— Некоторые вещи лучше не знать, госпожа Сюэ, — усмехнулся Шэнь Хуайань и вдруг сменил тему: — Вы, судя по всему, отлично владеете верховой ездой. Когда же вы этому научились?
Она холодно взглянула на него. Сама держит язык за зубами, а он ещё пытается выведать у неё секреты? Пусть мечтает!
— А не угадаете ли сами, генерал Шэнь?
Не дожидаясь ответа, Сюэ Вань слегка сжала бёдрами бока своей кобылки и поскакала прочь.
Шэнь Хуайань смотрел, как она, надувшись от досады, удаляется, и невольно тихо рассмеялся. В его глазах мелькнуло сложное, неуловимое выражение.
Сюэ Вань сделала круг по ипподрому. Лёгкий ветерок ласкал лицо, в воздухе смешивались ароматы свежей травы и нежных цветов, даря удивительную свежесть. Прокатившись с ветерком, она почувствовала, будто очистилась душа. Вернувшись к краю манежа, она увидела, что там появился ещё один человек — третий императорский сын Ли Чжао.
Ли Чжао изначально ожидал встречи с девушкой из рода Сюэ в саду. Однако Лию Гу передала ему сообщение: его непутёвая младшая сестра отправила всех гостей на ипподром, а сама императрица повелела ему лично явиться туда. Ли Чжао внутренне возмутился.
Пусть он и был наделён великим умом и стратегическим даром, но всё же оставался юношей в расцвете сил, чья кровь кипела от молодости. Как и любой юнец, он питал склонность к прекрасному полу и всегда предъявлял высокие требования к внешности окружавших его женщин. Внучка старшего советника Чжоу была изящна и начитанна; дочь вице-министра Линя — чувственная красавица с привлекательной внешностью. Но обычная, ничем не примечательная семья Сюэ вызывала у него лишь скуку.
Однако, когда он наконец прибыл на ипподром, то увидел под навесом девушку необычайной красоты, которая весело беседовала с пятым принцем Ли У.
Ли У, обычно замкнутый и немногословный, теперь широко улыбался, как простодушный деревенский парень.
Ли Чжао приблизился и услышал её звонкий, как пение жаворонка, смех — такой мягкий и в то же время такой звонкий.
— Пятый принц шутит, — говорила она тихо и нежно. — Такие благородные особы, как вы, представители императорского дома, разве могут сравниваться с такой ничтожной девицей, как я?
Её слова звучали одновременно покорно и полны тайного томления, и сердце Ли Чжао невольно дрогнуло.
— Императорская семья — тоже люди. Почему же нельзя сравнивать? — неожиданно произнёс он.
Ли У вскочил и поклонился:
— Третий брат.
Сюэ Яо выглядела совершенно ошеломлённой, её глаза были похожи на испуганных оленят. Очевидно, она не ожидала встретить здесь Ли Чжао. Она поспешно встала, но споткнулась и прямо в его объятия.
Ли Чжао подхватил её. В руках оказалась тёплая, мягкая, словно нефрит, девушка, от которой исходил нежный аромат османтуса.
Сюэ Яо растерянно прижалась к нему — зрелище было до боли трогательным.
— Вы не ранены? — непроизвольно смягчил голос Ли Чжао.
Сюэ Яо поспешно отстранилась и сделала глубокий поклон:
— Сюэ Яо проявила непростительную неосторожность. Прошу простить меня, третий императорский сын.
— Ничего страшного. Это я вас напугал, — улыбнулся Ли Чжао. — Вы Сюэ Яо? Дочь вице-министра Сюэ?
Сюэ Яо скромно опустила голову:
— Да, это я, ваша светлость.
Ли Чжао внимательно взглянул на неё и подумал, что семья вице-министра Сюэ, видимо, весьма удачлива: даже если старшая дочь и не слишком примечательна, то младшая — настоящая красавица. Он ещё размышлял об этом, как вдруг услышал стук копыт. Обернувшись, он увидел, как Сюэ Вань спешилась и подошла к нему, учтиво склонив голову.
— Третий принц, — произнесла она, кланяясь, но в её взгляде читалась отстранённость.
Ли Чжао отметил, что выражение лица Сюэ Вань было холодным и жёстким. Хотя её красота превосходила красоту Сюэ Яо, внутри у него не возникло особого расположения.
— Матушка услышала, что Цзиньюй привела вас сюда покататься, и велела мне принести немного еды. Уже почти полдень, не стоит ждать Цзиньюй. Давайте пока перекусим, — спокойно сказал Ли Чжао и махнул рукой. Горничные тут же расставили блюда на столе.
Из соображений приличия обед проходил за двумя разными столами: Сюэ Яо и Сюэ Вань сидели отдельно, остальные — за другим, между ними поставили ширму. Все ели быстро, никто не предлагал выпить, и уже через три четверти часа трапеза закончилась, а столы убрали.
Когда все уже умылись после еды, наконец появилась Ли Цзиньюй.
Она провела целый час в отсутствие: приняла ванну, переоделась, снова пообедала и даже заново накрасилась. Ради Шэнь Хуайаня она действительно постаралась: короткое узкое платье с вышивкой «Бабочки среди цветов» было украшено десятками оттенков шёлковых нитей. Её стройная фигура делала наряд особенно эффектным, но в погоне за красотой она переборщила: получилось чересчур ярко, будто она превратилась в огромную пёструю бабочку.
Сюэ Вань мысленно вздохнула: женские наряды — настоящее искусство.
— Третий брат, как ты сюда попал? — спросила Ли Цзиньюй, делая вид, что ничего не знает, и многозначительно посмотрела на Сюэ Вань, явно поддразнивая её.
Ли Чжао лишь усмехнулся:
— Разумеется, чтобы убрать за тобой последствия твоих выходок. Ты отправила гостей императрицы на ипподром и бросила их голодными, убежав переодеваться. Разве это прилично?
Ли Цзиньюй на миг замерла — она и вправду не подумала о том, как другие будут обедать. Но тут же рассмеялась:
— Зато ведь есть же ты, третий брат!
Ли Чжао лишь покачал головой, смиряясь с её капризами.
— Ладно, всё равно никто не остался голодным. Я только что пришла, зачем ты сразу заводишь речь о чём-то ненужном? — капризно воскликнула Ли Цзиньюй. — Сестра Вань, мы же договорились: ты поедешь со мной верхом!
Сюэ Вань с досадой поднялась:
— Ваше высочество, я правда не очень умею.
Она хотела скрыть свои навыки, но Ли У опередил её:
— Я видел, как госпожа Сюэ каталась на той кобылке — весьма уверенно!
На ипподроме стояли несколько пони, специально для тренировок Ли Цзиньюй. С тех пор как она познакомилась с Шэнь Хуайанем, каждый день находила повод тащить его сюда под предлогом обучения верховой езде. Теперь она едва могла держаться в седле, но, услышав, что Сюэ Вань ездит неплохо, разозлилась:
— Я хочу сесть именно на нового скакуна «Тапсюэ»!
Сюэ Вань холодно посмотрела на Ли У, заставив того втянуть голову в плечи.
Ли У невинно моргнул и добавил:
— Ну… на самом деле госпожа Сюэ едет не очень...
— Не очень — значит, надо учиться! Если вы будете часто навещать дворец, вам придётся со мной кататься, — перебила его Ли Цзиньюй.
— Ваше высочество, тот пони ещё молод, да и скорость у него небольшая — идеально подходит для нас. А скакун вроде «Тапсюэ»... — начала Сюэ Вань.
Ли Цзиньюй решила, что Сюэ Вань просто боится:
— Нет, я хочу именно на нём!
«Тапсюэ» — новый скакун, привезённый в этом году с севера в качестве дани. Он был высок, с густой чёрной шерстью, блестящей, как масло, и только на четырёх копытах имел белые отметины, за что и получил своё имя — «Ступающий по снегу».
Конюх привёл двух таких коней. Сюэ Вань подняла голову и уставилась на этих исполинов, достигавших почти двух человеческих ростов, затем безмолвно посмотрела на Ли Цзиньюй.
Неужели та всерьёз собирается садиться на такого гиганта своим хрупким телом?
Самой Сюэ Вань было всего пятнадцать, а Ли Цзиньюй — на два года младше. Две девочки-подростка перед такими великанами выглядели крайне нелепо.
— Цзиньюй, лучше поменяйте коней на поменьше, — пробормотал Ли У. — Эти слишком высокие.
Ли Чжао тоже нахмурился:
— Цзиньюй, не шали. Если упадёшь — это не игрушка.
Ли Цзиньюй стиснула зубы:
— Нет! Я хочу ехать именно на нём!
— Хуайань, уговори Цзиньюй! Если с ней что-нибудь случится, как мы перед отцом ответим? — обратился Ли Чжао к Шэнь Хуайаню. Он переживал не только за родную сестру, но и за Сюэ Вань. После смерти Конг Цяо дело ещё не было закрыто, и если теперь Сюэ Вань упадёт с коня и получит увечья, отец точно не простит Ли Цзиньюй.
Сюэ Вань тоже с надеждой посмотрела на Шэнь Хуайаня. Только он мог усмирить эту своенравную принцессу.
Но Шэнь Хуайань невозмутимо ответил:
— Ничего страшного. Я поеду с ними.
Сюэ Вань уставилась на него в изумлении, а он лишь слегка улыбнулся:
— Госпожа Сюэ, будьте спокойны. Шэнь Хуайань гарантирует вашу безопасность.
Этот мерзавец наверняка мстит ей за то, что она только что отказалась отвечать на его вопросы!
Сюэ Вань мысленно выругалась, но делать было нечего. Слуга помог ей забраться в седло.
Ли Цзиньюй радостно улыбнулась. Двое слуг: один встал на колени, чтобы она могла наступить ему на плечо, другой поддерживал её, медленно поднимая на спину коня.
Затем управляющий привёл ещё одного коня для Шэнь Хуайаня. Тот сел и повёл обеих девушек в центр манежа.
Сюэ Вань была не чужда верховой езде. Северные боевые кони хоть и уступали этим скакунам в росте, но были выведены от степных жеребцов — крепкие, выносливые и понимающие всадника.
Она крепко сжала поводья и позволила коню неторопливо бродить по площадке, создавая впечатление прогулки по саду.
Ли Чжао и Ли У наблюдали за ней из-под навеса с изумлением.
— Эта старшая дочь семьи Сюэ действительно умеет ездить верхом, — усмехнулся Ли Чжао.
Умение — одно дело, а слова — совсем другое. Пусть Сюэ Вань и отказывалась признавать свои навыки, но стоило ей сесть в седло — осанка, движения, расслабленность мышц — всё выдавало опытную наездницу.
Ли Цзиньюй же вела себя иначе. Взрослые кони были крупнее и двигались резче, совсем не похожие на послушных пони. Едва забравшись в седло, она начала раскачиваться из стороны в сторону и еле удержалась в седле, всё тело её напряглось до предела.
Увидев, как спокойно держится Сюэ Вань, а сама выглядит жалко, Ли Цзиньюй покраснела от стыда и злости.
— Ты умеешь ездить верхом? — холодно спросила она.
Сюэ Вань невинно ответила:
— Умею немного, но езжу плохо.
Выражение лица Ли Цзиньюй стало неопределённым. Но, вспомнив, что рядом Шэнь Хуайань, она сдержалась и резко бросила:
— Если ты ездишь «плохо», то что тогда обо мне сказать?
«Ты вообще не умеешь», — подумала Сюэ Вань, но промолчала, лишь натянуто улыбнулась.
Шэнь Хуайань взглянул на Сюэ Вань и спокойно сказал:
— Ваше высочество, не стоит переживать. До этого вы ездили только на пони. Эти северные боевые кони высоки и дики — большинство женщин даже садиться на них побоятся.
Обычные женщины боятся, Ли Цзиньюй — «необычная», но всё же как-то держится в седле. А вот Сюэ Вань не только не боится, но и ездит превосходно.
Ли Цзиньюй внутренне закипела от обиды и, чтобы доказать своё превосходство, резко хлопнула коня по крупу. «Тапсюэ» заржал и рванул вперёд.
Сюэ Вань остолбенела. В мгновение ока Ли Цзиньюй пролетела два чжана и завизжала от страха.
Шэнь Хуайань, однако, продолжал с интересом наблюдать за испуганным выражением лица Сюэ Вань, будто перед ним разворачивалось самое занимательное зрелище.
— На что смотришь?! Беги спасать её! — закричала Сюэ Вань, широко раскрыв глаза. Она искренне переживала, и её лицо стало особенно живым.
Неизвестно почему, но в глазах Шэнь Хуайаня ещё больше загорелась насмешливая искорка. Он пришпорил коня и помчался за Ли Цзиньюй.
Та уже была в панике: инстинктивно сжимая поводья, она рыдала, размазав по лицу всю косметику — выглядела жалко и нелепо.
Шэнь Хуайань перехватил у неё поводья и резко дёрнул. Конь встал на дыбы и остановился.
Ли Цзиньюй чуть не вылетела из седла, но Шэнь Хуайань вовремя придержал её за плечо.
После всего этого Ли Цзиньюй была и напугана, и разгневана. Глаза её наполнились слезами, а ещё хуже — её возлюбленный увидел её в таком позорном виде. Она уже готова была вспылить, как вдруг услышала крик позади.
Сюэ Вань сидела на коне, который, казалось, сошёл с ума: он то и дело вставал на дыбы, пытаясь сбросить её.
Лицо Шэнь Хуайаня мгновенно изменилось. Он развернул коня и помчался к Сюэ Вань.
— Конь Сюэ Вань взбесился! — побледнев, закричал Ли У.
Сюэ Вань изо всех сил прижималась к шее коня, чувствуя, как её внутренности вот-вот выскочат от тряски. Она мысленно проклинала Шэнь Хуайаня: почему он до сих пор не подоспел? Неужели хочет, чтобы она упала?
Наконец она услышала громкий топот копыт. Обернувшись, она увидела, что Шэнь Хуайань наконец-то подскакал.
Он протянул ей руку.
— Дай руку! — крикнул он, весь напряжённый, на лбу вздулась жила.
Сюэ Вань давно не видела Шэнь Хуайаня в таком состоянии. В юности он ещё проявлял эмоции, но со временем научился держать всё в себе. Его обычное выражение лица — холодная усмешка, и порой Сюэ Вань даже не могла понять, доволен он или зол.
Она одной рукой крепко ухватилась за поводья, а другой протянула её Шэнь Хуайаню.
Тот схватил её руку и решительно перетянул к себе в седло.
В этот миг хрупкое тело девушки оказалось у него в объятиях, от неё пахло лёгкими духами и румянами, и по всему телу Шэнь Хуайаня разлилась странная, щемящая дрожь.
http://bllate.org/book/6598/629147
Готово:
