Сюэ Вань, однако, нахмурилась — в глазах её мелькнуло недоумение. Похоже, госпожа-консорт Чжан не только досконально разобралась во всех событиях сегодняшнего дня в саду, но и знала даже самые мелкие подробности. Она собиралась наказать Конг Цяо, но при этом не забыла защитить Конг Чжэнь. В высших кругах такое внимание к деталям встречалось крайне редко.
— Ну вот, вся эта шваль разошлась, — с улыбкой сказала госпожа-консорт Чжан и поманила Сюэ Вань к себе. — Позволь теперь хорошенько тебя рассмотреть.
Сюэ Вань подошла ближе и позволила консорту взять себя за руку, стараясь изобразить на лице застенчивость и робость.
— Госпожа-консорт…
— Ты очень похожа на свою мать. Глядя на тебя, я впервые по-настоящему осознала, как постарела, — вздохнула госпожа-консорт Чжан. — Ты добрая девочка. Ради чужой, посторонней Конг Чжэнь пошла на риск и смело заступилась за неё. Мне ты очень нравишься, и у меня к тебе одна просьба, хотя, признаться, она не совсем уместна.
Сердце Сюэ Вань екнуло, но она нарочито наивно спросила:
— О чём желаете повелеть, госпожа-консорт?
— Согласилась бы ты поступить во дворец и стать наложницей моего сына?
«Да ты издеваешься?! Это разве вопрос?» — мысленно завопила Сюэ Вань, но внешне лишь постаралась покраснеть от смущения:
— Какое счастье для простой девушки! Но достойна ли я такой милости?
Госпожа-консорт Чжан смотрела на Сюэ Вань, склонившую голову в покорной позе, но в её глазах читалась усталость от жизни. Она тихо усмехнулась и пристально уставилась на девушку.
— Поступить во дворец — дело нелёгкое, — мягко произнесла она.
Смущение на лице Сюэ Вань постепенно сошло. Она подняла глаза и встретилась взглядом с госпожой-консортом. Взгляд той был ясным и пронзительным, в нём даже мелькнула жёсткость.
Сюэ Вань поняла: перед ней человек, который всё видит насквозь. Сегодня без откровенности не обойтись — иначе не отделаешься.
— Мой отец всего лишь чиновник третьего ранга, да и родственников или влиятельных друзей у нас почти нет. Если я поступлю во дворец, опираться будет не на кого, — горько улыбнулась Сюэ Вань. — Зачем же вы мучаете простую девушку? Ведь вы уже давно определились с кандидатками: одна главная супруга и две наложницы — всё уже решено, не так ли?
— Тебе всего пятнадцать, мать с детства нет рядом, а ты смотришь на вещи так проницательно… Это поистине редкость, — с некоторым сожалением сказала госпожа-консорт Чжан. — Но мне ты так нравишься… Что же мне теперь делать?
Сюэ Вань чуть не выругалась вслух. Эта консорт, несомненно, мать Ли Цзиньюя — обе одинаково самодовольны и властны. Только Ли Цзиньюй проявляет это открыто, а госпожа-консорт Чжан — глубоко внутри своей натуры.
— Благодарность вашей милости я сохраню навеки. Если вы окажете мне милость, я буду часто навещать вас во дворце, — сказала Сюэ Вань, изобразив невинную улыбку.
Госпожа-консорт Чжан многозначительно улыбнулась:
— Отлично. Лию Гу, принеси, пожалуйста, жетон и передай его госпоже Сюэ. В будущем, когда захочу с ней побеседовать, пришлёшь за ней гонца.
— Благодарю за милость, госпожа-консорт, — Сюэ Вань тут же опустилась на колени и, подняв руки, бережно приняла жетон из рук Лию Гу.
Согласно дворцовым правилам, у консорта первого ранга имелось двадцать таких жетонов, которые она могла раздавать родственникам и доверенным служанкам. Обладатель жетона получал право свободно входить во дворец. Получить такой жетон — величайшая честь.
Но для Сюэ Вань этот жетон был словно раскалённый уголь в руках.
На роль главной супруги третьего императорского сына больше всего прочили внучку старшего советника Чжоу. Среди кандидаток на наложниц были дочери нескольких высокопоставленных чиновников первого и второго рангов. Но если говорить о реальной власти, то наиболее подходящей выглядела дочь вице-министра Линя, заведующего казной императора.
Хотя он и занимал лишь третий чиновничий ранг, его зять был губернатором юго-западных земель, старший брат — супругом старшей принцессы, а шурин — командиром императорской гвардии. Сам же вице-министр Линь управлял государственной казной — кошельком самого императора.
Род Линь, хоть и не принадлежал к древним аристократическим семьям, благодаря брачным союзам создал мощную сеть влияния при дворе. В прошлой жизни Сюэ Вань прекрасно знала об их силе: когда третий императорский сын взошёл на престол, семья Линь приложила огромные усилия, и наложница Линь была особенно любима императором.
С таким влиятельным соперником у Сюэ Вань не было ни малейшего желания входить в гарем Ли Чжао. Чтобы выжить и преуспеть во дворце, нужны амбиции и хитрость — только так можно подняться по иерархии и улучшить своё положение.
А её собственная «карта» — даже среди знатных семей смотрелась бы неплохо, но во дворце была бы просто никуда не годной.
К тому же Сюэ Вань до сих пор не могла понять, зачем госпоже-консорту Чжан понадобилось отдавать её своему сыну.
— Ладно, уже поздно, в саду почти никого не осталось. Пусть Лию Гу проводит тебя к матери и сестре, — наконец смягчилась госпожа-консорт Чжан.
Сюэ Вань снова поклонилась и последовала за Лию Гу из Зала Благодарности.
В саду действительно почти никого не осталось — только госпожа Чжан и Сюэ Яо всё ещё ждали её, явно напуганные и не осмеливающиеся даже дышать полной грудью.
Перед уходом Лию Гу улыбнулась:
— Через пару дней наступит весна, во дворце устроят турнир по поло. Принцесса Чанцин обожает эту игру и, возможно, пригласит госпожу Сюэ. Приготовьтесь заранее.
Сюэ Вань поняла: ей передают важную информацию. Она искренне поблагодарила:
— Благодарю вас за подсказку, госпожа Лию.
— Ничего особенного, — ответила Лию Гу. — В будущем, возможно, нам самим придётся просить у госпожи Сюэ совета.
Сердце Сюэ Вань снова ёкнуло, но она ничем не выдала своих чувств, лишь вежливо ответила пару фраз. Когда Лию Гу ушла, она обернулась к Сюэ Яо и госпоже Чжан.
Обе смотрели на неё с изумлением, и выражение их лиц явно изменилось.
— Что сказала Лию Гу? — взволнованно спросила Сюэ Яо. — Почему на турнире по поло во дворце…
— Поговорим об этом снаружи! Разве сегодняшнего урока недостаточно? — перебила её госпожа Чжан, строго посмотрев на дочь.
Тогда все трое сели в носилки, предоставленные дворцовой службой, и направились к воротам.
Позже они пересели в карету. Как только оказались внутри, Сюэ Яо не выдержала:
— Сестра, что имела в виду Лию Гу?
Сюэ Вань взглянула на неё:
— Принцесса Чанцин любит воинские искусства. Каждую весну во дворце устраивают турнир по поло, иногда приглашают и дочерей чиновников. Мама ведь тоже бывала на таких мероприятиях?
На лице госпожи Чжан мелькнуло странное выражение. Она действительно однажды побывала там, но ей не понравилась атмосфера, и с тех пор она больше не ходила. Она не ожидала, что Сюэ Вань об этом знает, но не стала задумываться и просто кивнула:
— Да, была один раз.
Помолчав немного, госпожа Чжан спросила:
— Госпожа-консорт тебя не обидела?
«Вот как надо задавать вопросы!» — мысленно презрительно фыркнула Сюэ Вань, сравнивая с Сюэ Яо.
Обе были любопытны, но госпожа Чжан спросила так заботливо и мягко.
— Госпожа-консорт очень доброжелательна и никого не обижает, — улыбнулась Сюэ Вань.
Госпожа Чжан натянуто улыбнулась:
— Ну, слава небесам, слава небесам.
Ранее, когда все ещё находились в саду, все видели, как Конг Цяо вскоре после входа в покои выволокли наружу в жалком виде. Принцесса заранее распорядилась, чтобы её ждали у выхода — как только она появилась, ей тут же дали тридцать ударов палками и вынесли из дворца.
А вот Сюэ Вань задержалась надолго. Госпожа Чжан и Сюэ Яо уже решили, что она погибла, и боялись лишь одного — чтобы это не повлекло за собой неприятностей для них самих. Но к их удивлению, Сюэ Вань вышла целой и невредимой, а из слов Лию Гу стало ясно, что госпожа-консорт её особенно выделяет.
Госпожа Чжан чувствовала неловкость и тайком жалела о том, что Сюэ Яо вела себя слишком вызывающе. Если Сюэ Вань действительно сделает карьеру и сблизится с госпожой-консортом, то и замужество Сюэ Яо можно будет устроить получше, да и карьера Сюэ Ниня станет куда перспективнее.
— О чём с тобой говорила госпожа-консорт? — не выдержала Сюэ Яо, видя, что мать молчит. — Сестра, ну скажи скорее!
Сюэ Вань подбирала слова, не зная, как ответить, как вдруг карета резко остановилась, и все трое чуть не вылетели наружу.
— Что случилось? — спросила госпожа Чжан.
Они только что выехали из ворот дворца. Возница запнулся:
— Генерал Шэнь… Генерал Шэнь Хуайань…
Сюэ Вань невольно сжала подол платья. «Этот Шэнь Хуайань и правда преследует меня! Всего два раза спас — и уже требует плату?»
— Передаю слово от принцессы, — донёсся снаружи холодный голос Шэнь Хуайаня. — Но принцесса особо велела, чтобы услышала только старшая дочь семьи Сюэ.
Лицо госпожи Чжан изменилось:
— Это…
Сюэ Вань мысленно повторяла мантру, чтобы успокоиться. «Я и Ли Цзиньюй точно несовместимы по гороскопу! Эта капризная девица могла бы передать слово сама или через кого-нибудь другого, зачем посылать именно Шэнь Хуайаня?»
Но приказ принцессы — приказ. Нужно слушать.
Сюэ Вань откинула занавеску.
Шэнь Хуайань сидел верхом на коне, держа спину прямо, у пояса висел меч.
Семья Сюэ покидала дворец через южные ворота Чжуцюэ, также называемые Внутренними. За воротами тянулся длинный коридор, по обе стороны которого располагались помещения для ночёвки евнухов, служанок и стражников. Карета уже почти доехала до внешних ворот, и по обе стороны дороги тянулись низкие стены, выкрашенные в красный цвет.
Сюэ Вань вышла из кареты и посмотрела на Шэнь Хуайаня.
Тот спрыгнул с коня и, сложив руки в поклоне, сказал:
— Госпожа Сюэ, позвольте отойти в сторону.
Они отошли к стене неподалёку от кареты. Место было открытое, расстояние между ними составляло около трёх метров, так что госпожа Чжан, Сюэ Яо, возница и стражники всё прекрасно видели. Ничего предосудительного в их поведении не было.
— Что повелела передать принцесса? — спокойно спросила Сюэ Вань, опустив глаза на носки своих туфель и стараясь не думать о том, что перед ней именно Шэнь Хуайань. Она мысленно представляла его обычным младшим евнухом или служанкой.
— У принцессы нет для тебя поручений, — ещё холоднее ответил Шэнь Хуайань.
Сюэ Вань удивлённо подняла на него глаза.
— Что? — не поверила она.
В глазах Шэнь Хуайаня мелькнула лёгкая усмешка:
— Мне самому нужно с тобой поговорить.
Сюэ Вань широко раскрыла глаза и непроизвольно приоткрыла рот от изумления.
Шэнь Хуайань слегка прикрыл рот рукой, пряча уголки губ, которые сами собой изогнулись в улыбке.
— Госпожа-консорт предлагала тебе стать наложницей третьего императорского сына? — спросил он.
Сердце Сюэ Вань снова ёкнуло. Она настороженно посмотрела на Шэнь Хуайаня:
— Откуда ты знаешь?
— Не пугайся, госпожа Сюэ. Эта информация не просочилась наружу. Просто я сам догадался, — сказал Шэнь Хуайань, пристально разглядывая её с головы до ног.
Он не видел Сюэ Вань в таком возрасте уже много лет. Сегодня она собрала волосы в причёску «упавшая с коня», на лице был лёгкий макияж, одежда тщательно подобрана. Лёгкий ветерок развевал её одежду, а в глазах играла живая искра юной девушки. Такое живое выражение лица вызывало в нём глубокую ностальгию.
Шэнь Хуайань почти жадно смотрел на неё. У него и правда было много чего сказать, но он прекрасно понимал: всё это можно было передать и другими способами. Просто ему хотелось ещё немного на неё посмотреть. Ведь он очень, очень по ней скучал.
Сюэ Вань почувствовала неловкость под его пристальным взглядом. Этот мужчина внешне казался бесстрастным и холодным, но смотрел так пристально, будто собирался в следующее мгновение выхватить меч.
— Почему вы так на меня смотрите, генерал Шэнь? — наконец не выдержала она.
Шэнь Хуайань бесстрастно отвёл взгляд:
— Ничего особенного.
Наступило молчание.
Госпожа Чжан и Сюэ Яо наблюдали издалека, как Шэнь Хуайань и Сюэ Вань стояли у стены, словно не разговаривая, а просто молча пребывая в странной, напряжённой тишине.
У Сюэ Яо вдруг возникло странное предчувствие:
— Мама, неужели генерал Шэнь тоже положил глаз на Сюэ Вань?
Госпожа Чжан бросила на дочь сердитый взгляд:
— Ты что, считаешь её мёдом? Неужели все мужчины в мире, как мухи, кружат вокруг неё?
Автор хотел сказать: Да, Шэнь Хуайань — человек крайне сдержанный, но внутри — настоящий кокет.
В Зале Благодарности служанки одна за другой входили, расставляя на низком столике перед госпожой-консортом Чжан свежие императорские дары — фрукты и несколько видов сладостей. Внизу стоял третий императорский сын, заложив руки за спину, с явным недовольством на лице.
— Почему мать так заинтересовалась простой дочерью семьи Сюэ?
Госпожа-консорт Чжан холодно усмехнулась:
— Чжао, ты в последнее время стал слишком самонадеянным. Даже мои советы теперь для тебя пустой звук.
Ли Чжао понял, что мать действительно рассержена, и опустил голову:
— Сын не смеет.
На самом деле он по-прежнему был не согласен.
После того как его два старших брата ушли из жизни, Ли Чжао знал: трон теперь почти наверняка достанется ему. Но госпожа-консорт Чжан оставалась крайне осторожной — она не только стремилась укрепить позиции сына через брачные союзы с влиятельными чиновниками, но и постоянно напоминала ему о необходимости заводить связи с талантливыми людьми при дворе.
http://bllate.org/book/6598/629143
Готово:
