Он резко сжал плечи Сюэ Вань так сильно, что та невольно втянула воздух сквозь зубы от боли. Лишь тогда он медленно разжал пальцы. Шэнь Хуайань, обычно столь уверенный в себе на поле брани, вдруг почувствовал нечто новое — лёгкое замешательство. Он опустил взгляд на свои руки и не знал, куда их теперь деть.
Сюэ Вань застыла, опустив голову. С тех пор как в прошлой жизни она перестала иметь с ним близкие контакты, прошло уже столько времени… Тело Шэнь Хуайаня было подтянутым и крепким, и, прижавшись к нему, она ощущала, как его рёбра слегка давят ей в бок.
Но он всегда был таким — резким, угловатым мужчиной. Впервые оказавшись в его объятиях, она чувствовала себя неловко, но со временем привыкла. А теперь этот знакомый запах, тепло его тела и привычное ощущение его присутствия так охватили её, что Сюэ Вань готова была спрыгнуть с коня, лишь бы избежать этого мучительного возвращения воспоминаний.
В следующий миг она услышала его низкий смешок — скорее даже не смех, а глухое хмыканье в горле.
— Полагал, что госпожа Сюэ всемогуща, а оказывается, способна быть и послушной.
На лице Сюэ Вань вспыхнул гнев. Она резко обернулась, чтобы бросить ему вызов взглядом, но увидела, как он опустил глаза, и в их глубине играла тёплая, живая улыбка — редкое для него выражение.
«Хм, зря такая прекрасная внешность пропадает зря», — подумала она и тут же отвела глаза.
Не могла же она признаться, что боится смотреть на него ещё дольше — а то снова влюбится без памяти.
Она почувствовала, как дыхание Шэнь Хуайаня на мгновение перехватило, и уже ждала новых колкостей, но вдруг ощутила, как он отстранился. Он спрыгнул с коня.
Она посмотрела вниз. Шэнь Хуайань, казалось, был в хорошем настроении.
— Так, госпожа Сюэ, стало ли вам теперь свободнее?
Сюэ Вань поняла: он отстранился из учтивости. Она кивнула.
— Благодарю вас, генерал Шэнь.
Её вернули к краю ипподрома. Тут же подбежали служанки, евнухи и несколько знатных особ, помогли ей сойти с коня. Едва её нога коснулась земли, она вскрикнула:
— Ай!
Брови её сошлись от боли, будто она действительно получила ушиб.
Ли Чжао немедленно приказал подать паланкин и отправить Сюэ Вань в Зал Благодарности для осмотра.
Сюэ Яо, проявив «сестринскую заботу», отправилась вслед за ней.
Шэнь Хуайань проводил их взглядом, но в его глазах мелькнуло сомнение.
— Пойду посмотрю на того коня. Отчего он вдруг взбесился?
Ли У, заметив тревожное выражение лица Ли Цзиньюй, поспешил сказать:
— Я тоже пойду! И я!
Они ушли, оставив Ли Чжао и Ли Цзиньюй наедине. Та постепенно изменилась в лице, и в её глазах засветилась холодная ярость.
Ли Чжао знал свою сестру и тихо посоветовал:
— Рана на ноге у Сюэ Вань ещё не осмотрена. Не стоит быть столь жестокой.
— Если бы не то, что и сама чуть не упала с коня и получила ушиб, я бы не пощадила её! Как она посмела разыгрывать передо мной простушку? — возмутилась Ли Цзиньюй. — Никто ещё не осмеливался обманывать меня, Ли Цзиньюй!
Ли Чжао лишь тяжело вздохнул.
Тем временем Шэнь Хуайань подошёл к тому самому коню, что недавно вышел из-под контроля. Эти скакуны славились своим умом и редко впадали в ярость без причины. Уже тогда Шэнь Хуайань почувствовал подозрение, но осмотр не выявил ничего необычного.
— Конь выглядит совершенно спокойным, — заметил Ли У. — Почему же он вдруг сошёл с ума?
Шэнь Хуайань покачал головой и вдруг замер, приглядевшись к крупу коня.
Среди чёрной шерсти виднелись едва заметные следы крови. Он провёл рукой — шерсть была влажной.
Ли У тоже наклонился и невольно ахнул.
На крупе коня зияла крошечная ранка — явно от какого-то острого предмета.
— Это… это… — Ли У растерялся.
Шэнь Хуайань долго молчал, а затем лёгкая усмешка тронула его губы.
— Это след от шпильки, — тихо произнёс он. — Похоже, с госпожой Сюэ всё в порядке.
— Шпилька?.. — Ли У запнулся, потом до него дошло: — Это… Сюэ…
Шэнь Хуайань положил руку ему на плечо и негромко сказал:
— Не говори никому.
Ли У кивнул:
— Понимаю важность. Эх, эта госпожа Сюэ — и храбрая, и умна!
Сюэ Вань решилась на этот ход ещё в тот момент, когда Ли Цзиньюй испугала коня. Та была мстительной до крайности, и сегодня Сюэ Вань дважды унизила её прилюдно. Если не найти способ быстро уйти с поля, неизвестно, какие ловушки ждали бы её впереди.
Поэтому Сюэ Вань без колебаний выдернула шпильку из причёски и вонзила её в крупу скакуна. От боли тот взбесился и попытался сбросить её.
Она была уверена в собственном верховом мастерстве и в умении Шэнь Хуайаня управлять конём — и действительно вышла из ситуации целой и невредимой. Оставалось лишь изобразить растяжение лодыжки и уйти под благовидным предлогом.
Узнав, что её непутёвая дочь чуть не убила Сюэ Вань, наложница-императрица побледнела от ярости, но не могла выразить гнев при госпоже Чжан. Втайне она послала Лию Гу передать императору, насколько серьёзно дело: дочь становилась всё более неуправляемой, и если так пойдёт дальше, неизвестно, до чего дойдёт.
Сюэ Вань же уложили в боковом покое. Наложница-императрица прислала лекаря. Сюэ Вань только хмурилась, бледнела и тихо стонала. Лекарь, уловив намёк, не стал задавать лишних вопросов и выписал рецепт для снятия отёков и ушибов. Лию Гу тут же приказала сварить отвар и заставила Сюэ Вань выпить его.
— Слава Небесам, что обошлось лёгким ушибом. Впредь будь осторожнее, — сказала госпожа Чжан, вытирая дочери пот и изображая заботливую мать.
Сюэ Вань старательно играла свою роль:
— Мама, не волнуйтесь, мне совсем не больно.
Госпожа Чжан даже слёзы пустила:
— Что бы я сказала твоему отцу, если бы с тобой что-то случилось?
После этих слов она увела Сюэ Яо, чтобы проститься с наложницей-императрицей.
Сюэ Вань осталась одна в покое и немного отдохнула.
Раз нога не болела, она тут же вскочила, налила себе чашку чая и съела две конфеты, чтобы избавиться от горечи лекарства.
Конфеты во дворце были особенно вкусными, и она уже тянулась за третьей, когда за спиной раздался голос:
— Так ты действительно в порядке.
Сюэ Вань вздрогнула, и конфета выскользнула из пальцев обратно на блюдце.
Она обернулась. В дверях стоял Шэнь Хуайань, скрестив руки за спиной, с невозмутимым выражением лица.
— Генерал Шэнь, — улыбнулась она, не желая вступать в разговор, и, не моргнув глазом, нырнула обратно под одеяло, оставив снаружи лишь лицо. — Между мужчиной и женщиной не должно быть излишней близости. Не слишком ли рискованно вам находиться со мной наедине в одной комнате?
— Наложница-императрица как раз собирается наказать принцессу. Здесь никого нет, никто не увидит. Так что о какой близости речь? — парировал он. Умение изворачиваться в споре, похоже, не требовало особого образования — Шэнь Хуайань делал это мастерски.
Сюэ Вань в прошлой жизни никогда не спорила с ним и теперь решила притвориться, будто не поняла. Она закрыла глаза и замолчала.
— Тебе не было страшно? — спросил Шэнь Хуайань после паузы.
— Чего бояться?
— Вонзать шпильку в крупу коня — не каждому такое под силу.
Сюэ Вань вздрогнула. Он узнал!
— А если бы ты упала? — спросил он, и в голосе прозвучал упрёк.
— Раз решилась, значит, была уверена. Да и вы же, генерал Шэнь, обещали обеспечить нашу безопасность, — пробормотала она, пряча лицо в одеяле. — Разве не так?
На лице Шэнь Хуайаня мелькнула горькая улыбка:
— Мои слова всегда так надёжны?
Он и не знал, что она так ему доверяет.
— Конечно, — Сюэ Вань моргнула, и в её глазах на миг промелькнула озорная искра. — Только прошу вас, генерал, впредь не говорить лишнего. А то, если с принцессой снова что-то случится, нам всем достанется.
Шэнь Хуайань смотрел на неё. Юная девушка, завернувшаяся в одеяло, словно креветка, с лицом белее снега. Ей едва исполнилось шестнадцать, а в действиях — хладнокровие и расчёт.
— Ты всегда так осторожна?
— Я всего лишь дочь чиновника третьего ранга. В столице таких, как я, тысячи. Сегодня хоронили Конг Цяо — ту, которую принцесса приказала высечь тридцатью ударами. Я видела похоронную процессию по дороге сюда. Вы, генерал, любимец принцессы, можете позволить себе всё. Но пожалейте нас, простых людей. Не мучайте меня понапрасну.
Сюэ Вань устало вздохнула. За весь день она нервничала, а теперь, наконец, расслабилась. Аромат благовоний в курильнице успокаивал, и она зевнула, закрывая глаза. Через мгновение она уже крепко спала.
Шэнь Хуайань смотрел на неё. Она спала спокойно, но брови были нахмурены, будто во сне её что-то тревожило.
Он медленно подошёл и, не касаясь, провёл пальцами по её лбу и бровям, будто гладя воздух.
Давно он не смотрел на неё так пристально. Даже начал забывать её черты. Но теперь перед ним лежала та самая хитрая, смелая и мудрая женщина.
— А Вань… — прошептал он, словно вздох. — А Вань, я так скучал по тебе.
Сюэ Вань ничего не слышала. Она лишь перевернулась на бок и продолжила спать.
Позже её разбудили госпожа Чжан и Сюэ Яо. Все трое отправились к наложнице-императрице, чтобы проститься.
Та, увидев повязку на ноге Сюэ Вань и её хромоту, в бешенстве задрожала веками, но не стала задерживать гостей и быстро отпустила их. Зал Благодарности закрыли.
Во дворце царила тишина, шаги не слышались. Ближе к вечеру прибыл император. Вскоре из главного зала раздался звон разбитой посуды.
Ли Цзиньюй стояла на коленях, слёзы катились по щекам. Перед ней лежали осколки фарфора. Император был бледен от гнева, дрожал всем телом и еле выдавил:
— Сегодня ещё не прошла неделя с похорон Конг Цяо, а ты чуть не убила Сюэ Вань! Ты совсем озверела от моей поблажки!
Император Юнцзя, уже за сорок, всю жизнь трудился ради государства, каждый день проводил утренние аудиенции и управлял страной с железной дисциплиной. Но с дочерью справиться не мог. Каждый раз, когда Ли Цзиньюй устраивала очередной скандал, он чувствовал, как годы жизни уходят.
Эта маленькая дрянь то убивала служанок, то избивала евнухов — но хуже всего, что в припадке ярости она уже убила двух дочерей чиновников. Если бы сегодня Сюэ Вань пострадала, как он объяснился бы перед двором?
— Отец, я… я не хотела… — Ли Цзиньюй моргнула, и слёзы, словно золотые бусины, покатились по щекам.
— «Не хотела» — и этого достаточно? — голос императора снова сорвался, но гнев уже утих.
— Это не моя вина! Да и сама я чуть не упала с коня! Если бы не генерал Шэнь, возможно, я бы уже не увидела завтрашнего солнца! — жалобно возразила Ли Цзиньюй.
Император и наложница-императрица переглянулись.
— Что? Ты тоже чуть не упала? Быстро вставай, дай осмотреть, где ушиблась! — воскликнул император.
— Почему ты раньше не сказала? — взволновалась наложница. — Немедленно вызвать лекаря!
Ли Цзиньюй, раздражённая их переполохом, фыркнула:
— Вы сразу начали меня ругать, даже не спросив, цела ли я! Сегодня меня спас генерал Шэнь. Без него я бы погибла.
При упоминании Шэнь Хуайаня в её глазах вспыхнула нежность.
Император вздохнул. Дети — это карма из прошлой жизни.
Как и всегда, наказание оказалось суровым на словах, но мягким на деле. Император велел открыть сокровищницу и выбрать несколько подарков для семьи Сюэ.
Госпожа Чжан с дочерьми приняла указ. На сей раз награда была за рану Сюэ Вань, поэтому благодарности не требовалось.
Госпожа Чжан была разочарована.
Сюэ Яо рассказала ей, что успела познакомиться с третьим императорским сыном. Они долго беседовали, и тот был в восторге от её литературного таланта. Они обсуждали поэзию и классику, находя полное взаимопонимание.
Госпожа Чжан надеялась использовать эту связь, чтобы устроить дочери удачный брак. Но без Сюэ Вань ей не получить доступ во дворец — а значит, и не развить отношения с третьим императорским сыном.
http://bllate.org/book/6598/629148
Готово:
