Чуньин уже не могла этого выносить. Подойдя к Чжи Хэ, она слегка потянула её за рукав и тихо сказала:
— Милая сестрица, да ведь это совсем пустое дело! Помолчи лучше — а вдруг услышат? За такие слова голову снимут!
Чжи Хэ уже собиралась возразить, как вдруг в дверях появилась служанка и доложила, что госпожа Чжан зовёт её: во дворец прибыл посланец.
Сюэ Вань слегка опешила, но сразу поняла, насколько всё серьёзно, и поспешила попросить Чжи Хэ привести её одежду в порядок. Вскоре они обе уже спешили в главный зал.
Там их уже ждали госпожа Чжан и Сюэ Яо, тщательно нарядившиеся к приёму. В зале стоял придворный евнух лет сорока — доверенное лицо самой Императорской Фаворитки. За ним следовали несколько слуг, несших три массивных сундука.
Увидев Сюэ Вань, евнух добродушно улыбнулся.
— По повелению Её Высочества Императорской Фаворитки прошу госпожу Сюэ и обеих юных госпож Сюэ принять указ.
Все трое немедленно преклонили колени.
Евнух продолжил:
— Устное повеление Её Высочества гласит: «Дочери рода Сюэ, Сюэ Вань и Сюэ Яо, отличаются изящной осанкой и кротким нравом, что доставляет Мне особое удовольствие. Награждаю каждую из них десятью отрезами парчи, ста лянов серебра, пятьюдесятью лянов золота, двумя парами нефритовых шпилек и двумя парами золотых заколок. Их матери, госпоже Чжан, за образцовое воспитание дочерей дарую десять отрезов шёлковой ткани и сто лянов серебра. Да будет так».
Все трое поклонились в знак благодарности. Госпожа Чжан приняла список даров и незаметно вложила евнуху в руку шёлковый мешочек с деньгами. После нескольких неловких фраз она осторожно спросила:
— Благодаря великому милосердию Её Высочества… скажите, уважаемый господин, когда нам уместнее явиться ко двору, чтобы лично выразить благодарность?
Евнух усмехнулся:
— Госпожа Сюэ — человек разумный. Разумеется, чем скорее, тем лучше.
Госпожа Чжан всё поняла. С глубокими поклонами и множеством благодарственных слов она проводила посланца, после чего обернулась к Сюэ Вань с выражением, полным скрытой злобы.
— Сегодня мы с твоей сестрой живём лишь твоей милостью, дочь.
Сюэ Вань по-прежнему притворялась смущённой:
— Мама что говорит! Всё это — заслуга вашего с отцом наставничества.
Госпожа Чжан стиснула зубы так крепко, что чуть не сломала коренные, но всё же выдавила сквозь улыбку:
— Завтра я отправлю прошение о приёме. Через пару дней вы обязательно должны явиться ко двору и лично поблагодарить Её Высочество.
— Да, Вань поняла, — тихо ответила Сюэ Вань, сделав грациозный реверанс. — Если матушка не нуждаетесь более во мне, позвольте удалиться.
С этими словами она развернулась и вышла.
Госпожа Чжан долго смотрела ей вслед, и в её глазах всё яснее проступала жестокая решимость.
— Мама, — сказала Сюэ Яо, — я впервые вижу сестру такой покорной.
Госпожа Чжан холодно усмехнулась:
— Сейчас ей жизненно важно стать женой третьего императорского сына, а для этого ей нужна я — законная супруга в этом доме. Пока она не может позволить себе портить отношения.
— Но мама! Третий императорский сын ведь станет императором! Если сестра вдруг станет его любимой наложницей, что тогда будет с нами? — встревоженно воскликнула Сюэ Яо.
Госпожа Чжан глубоко вздохнула:
— Думаешь, я не понимаю? Но это воля самой Императорской Фаворитки. Что я могу сделать? Разве что…
— Разве что что? — нетерпеливо спросила Сюэ Яо.
Госпожа Чжан взглянула на дочь. Сюэ Яо ничуть не уступала Сюэ Вань в красоте: черты лица унаследовала лучшие от обоих родителей, брови и глаза были изящны. В детстве она казалась милой, а теперь, расцветая, обрела особую грацию и обаяние. Госпожа Чжан внутренне вздохнула и, погладив дочь по волосам, тихо произнесла:
— Разве что третий императорский сын сначала обратит внимание именно на тебя.
Сюэ Яо широко раскрыла глаза, и её лицо побледнело.
На следующий день госпожа Чжан отправила прошение о приёме. Императорская Фаворитка немедленно одобрила его и даже особо распорядилась, чтобы всех троих немедленно вызвали ко двору. Так госпожа Чжан вновь повезла Сюэ Вань и Сюэ Яо во дворец, не зная, что в тот самый день исполнялось семь дней со дня смерти Конг Цяо.
Карета Сюэ столкнулась с похоронной процессией дома Конг.
Госпожа Чжан велела вознице отъехать в сторону. Сюэ Вань заглянула сквозь щель в занавеске и увидела длинную улицу: слуги дома Конг несли гроб Конг Цяо, а провожали её лишь младшие члены семьи — старшие не могли допустить, чтобы белые волосы хоронили чёрные.
Как бы ни была надменна Конг Цяо при жизни, она всё же была живым человеком — цветком в самом расцвете. Всего десять дней назад она ещё гордо держала голову на цветочном пиру, а теперь уже лежала под землёй.
Даже Сюэ Яо замолчала, потрясённая.
Лишь спустя долгое время карета снова тронулась в путь. После встречи с похоронами Сюэ Яо будто испугалась и всю дорогу молчала. Лишь войдя во дворец и пересев в паланкин до Зала Благодарности, она немного оживилась, и в её глазах снова заблестела надежда.
Императорская Фаворитка, как водится, похвалила госпожу Чжан за «образцовое воспитание дочерей». Между прочим, род Чжан был дальним родственником фаворитки, поэтому разговор шёл особенно оживлённо. В приподнятом настроении фаворитка даже предложила остаться на обед, а пока время позволяло, велела Сюэ Вань и Сюэ Яо прогуляться по саду.
Сёстры вышли, держась за руки, как и было приказано. Перед выходом фаворитка нарочно поручила Лию Гу сопровождать их. Сюэ Вань прекрасно понимала, что за этим стоит, но не знала, где именно их сейчас поджидает третий императорский сын Ли Чжао.
— Юные госпожи, — сказала Лию Гу с ласковой улыбкой, — почему бы вам не заглянуть к пагоде позади сада? Оттуда открывается вид на половину дворца — зрелище поистине великолепное. Раньше там часто собирались императорские сыновья, чтобы сочинять стихи.
Глаза Сюэ Яо загорелись: она прекрасно уловила намёк и, поправив прядь у виска, тихо рассмеялась:
— Как заманчиво звучит ваше предложение, тётушка.
Сюэ Вань тоже вежливо поддержала:
— Да, пойдём посмотрим.
— Тогда прошу сюда, — указала Лию Гу.
Но едва они вышли из задних ворот Зала Благодарности, как столкнулись лицом к лицу с Ли Цзиньюй.
Ли Цзиньюй только что вернулась с конной прогулки и всё ещё была в мужском наряде. На запястье виднелась пыль, а в руке она держала кнут. За ней следовала свита служанок, и у Юйдань, идущей впереди, на лице красовались две свежие полосы от плети.
— Вот не ожидала! Что вы здесь делаете? — удивлённо спросила Ли Цзиньюй, увидев сестёр.
Лию Гу поспешила вперёд:
— Ваше Высочество! Госпожа Сюэ с дочерьми приглашены сегодня Её Высочеством. Поскольку ещё рано, я провожаю их прогуляться по саду.
Сюэ Вань бросила взгляд на лицо Юйдань и незаметно нахмурилась.
— Прогуляться? Да что интересного в этих задних дворах? Пойдёмте со мной — покажу вам кое-что поинтереснее, — с вызовом усмехнулась Ли Цзиньюй, переводя взгляд с одной сестры на другую.
Она прекрасно знала о планах фаворитки — устроить встречу между Сюэ Вань и Ли Чжао — и намеренно решила всё испортить. С первой же встречи у неё возникло инстинктивное отвращение к Сюэ Вань, а учитывая, что Ли Цзиньюй всегда делала, что хотела, никто не осмеливался её останавливать.
Лицо Лию Гу исказилось от растерянности. Её задача была ясна — быть доброжелательной свахой, но вместо того, чтобы завязывать узелок судьбы, она наткнулась на Ли Цзиньюй — настоящую разрушительницу, готовую перерезать этот узелок ножницами. Однако во всём дворце никто не смел ей перечить.
— Вы двое — за мной, — безапелляционно бросила Ли Цзиньюй и развернулась, не дожидаясь ответа.
Сюэ Яо затаила злобу, но не посмела возразить и молча последовала за принцессой через лабиринт переходов к заднему крылу Зала Благодарности.
Сюэ Вань шла позади Ли Цзиньюй и чувствовала, как правое веко упрямо подёргивается. Они блуждали почти четверть часа, прежде чем принцесса привела их к месту назначения.
Это был уединённый павильон с маленькой входной дверью, но за ней открывался просторный двор. Посреди двора стояла железная клетка, вдвое выше человеческого роста. Внутри, свернувшись клубком, мирно спал тигр.
Во дворе уже стояли Шэнь Хуайань и юноша в роскошных одеждах.
Увидев тигра, Лию Гу побледнела, но всё же сделала реверанс:
— Рабыня кланяется Пятому Императорскому Сыну и Генералу Шэнь.
Сюэ Вань и Сюэ Яо также поклонились, после чего Сюэ Вань внимательно взглянула на пятого императорского сына.
У нынешнего императора было множество детей — около двадцати. Старшие считались наиболее ценными, особенно третий императорский сын Ли Чжао и четвёртый Ли Чжэн, оба — истинные драгоценности. Пятый же, Ли У, был почти незаметной фигурой.
Ли У было четырнадцать лет — всего на полгода старше Ли Цзиньюй. Его мать была простой служанкой, поэтому с самого рождения он был исключён из числа претендентов на трон. Возможно, именно из-за низкого происхождения, несмотря на изысканный наряд, в его чертах читалась робость, и он даже боязливо поглядывал на младшую по возрасту Ли Цзиньюй.
— Цзиньюй, — пробормотал он, — мы уже нарушили правила, тайно приведя сюда тигра. Зачем ещё людей вести?
Ли Цзиньюй презрительно взглянула на него:
— Ах, Ау, ты всегда такой трусливый! Всего лишь тигр — что плохого, если ещё несколько человек посмотрят? Это гости моей матушки, они никому ничего не скажут.
Шэнь Хуайань добавил:
— Это дочери заместителя министра Военного ведомства Сюэ Пина. Их видела Её Высочество на цветочном пиру.
Услышав о цветочном пире, Ли У понимающе кивнул и ещё больше постарался не смотреть на сестёр Сюэ.
Ли Цзиньюй, заметив, насколько хорошо Шэнь Хуайань осведомлён о Сюэ Вань и Сюэ Яо, вновь вспылила и, усмехнувшись, сказала:
— Этот зверь всё ещё спит! Как скучно. Давайте я хлопну его пару раз — хоть звук услышим!
Не дожидаясь ответа, она шагнула вперёд и хлестнула тигра по голове.
Разбуженный болью, тигр распахнул глаза и зарычал так громко, что эхо разнеслось по всему дворцу. Слуги задрожали, некоторые девушки упали на землю от страха.
Сюэ Яо взвизгнула и вцепилась в руку Сюэ Вань. Та взглянула на неё и спокойно сказала:
— Он же в клетке. Чего бояться?
Подняв глаза на тигра, Сюэ Вань случайно встретилась взглядом с Шэнь Хуайанем.
В его глазах мелькнула насмешливая искорка.
— Осторожно, — беззвучно прошептал он, шевельнув губами.
Сюэ Вань внутренне напряглась. Осторожно перед чем?
Тигр в клетке нервно метался взад-вперёд, на морде алела свежая царапина от плети Ли Цзиньюй. Его звериные глаза полыхали ненавистью, устремлённые прямо на принцессу.
Ли Цзиньюй расхохоталась:
— Да он ещё и злопамятный!
— Этот зверь — подарок из Западных Краёв в этом году, — пояснил управляющий евнух, стараясь говорить как можно мягче. — Изначально его предназначали для императорского тигриного настоя, но Госпожа Мудрой Добродетели сказала, что зверь обладает разумом, и велела пока содержать его. Мы как раз собирались удалить ему когти и клыки, дабы не причинил вреда высокородным особам.
Ли Цзиньюй резко обернулась к нему:
— А, так это для отцовского настоя! Слышала, будто от содержания в неволе тигр худеет, и тогда ни кости, ни… э-э… другие части не будут годны для настоя. Лучше уж зарезать сейчас — всё равно для этого и предназначено. Зачем держать?
Евнух побледнел, на лбу выступил холодный пот.
Госпожа Мудрой Добродетели была матерью четвёртого императорского сына Ли Чжэна, которому уже исполнилось восемнадцать. По обычаю, его давно пора было провозгласить князем и отправить в удел, но император всё откладывал это решение, видимо, питая иные замыслы.
Фаворитка и Госпожа Мудрой Добродетели соперничали ещё с юности, и теперь их сыновья продолжали эту вражду. Услышав имя соперницы, Ли Цзиньюй разъярилась ещё больше и теперь уж точно решила убить тигра.
Она тут же велела подать свой кинжал.
Ли У хотел было остановить её, но не знал, как начать, и лишь робко пробормотал:
— Цзиньюй, зачем смотреть на убийство тигра? Это же кроваво и неэлегантно. Давай лучше пойдём в императорский сад — там, говорят, расцвели персиковые цветы, очень красиво.
— Отец сказал, что наша династия основана на силе оружия, — парировала Ли Цзиньюй. — Сейчас на границах неспокойно, и страна должна процветать благодаря воинской доблести. Я не из тех изнеженных девиц, которым мерзко смотреть на убийство тигра. Верно ведь, братец Хуайань?
Шэнь Хуайань равнодушно бросил:
— Ваше Высочество права.
Тон его был настолько безразличен, что Ли Цзиньюй нахмурилась, но, видимо, не захотела сердить его.
В тот день, когда Шэнь Хуайань явился ко двору за наградой, Ли Цзиньюй случайно встретила его. Он не походил на обычных воинов — кожа у него была белоснежной, стан прямой, в нём не было ни грубости солдата, ни болезненной хрупкости книжника, а лицо отличалось особой изысканной красотой.
Он поклонился принцессе без малейшего раболепия, просто учтиво и сдержанно. И почему-то сердце Ли Цзиньюй заколотилось.
http://bllate.org/book/6598/629145
Готово:
