— Да где тебе не хватать смелости! — в прекрасных глазах госпожи-консорта Чжан мелькнула злобная искра. — Ли Чжэн всего на два года моложе тебя. По законам нашей династии императорские сыновья по достижении совершеннолетия обязаны отправляться в свои уделы. Но разве ты видишь, чтобы твой отец хоть как-то торопился отправить его в удел? Род твоей матери слишком могуществен при дворе, и твой отец опасается его. Неужели ты этого не понимаешь?
Ли Чжао презрительно скривил губы:
— Матушка, вы слишком тревожитесь. Здоровье отца всем известно. У четвёртого брата сейчас нет никакой опоры при дворе. За несколько лет он даже не успеет ничего изменить.
Госпожа-консорт Чжан тихо вздохнула:
— Ты ещё слишком молод и не знаешь, насколько коварен этот мир. Вспомни: когда твой отец взошёл на престол, за него стояли все чиновники и народ. Но твой дядя всё равно привёл северных варваров за Великую стену, лишь бы захватить трон. Если бы не Вэйюаньский маркиз, пожертвовавший ради этого всей своей семьёй, тебя бы сегодня здесь не было.
— Что вы имеете в виду? — приподнял бровь Ли Чжао.
— Сюэ Вань — последняя кровинка Вэйбэйского маркиза. Многие старые генералы до сих пор чтут её память. Если ты возьмёшь её в жёны, это не сделает тебя выше в глазах других, но в решающий момент армия непременно встанет на твою сторону из уважения к ней.
Госпожа-консорт Чжан снова тяжело вздохнула:
— Твой отец глубоко подозревает род Чжан и никогда не даст тебе военной власти. Поддержки рода Линь недостаточно.
Выражение лица Ли Чжао постепенно изменилось:
— Матушка — человек дальновидный. Я послушаюсь вас.
— Дело Сюэ Вань не терпит поспешности. Если хочешь использовать её, она должна быть предана тебе всем сердцем. Я дала ей нефритовую табличку, чтобы она могла свободно входить во дворец. Впредь будь с ней внимателен. Если даже такую неопытную девушку ты не сможешь покорить, тебе не подобает быть моим сыном.
Ли Чжао лёгко усмехнулся:
— Разумеется.
А в это время Сюэ Вань уже сидела в карете, покидавшей дворец.
Сюэ Яо не переставала её расспрашивать, но та не желала больше произносить ни слова, лишь сославшись на усталость и закрыв глаза, чтобы обдумать сказанное Шэнем Хуайанем.
«Слава Вэйбэйского маркиза в армии по-прежнему велика. Ты — его единственная наследница. Третий императорский сын хочет взять тебя в жёны, чтобы заручиться поддержкой армии. Он тебе не пара».
«Я всего лишь дочь чиновника третьего ранга. Стать наложницей императорского сына, а в будущем, возможно, даже императрицей — неплохая участь. Не понимаю, к чему эти слова, генерал Шэнь», — нарочито наивно спросила Сюэ Вань.
В этот миг на лице Шэнь Хуайаня промелькнуло странное, неуловимое выражение, которое Сюэ Вань не смогла разгадать.
«Госпожа Сюэ, в делах императорской семьи никогда нельзя быть уверенным», — сказал он. — «Осторожнее выбирайте, за кем пойдёте. Иначе однажды погубите не только себя, но и всю свою семью».
Сюэ Вань прекрасно поняла смысл этих слов. Шэнь Хуайань говорил слишком прямо, чтобы можно было притворяться дурочкой.
«Генерал Шэнь, будьте осторожны в словах», — наконец очнулась она и серьёзно произнесла.
Шэнь Хуайань, однако, не придал этому значения:
— Сегодня я всё ясно изложил. Прошу вас, госпожа Сюэ, запомнить: в делах, касающихся всей вашей жизни, нельзя быть легкомысленной.
С этими словами он сложил руки в поклоне и ушёл.
Сюэ Вань смотрела ему вслед, не в силах понять, что он задумал.
Раньше, в прошлой жизни, Шэнь Хуайань был верным сторонником третьего императорского сына. Для человека его происхождения привязаться к императорскому сыну — огромная удача. Особенно учитывая, что Ли Чжао высоко его ценил. Их союз был крепок и гармоничен.
Но в этой жизни Шэнь Хуайань ясно дал понять, что Ли Чжао никогда не унаследует трон. Что же изменилось? Почему всё идёт иначе, чем прежде?
— Сестра теперь совсем другая! Получив благосклонность госпожи-консорта, даже со мной разговаривать не желает? — Сюэ Яо несколько раз окликнула Сюэ Вань, но та не отвечала, и это привело её в ярость.
Сюэ Вань очнулась и улыбнулась:
— Прости, сестра, я просто размышляла о словах генерала Шэня.
Сюэ Яо широко раскрыла глаза:
— Что именно сказал тебе генерал Шэнь?
Сюэ Вань приоткрыла рот, будто собираясь ответить, но тут же смущённо опустила голову.
Увидев это, госпожа Чжан похолодела внутри. Она сразу поняла: речь точно идёт о браке. Иначе Сюэ Вань не стала бы вести себя, как застенчивая девица.
Пока Сюэ Вань снова молчала, Сюэ Яо уже готова была схватить её за горло. Но госпожа Чжан удержала дочь и с улыбкой сказала:
— Этот генерал Шэнь! Как можно передавать такие вещи напрямую девушке? Сначала следовало сказать мне. Теперь бедняжке Вань даже слова подобрать трудно.
Сюэ Вань, опустив голову, еле слышно прошептала:
— Мама, наверное, уже догадалась. Генерал Шэнь сказал, что третий императорский сын, кажется, обратил на меня внимание.
Госпожа Чжан крепко сжала платок в руках, будто пытаясь его разорвать.
Сюэ Яо уже готова была вытаращить глаза от злости. Если бы не мать, она бы бросилась душить Сюэ Вань.
— Какая замечательная новость! — лицо госпожи Чжан окаменело, но она всё же выдавила кривую улыбку. — Но, Вань, помни: ты девушка. О таких делах никогда не говорят вслух. Ни в коем случае не рассказывай об этом посторонним.
— Вань понимает. Просто не знаю, как объяснить всё отцу, когда вернёмся домой, — продолжала Сюэ Вань, делая вид, что стесняется. — Через несколько дней состоится турнир по поло. Мне, наверное, придётся участвовать. Мама и Яо, пожалуйста, пойдёте со мной? Мне будет спокойнее.
Госпожа Чжан была только рада:
— Конечно, конечно!
Сюэ Яо даже засияла от радости и готова была бежать на турнир прямо сейчас.
Сюэ Вань улыбнулась про себя. Сможет ли она сорвать эту свадьбу — теперь всё зависело от того, насколько усердно постараются эти двое.
Когда они вернулись домой, старшая госпожа кланчанка и Сюэ Пин уже давно их ждали. В столице не бывает секретов: известие о том, что Конг Цяо и Сюэ Вань вызвали на отдельный допрос, быстро распространилось по дворцу.
Позже стали говорить, что Конг Цяо избили почти до смерти, а Сюэ Вань всё не выходила. Сюэ Пин изводил себя тревогой. Увидев, что дочь вернулась цела и невредима, он наконец перевёл дух.
Старшая госпожа кланчанка думала иначе. Её недавно сразил удар от злости на Сюэ Вань, но теперь она уже почти оправилась. Приподнявшись на ложе, она внимательно осмотрела внучку с ног до головы. Убедившись, что на ней нет следов побоев, она с сожалением отвела взгляд.
— Говорят, вы с дочерью дома Конг рассердили госпожу-консорта и вас вызвали в Зал Благодарности на отдельное внушение. Конг Цяо вынесли оттуда после тридцати ударов палками, а твой отец чуть с ума не сошёл от страха. Теперь вижу: либо ты очень крепка, либо тебе повезло.
Сюэ Вань поклонилась и тихо ответила:
— Простите за тревогу, бабушка и отец. Госпожа-консорт добра и не склонна к жестоким наказаниям. Мне не только ничего не грозит, но я даже удостоилась её милости и получила нефритовую табличку.
При этих словах и Сюэ Пин, и старшая госпожа кланчанка изумлённо переглянулись.
— Быстро покажи! — воскликнул Сюэ Пин.
Сюэ Вань встала и передала ему табличку.
— Вань принесла славу нашему роду! Госпожа-консорт наградила её и пригласила участвовать в турнире по поло через несколько дней, — сказала госпожа Чжан, и на этот раз искренне поддержала Сюэ Вань.
Сила интереса велика: ради того чтобы Сюэ Яо тоже попала на турнир, госпожа Чжан была готова заключить мир с Сюэ Вань.
Сюэ Пин внимательно осмотрел табличку, и его лицо постепенно потемнело.
Он прекрасно знал, насколько ценна такая табличка, особенно если она дарована госпожой-консортом. Сердце его сжалось от тревоги.
Он всегда был прямым чиновником, строго следующим принципу «государь — государю, подданный — подданному, отец — отцу, сын — сыну», и прекрасно понимал опасности придворных интриг. Если Сюэ Вань получила благосклонность госпожи-консорта, это означало, что род Сюэ втягивается в лагерь третьего императорского сына, что противоречило всем его убеждениям.
— Слишком тесные связи с третьим императорским сыном — не путь благородного человека. Как ты можешь гордиться этим? — раздражённо проговорила старшая госпожа кланчанка.
Она всегда считала Сюэ Яо более достойной: та была вежлива, изящна и, без сомнения, привлекла бы несколько женихов на таком мероприятии. А теперь госпожа Чжан всё время говорит только о Сюэ Вань.
— Внучка ничуть не гордится. Вопрос брака решают родители. Поэтому я и пришла спросить отца: если это неприемлемо, завтра же верну табличку госпоже-консорту, — сказала Сюэ Вань.
— Ты… — лицо старшей госпожи кланчанки побелело от гнева.
Она, конечно, не этого хотела. Вернуть табличку — даже если она всего лишь от консорта — всё равно что публично оскорбить её. Для семьи вроде их, ничтожной перед лицом власти, это могло означать только одно: Сюэ Пину скоро придётся покинуть столицу.
— Вань, не волнуйся. Госпожа-консорт всего лишь дала тебе табличку, но не упоминала о браке напрямую. Держи её, — нахмурился Сюэ Пин, явно чувствуя себя в затруднительном положении.
Госпожа Чжан, заметив выражение его лица, испугалась, что он запретит Сюэ Вань ехать на турнир или вообще отменит всё это. Она поспешила сказать:
— Не беспокойтесь, господин. Когда Вань снова пойдёт во дворец, я обязательно сопровожу её. Ничего не случится.
Сюэ Пин кивнул:
— Будь особенно осторожна. Во дворце всегда спокойно на поверхности, но под ней бушуют течения. Это не обычное место.
— Поняла, — ответила госпожа Чжан.
Разговор на этом закончился. Сюэ Вань, Сюэ Яо и госпожа Чжан удалились. Сюэ Пин тоже собирался уйти, но старшая госпожа кланчанка остановила его.
— Наш род веками славился честностью и никогда не льстил вельможам. Поведение Вань позорит нашу семью! — как только остались одни, сказала она, отослав слуг.
Сюэ Пин поспешил возразить:
— Мать, вы что говорите! Это не по её воле.
— Она носит фамилию Сюэ. Люди будут судить именно так, — старческие глаза старшей госпожи кланчанки пристально смотрели на сына. — Поскорее найди ей жениха и выдай замуж.
Лицо Сюэ Пина исказилось:
— Если сейчас выдать Вань замуж, это будет публичным оскорблением третьему императорскому сыну!
Старшая госпожа кланчанка холодно уставилась на него:
— Тогда пусть она скорее умрёт.
Сюэ Пин вздрогнул всем телом и с недоверием посмотрел на мать.
— Мать, вы понимаете, что говорите? — побледнев, спросил он и, разгневанный, вышел из комнаты.
В ту же ночь, в павильоне «Вечного мира», наложница Ин писала иероглифы. Кэ’эр передала ей каждое слово старшей госпожи кланчанки. Прекрасная женщина лишь улыбнулась и дописала последний штрих.
— Устроить свадьбу — разве это трудно? Если старшей госпожи не станет, тогда даже император с императрицей не посмеют сказать ни слова против, будь то хоть императорский сын, хоть кто угодно.
Кэ’эр побледнела:
— Матушка, ради всего святого, говорите тише!
Наложница Ин, однако, не придала этому значения. Она отложила кисть. На белоснежной бумаге чётко выделялись два крупных иероглифа — «траур по родителям».
На празднике цветов госпожа-консорт вручила нефритовую табличку дочери чиновника третьего ранга. Эта новость быстро разнеслась по аристократическим кругам столицы.
Все начали расспрашивать. Военные семьи, услышав имя, понимающе кивали: «А, Сюэ Вань!» Чиновники-цивильные лишь презрительно фыркали: «Ха, Сюэ Вань!»
Некоторые, не зная глубинных причин, начали расспрашивать: кто такая Сюэ Вань?
Только в самом эпицентре бури — в доме Сюэ — царило спокойствие. Сюэ Вань без дела читала романы или посылала Чжи Хэ за фруктами с улицы. Зато Сюэ Пин стал чаще бывать на приёмах, и госпожа Чжан тоже занялась хлопотами.
Однажды Сюэ Вань отправила Чжи Хэ за свежими фруктами, но та вернулась бледная, как смерть, явно напуганная.
— Что случилось? — удивилась Сюэ Вань.
Чжи Хэ поставила коробку с едой и сглотнула, её плечи дрожали.
Сюэ Вань взглянула на неё с досадой:
— Да говори уже, в чём дело?
— Только что… только что я пошла купить вишнёвый десерт и услышала, что в доме Конг объявляют траур… — прошептала Чжи Хэ.
Сюэ Вань слегка опешила:
— В доме Конг? Кто умер?
— Говорят, старшая дочь дома Конг, — тихо ответила Чжи Хэ. — В тот день во дворце её избили тридцатью ударами палок. Она тяжело ранена, дома промучилась несколько дней и наконец скончалась.
Чуньин, которая как раз собиралась налить Чжи Хэ чаю, поставила чайник и подняла глаза на Сюэ Вань.
— Конг Цяо умерла? — Сюэ Вань на мгновение замерла. — Ну что ж, тридцать ударов во дворце… Обычная девушка не выдержала бы. Это не редкость.
Чжи Хэ была простодушной. Услышав в эти дни, что госпожа-консорт хочет взять Сюэ Вань в жёны третьему императорскому сыну, она радовалась как дура. Но теперь, узнав, что во дворце можно и жизни лишиться, она чуть не лишилась чувств от страха:
— Госпожа, во дворце слишком страшно! Давайте не будем выходить замуж за императорского сына, хорошо?
Сюэ Вань рассмеялась:
— Глупости говоришь! Во-первых, это ещё не решено. Во-вторых, такие слова — величайшее неуважение. В нашем дворе, за закрытыми дверями, ещё можно, но на улице — ни в коем случае.
— Но госпожа, а если потом придётся войти в тот… — Чжи Хэ огляделась и понизила голос: — …волчий логов?
http://bllate.org/book/6598/629144
Готово:
