Вечером император устроил в дворце пир. Шэнь Хуайань слегка опьянел и сидел на ступенях императорского сада, запанибратски беседуя с третьим императорским сыном. Тот спросил его, не завёл ли он себе возлюбленную.
Шэнь Хуайань уклонился от ответа и лишь сказал:
— Женщина, которую я ищу, не из тех, что рождаются в роскошной столице. Мне нужна та, что умеет сидеть в седле и натягивать лук, с которой можно вместе созерцать одинокий дым над пустыней и закат над великой рекой.
Третий императорский сын рассмеялся, мол, у него странные вкусы. Но Ли Цзиньюй подумала, что во всём мире только она и подходит под такое описание. С детства она не любила учиться, а когда в императорский дворец приходили знатные девицы, все они умели сочинять стихи и петь, но Ли Цзиньюй ничего подобного не умела — зато в верховой езде и стрельбе из лука превосходила всех этих изнеженных красавиц.
Услышав слова Шэнь Хуайаня, она обрадовалась и с тех пор целыми днями таскала его по дворцу, не стесняясь посторонних, словно хотела, чтобы весь город знал: Шэнь Хуайань — её избранник. Однако он всё время держался сдержанно, то приближаясь, то отдаляясь.
Она — высокородная принцесса, и уже немалая уступка с её стороны — так открыто проявлять интерес. Что ещё хочет этот Шэнь Хуайань?
Ли Цзиньюй повела глазами и, увидев всё ту же холодность на лице Шэнь Хуайаня, перевела взгляд на Сюэ Вань и Сюэ Яо, улыбнувшись:
— Дом Сюэ — семья учёных. Наверное, вам не по нраву подобные сцены?
Сюэ Яо с трудом выдавила улыбку и тихо ответила:
— Ваше высочество, что вы говорите! Вы — дочь небесного дома, и, конечно, отличаетесь от нас, простых девушек из скромных семей.
Сюэ Вань мысленно поаплодировала сестре: уж больно умно сказано.
Ли Цзиньюй с удовольствием кивнула:
— В этом есть доля правды. Но я слышала, что внешняя семья Вань-цзе — Вэйбэйский маркиз. Значит, вы — дочь воинского рода. Наверное, любите фехтовать и заниматься верховой ездой?
Сюэ Вань мягко улыбнулась:
— Я с детства живу в столице и ничего подобного не умею.
Ха! В такой момент ей и в голову не приходило хвастаться своими навыками. Ли Цзиньюй — ненадёжная особа, и если сейчас начать рассказывать о своих умениях в верховой езде, неизбежно придётся сопровождать принцессу на прогулках и участвовать в спортивных состязаниях с третьим императорским сыном и принцессами. А это — опасное занятие: у них-то золотые головы, а если у неё, Сюэ Вань, даже царапина появится — беды не оберёшься.
Ли Цзиньюй разочарованно нахмурилась и повернулась к Шэнь Хуайаню:
— Хуайань-гэгэ, все знатные девицы в столице — такие изнеженные и хрупкие!
Шэнь Хуайань слегка кивнул:
— Женщин, способных сражаться в седле, и вправду мало на свете.
Говоря это, он невольно взглянул на Сюэ Вань. За две жизни он знал лишь одну такую необычную женщину — её.
А Сюэ Вань в это время прикусила губу, сдерживая смех.
Эта Ли Цзиньюй — забавная. Наверное, слишком много романтических повестей прочитала. Думает, будто война — игра? В своё время Сюэ Вань пролила немало слёз и крови, горько сожалея, что пять лет провела в пыльных гарнизонах пограничья вместе с Шэнь Хуайанем.
Да, она любила верховую езду и фехтование, но ведь она всё-таки девушка! Война — не забава, а вынужденная мера. А Ли Цзиньюй всерьёз мечтает об этом — смешно до слёз.
Однако Шэнь Хуайань видел лишь, как Сюэ Вань опустила голову, а её плечи слегка дрожали, будто она сдерживала чувства. «Она, видимо, всё ещё тоскует по пограничью», — подумал он.
— В будущем я непременно стану такой женщиной! — громко заявила Ли Цзиньюй, глядя на Шэнь Хуайаня. Но тот задумался и, похоже, не слышал её слов.
Ли Цзиньюй разозлилась. В это время к ней вернулась служанка Юйдань с роскошным кинжалом в руках.
— Ваше высочество, ваш кинжал прибыл.
Ножны были усыпаны драгоценными камнями: сделаны из чистого золота и инкрустированы десятками рубинов и сапфиров. Сам кинжал был тонким и длинным — больше походил на шпильку, чем на оружие.
Ли Цзиньюй вынула лезвие. Оно было из закалённой стали и сверкало холодным блеском.
— Это подарок отца на мой прошлый день рождения. Клинок из закалённой стали — стоит коснуться крови, как враг падает замертво. Сегодня вы убьёте этим кинжалом тигра.
Управляющий евнух в ужасе упал на колени:
— Простите, ваше высочество, помилуйте!
Ли Цзиньюй нахмурилась:
— Кто сказал, что я хочу вашей смерти? Неужели вы собираетесь ослушаться приказа?
Сюэ Вань, видя, как слуги дрожат, как осиновый лист, осторожно кашлянула и неуверенно произнесла:
— Ваше высочество, кажется, этот кинжал не заточен.
На мгновение воцарилась тишина.
Принцесса, которая целыми днями носит оружие, не может отличить заточенный клинок от неточёного? Это было слишком красноречиво. Ли У едва не расхохотался, но вместо этого начал громко кашлять, чтобы скрыть смех. Однако в итоге он так сильно закашлялся, что чуть не задохнулся.
Так тихая неловкость сменилась громким, надрывным кашлем Ли У, и стало ещё неловче.
Сюэ Вань опустила глаза, стараясь не смотреть на Ли Цзиньюй. Она чувствовала, как взгляд принцессы буквально пронзает её.
«Вот и попала я в опалу, — подумала она, кусая губу. — Надо было держать язык за зубами».
— Это не беда, — вдруг сказал Шэнь Хуайань и взял кинжал из рук Ли Цзиньюй.
По сути, это был не кинжал, а украшение. Даже если бы он был заточен, годился разве что для нарезки фруктов или мяса.
Шэнь Хуайань внимательно осмотрел оружие от острия до рукояти и произнёс:
— Отличный кинжал.
С этими словами он резко метнул его. Раздался звук, будто лезвие пронзило плоть, — клинок вонзился прямо в лоб тигра, точно в середину знака «Ван».
Зверь издал последний стон и рухнул на землю.
Шэнь Хуайань улыбнулся и спросил:
— Ну как?
Ли Цзиньюй вспыхнула от восторга и чуть не бросилась ему на шею, но лишь скромно потупила взор:
— Хуайань-гэгэ, какое мастерство!
Но Шэнь Хуайань смотрел не на неё, а на Сюэ Вань, стоявшую за спиной принцессы. В его глазах мелькнула насмешка.
Сюэ Вань опустила голову, делая вид, что ничего не заметила.
Конечно, при Ли Цзиньюй она не осмеливалась обмениваться взглядами с Шэнь Хуайанем — иначе её участь могла оказаться не лучше, чем у тигра. Но она была благодарна ему: благодаря его выступлению неловкая ситуация разрешилась, и Ли Цзиньюй, похоже, забыла о своём гневе.
Ли Цзиньюй, увидев мёртвого тигра и вспомнив свой недавний конфуз, решила, что должна ещё раз продемонстрировать своё превосходство перед двумя дочерьми чиновников и Шэнь Хуайанем.
— Сегодня прекрасная погода! Через пару дней состоится матч по поло. Давайте пока немного покатаемся верхом, чтобы размяться.
Лицо Сюэ Яо побледнело:
— Я... я не умею ездить верхом.
Ли У весело сказал:
— Ничего страшного! Я тоже плохо езжу. Посидим в сторонке и посмотрим.
Сюэ Вань натянуто улыбнулась:
— И я не очень умею.
Но Ли Цзиньюй не отступала. Она всё ещё злилась на Сюэ Вань.
— Кто-то из вас должен сопровождать меня.
Сюэ Яо поспешила сказать:
— Пусть лучше сестра поедет. Я совсем не умею.
— Договорились, — заявила Ли Цзиньюй, глядя на Сюэ Вань с ледяной улыбкой. — Вань-цзе поедет со мной. Иначе это будет неповиновение приказу.
Сюэ Вань поняла: принцесса всё ещё помнит обиду.
Ли Цзиньюй приказала подать паланкин и отправила Сюэ Вань с сестрой впереди, в императорский ипподром. Сама же отправилась в покои, чтобы искупаться и переодеться в новое верховое платье.
Когда свита принцессы удалилась, Сюэ Вань наконец перевела дух. Повернувшись, она увидела Шэнь Хуайаня, стоявшего прямо за ней. В его глазах редко мелькала насмешливость.
— Я же предупреждал быть осторожнее. Почему всё равно ляпнула не вовремя?
Сюэ Вань хотела ответить: «Мы с вами не так близки, генерал Шэнь, будьте любезны следить за тоном». Но он вновь выручил её, так что она лишь натянуто улыбнулась и промолчала.
— Я уже второй раз тебя спасаю. Запомни это, — сказал Шэнь Хуайань, видя её молчание, и, не обидевшись, ткнул пальцем себе в грудь, подняв бровь.
Когда услышали, что Сюэ Вань и Сюэ Яо даже не увидели третьего императорского сына, а сразу же были отправлены Ли Цзиньюй в императорский ипподром, императрица-мать лишь покачала головой, обращаясь к Лию Гу:
— Видно, в прошлой жизни я натворила немало грехов, раз родила такого вредного ребёнка. Ладно, сходи к Чжао и скажи, пусть тоже отправляется в ипподром.
Лию Гу вздохнула:
— Ваше величество, я всего лишь служанка, но ведь видела принцессу с пелёнок. Сейчас она... чересчур своенравна. То и дело бьёт и ругает слуг, ведёт себя безрассудно. Если так пойдёт и дальше, в замужестве ей будет трудно.
Императрица-мать тяжело вздохнула:
— Разве я не понимаю? Просто… Ах!
Больше она не могла говорить. На самом деле, восемьдесят процентов такого характера Ли Цзиньюй — заслуга самого императора. Он всегда строг и суров, но лишь при виде дочери лицо его озаряется улыбкой. Со временем императрица перестала делать ей замечания.
— А как насчёт дочерей Сюэ? — спросила она.
Лию Гу улыбнулась:
— Старшая дочь Сюэ — очень достойная девушка: умна, храбра и не болтлива. Младшая немного мелочна, но обе прекрасны собой.
Императрица облегчённо вздохнула:
— Тогда я спокойна. В конце концов, Чжао уже принял её в свой дом, и в будущем ей, по меньшей мере, присвоят ранг наложницы. Пусть уж будет девушка порядочная и умная.
— Взгляд вашей милости, как всегда, безошибочен, — сказала Лию Гу.
А в это время Сюэ Вань и Сюэ Яо уже прибыли в ипподром. Сойдя с паланкина, они увидели двух очень спокойных кобыл, подведённых слугами.
Сюэ Яо, почувствовав запах коней, прикрыла нос:
— От них так воняет! Я не поеду. Пусть сестра катается, а я посижу в сторонке.
Она уселась под навесом, и слуги тут же подали ей фрукты и сладости.
Сюэ Вань вздохнула:
— Осторожнее, как бы принцесса, придя, не заставила и тебя сесть в седло.
— Ничего страшного, ведь с тобой! — весело отозвалась Сюэ Яо.
Сюэ Вань не осталось ничего, кроме как сесть на коня и объехать ипподром.
Кобыла была спокойной и медленной, но даже такая лёгкая прогулка заняла немало времени. Вскоре прибыли Ли У и Шэнь Хуайань. Ли У с детства был слаб здоровьем и, не имея шансов на престол, никому не был нужен как ученик. Поэтому он ничему толком не научился — ни в учёбе, ни в бою. Прокатившись немного, он устал и присоединился к Сюэ Яо под навесом. Та была красива, улыбалась приветливо и говорила сладко, отчего Ли У то и дело краснел.
Шэнь Хуайань тем временем подъехал к Сюэ Вань, и они поехали рядом.
— Я уже предупреждал: третий императорский сын — не лучшая партия. Почему всё равно так часто приезжаешь во дворец? — спросил он.
Сюэ Вань хотела ответить: «Думаете, мне самой так хочется? Приезжаю — и каждый раз сталкиваюсь с вами! Это ещё тяжелее!» Но она не могла этого сказать и лишь мягко улыбнулась:
— А почему генерал Шэнь постоянно здесь?
— Приказ принцессы, — сухо ответил он.
— Вот именно. Меня пригласила сама императрица-мать. Как я могу не приехать? Гнев и милость государя — всё равно что дождь и роса, — парировала Сюэ Вань.
— Значит, ты не хочешь выходить замуж за третьего императорского сына? — Шэнь Хуайань уловил скрытый смысл и даже повысил голос.
Сюэ Вань загадочно улыбнулась:
— Генерал узнает об этом со временем.
На самом деле, она не могла объяснить. Шэнь Хуайань, однако, успокоился. Он не знал её планов, но знал: Сюэ Вань всегда умеет рассчитать. Если она так уверена в себе, значит, всё под контролем.
Отпустив эту тревогу, он заметно повеселел.
Сюэ Вань, видя, что он наконец отстал от темы, осторожно спросила:
— В тот день вы сказали мне нечто такое, что заставило меня потом не находить себе места. Не могли бы вы пояснить?
Она давно хотела спросить об этом. Почему Ли Чжао не женился на шестой госпоже Е? Почему Шэнь Хуайань так рано добился славы и стал генералом? Очевидно, возвращение в прошлое изменило ход событий. А Шэнь Хуайань — приближённый третьего императорского сына и, возможно, будущий зять императора — наверняка владеет ценной информацией.
Ей нужно было выведать как можно больше, чтобы заранее подготовиться.
Но Шэнь Хуайань упрямо молчал.
http://bllate.org/book/6598/629146
Готово:
