Госпожа Конг пошатнулась и едва не рухнула на землю.
Сюэ Вань опустила взгляд на Конг Чжэнь. Та, словно очнувшись ото сна, растерянно уставилась на неё.
— Сестрица из рода Конг, ты слышала мои слова? — спросила Сюэ Вань, многозначительно глядя на неё. — Лучше поскорее сказать правду. Иначе за обман императора ответишь не только ты одна.
Конг Чжэнь дрожащими губами попыталась что-то сказать, но Ли Цзиньюй прервала её:
— Ладно, стало неинтересно. Не нужно ничего говорить.
Она повернулась к Сюэ Вань и холодно произнесла:
— Ты — Сюэ Вань, дочь заместителя министра Военного ведомства Сюэ Пина. Твоя родная мать — младшая дочь Вэйбэйского маркиза. Верно я сказала?
— Принцесса всё верно изволила заметить, — кивнула Сюэ Вань.
Затем Ли Цзиньюй перевела взгляд на Конг Цяо, и в её глазах промелькнуло откровенное презрение:
— Ты — старшая законнорождённая дочь рода Конг, Конг Цяо. Мать у тебя низкого происхождения, и ты с детства привыкла задирать нос.
Лицо Конг Цяо побледнело до синевы. Она наконец поняла: принцесса знает всё.
— Как только я вошла в этот сад, — продолжала Ли Цзиньюй, — ты насмехалась над Сюэ Вань: «Я ведь видела её у ворот дворца. Никаких особых талантов, зато перед принцессой Чанцин первой бросается в поклоны». А потом ещё сказала: «Слышала, сестрица Сюэ искусна в мечах и клинках. Мне ужасно любопытно — никогда не встречала таких благородных девиц! Не покажешь ли нам, как ты жонглируешь палкой? Чем отличаешься от уличных фокусников?» — Ли Цзиньюй слегка улыбнулась. — Ты такая красноречивая… Почему же теперь молчишь?
Конг Цяо задрожала всем телом и чуть не рухнула на землю.
Принцесса повторила её слова дословно, даже интонацию передала безупречно.
— Жаль, что твоя сестра нашла себе покровителя. Иначе я бы с радостью обвинила весь ваш род в обмане императора, — с улыбкой сказала Ли Цзиньюй. — А так… Получите по тридцать ударов бамбуковыми палками — и дело с концом.
Все дамы при дворе удивлённо переглянулись: за что наказывать Конг Цяо — понятно, но почему Сюэ Вань?
Ли Цзиньюй любила наблюдать за страхом и растерянностью этих ничтожеств. Но когда она посмотрела на Сюэ Вань, снова разочаровалась: на лице девушки по-прежнему не было ни тени волнения.
— Ты знаешь, за что я наказываю тебя? — спросила она.
— Раба не должна была гадать о мыслях принцессы. Вина моя, — спокойно ответила Сюэ Вань.
Ли Цзиньюй кивнула:
— Ещё одна причина: я терпеть не могу умных. Особенно тех, кто и умён, и прекрасен.
В её глазах отчётливо читалась неприязнь. Затем она улыбнулась:
— Юйдань, позови надзирательницу.
— Ваше высочество… — Юйдань закусила губу, но осмелиться возразить не посмела и ушла.
Едва она вышла за ворота сада, как увидела, что навстречу ей идут Лию Гу, доверенная служанка госпожи-консорта, и Шэнь Хуайань.
Лию Гу холодно взглянула на неё.
— Госпожа-консорт уже знает, что происходит в саду. Она желает видеть госпожу Сюэ.
Лию Гу была приданной служанкой госпожи-консорта и сопровождала её с самого начала: когда та только вошла во дворец в ранге наложницы, потом родила императорского сына и стала наложницей Дэ, а затем — госпожой-консорт, управляющей всем задним дворцом. Лию Гу всегда оставалась рядом.
Третий императорский сын славился своим талантом, а сама госпожа-консорт была весьма деятельной и умной. Только вот эту принцессу они избаловали до невозможности.
Лию Гу это видела, но молчала: принцесса — золотая ветвь, драгоценный лист, любима и императором, и матерью. Что ей, простой служанке, делать?
Поэтому, как только Шэнь Хуайань сообщил госпоже-консорту о происшествии, Лию Гу немедленно отправилась в сад.
В прошлый раз принцесса до смерти избила дочь мелкого чиновника, и тогда император с консортой были в ярости: сменили всех слуг принцессы и долго уговаривали чиновника замять дело. И вот снова — хочет бить благородных девиц! Лию Гу вздохнула: лучше бы эту госпожу поскорее выдали замуж, пусть дома наказывает своих слуг сколько душе угодно.
Когда Лию Гу вошла в сад, Конг Цяо уже сжалась в комок и рыдала, цепляясь за подол платья матери и отчаянно крича:
— Мама, спаси меня! Спаси!
Сюэ Вань же по-прежнему стояла на том же месте. Её мачеха молча плакала, но сама Сюэ Вань казалась совершенно спокойной. Она смотрела на выход из сада, будто была уверена, что помощь придёт.
«Эта девушка обладает настоящим спокойствием полководца», — подумала Лию Гу.
Она подошла, поклонилась принцессе и громко объявила собравшимся дамам:
— По повелению госпожи-консорта, Сюэ Вань и Конг Цяо должны явиться в Зал Благодарности для допроса. Принцесса также приглашена последовать за мной.
Ли Цзиньюй, увидев Лию Гу, сразу изменилась в лице. Эта старая карга давно пользуется доверием матери и относится к ней с холодной вежливостью. Принцесса давно её невзлюбила, но улик против неё так и не нашла.
— Хорошо, — лениво встала Ли Цзиньюй и первой вышла из сада.
У ворот, под персиковым деревом, стоял Шэнь Хуайань — высокий, статный, с невозмутимым лицом.
Ли Цзиньюй тут же озарила его ослепительной улыбкой.
— Мама, наверное, снова сердится на меня. Генерал, вы ведь заступитесь за меня? — кокетливо сказала она.
Слова её были такими приторными, что Сюэ Вань, идущая следом, чуть не вырвало.
Шэнь Хуайань едва заметно кивнул:
— Госпожа-консорт всегда заботится о принцессе.
Ли Цзиньюй довольная кивнула. Лию Гу нетерпеливо подгоняла её, и принцессе пришлось уйти.
Сюэ Вань издалека видела, как Ли Цзиньюй разговаривает с Шэнь Хуайанем.
Шэнь Хуайань был прекрасен собой, и с принцессой он говорил так мягко и нежно, как Сюэ Вань никогда не видела.
Она думала, что в груди у неё защемит от ревности. Но сердце оставалось спокойным, как озеро в безветренный день.
Она давно знала: Шэнь Хуайань — человек амбициозный. В прошлой жизни, пока они шли бок о бок, он всегда был с ней нежен и заботлив. Его взгляд был полон такой теплоты, что Сюэ Вань легко упивалась ею, как вином.
Но стоило ему занять высокий пост, как истинное лицо начало проступать: он брал наложниц, задерживался в публичных домах, открыто показывал пренебрежение к жене.
Тогда Сюэ Вань поняла: Шэнь Хуайань никогда её не любил. Женился лишь потому, что в те времена это был лучший выбор для человека в беде. Она была всего лишь ступенью на его пути к славе и богатству.
А в этой жизни он ещё раньше добился воинских заслуг и ещё раньше начал искать более выгодные связи. Будь то её, Сюэ Вань, кротость или капризы Ли Цзиньюй — для Шэнь Хуайаня это всё равно что соломинки в ветру.
«Так даже лучше, — подумала Сюэ Вань. — Пусть он достигает вершин, а я пойду своей дорогой».
С этими мыслями её взгляд стал ещё спокойнее. Она подошла к Шэнь Хуайаню, вежливо поклонилась и собралась уходить, но он вдруг заговорил:
— Это уже второй раз, когда я тебя спасаю.
Сюэ Вань замерла и подняла на него глаза.
Шэнь Хуайань по-прежнему был холоден, как в те дни, когда вернулся в столицу — загадочный, непроницаемый.
«Как же он раздражает! Хочется дать ему пощёчину», — подумала она, но на лице осталась лишь мягкая улыбка.
— Искренне благодарю генерала.
— Тебе не интересно, как именно я тебя спас? — спросил он.
— Полагаю, вы известить госпожу-консорт, поэтому я избежала наказания? — осторожно предположила Сюэ Вань.
Шэнь Хуайань кивнул:
— Ты всё поняла.
Сюэ Вань смотрела на него с недоумением.
— Иди, — сказал он. — Госпожа-консорт не станет тебя наказывать.
Сюэ Вань не могла понять, что задумал этот человек, но задерживаться было нельзя. Она развернулась и пошла, думая про себя: «Не ударился ли он головой на войне?»
Зал Благодарности был вторым по роскоши во всём дворце после императорского дворца Вэйян. Пройдя через садовой двор и длинную изогнутую галерею, они попали в главный зал. По обе стороны галереи росли редкие цветы и травы, благоухающие на весь двор. Искусные ручьи, пруды с рыбами и каменные горки — всё было продумано до мелочей.
Сюэ Вань и Конг Цяо следовали за Ли Цзиньюй в зал. Госпожа-консорт была женщиной лет сорока, но благодаря уходу выглядела на тридцать. Её лицо, способное выразить и гнев, и нежность, излучало величие высокого положения.
Род её, клан Чжан, был знатным: дед занимал одну из трёх высших должностей при дворе, в роду было три императрицы и двенадцать наложниц. Дворец она обставила в духе изысканной роскоши: ложе для отдыха из цельного куска палисандра, украшенное резьбой, покрытое подушками из шелка Шу с вышитым золотом узором «Сто птиц кланяются фениксу».
Рядом с ложем стоял маленький столик с курильницей в виде звериной головы, откуда поднимался ароматный дымок благовоний сухэ — любимого аромата императора.
Ли Цзиньюй едва вошла в зал, как бросилась к матери и жалобно запричитала:
— Мама, теперь все во дворце меня обижают!
Госпожа-консорт мягко улыбнулась:
— Кто же посмеет обижать мою дочь?
Конг Цяо так испугалась, что чуть не обмочилась. Она упала на колени и начала стучать лбом об пол:
— Простите, госпожа-консорт! Простите!
Императрица-консорт нахмурилась. Лию Гу шагнула вперёд и прижала её к полу:
— Смеешь шуметь перед лицом госпожи? Хочешь, чтобы тебя обвинили в неуважении?
Конг Цяо замерла, словно мешок с тряпками, растекшийся по полу.
Сюэ Вань дождалась, пока та замолчит, и лишь тогда сделала почтительный поклон:
— Сюэ Вань кланяется госпоже-консорту.
Императрица-консорт одобрительно кивнула:
— Вот это кровь Вэйбэйского маркиза! Какое достоинство!
Ли Цзиньюй, которой Сюэ Вань никогда не нравилась, возмутилась:
— Я ничего подобного не вижу! Одна только дерзость!
Госпожа-консорт улыбнулась:
— Ты не знала её мать. Сестра Чэнь была настоящей гордячкой. Жаль, что умерла так рано.
Сюэ Вань насторожилась:
— Вы знали мою мать?
— Мы были закадычными подругами. До того как она уехала с отцом на границу, мы часто виделись. Потом связь оборвалась… Жаль, — вздохнула госпожа-консорт.
— Мама, зачем ворошить старое! Надо решить, как наказать этих двух дерзких! — вмешалась Ли Цзиньюй.
— Конг Цяо — ладно, но чем провинилась Сюэ Вань? — спросила госпожа-консорт.
— Я хотела наказать дочь рода Конг, а она вмешалась! Это неуважение!
Госпожа-консорт взглянула на дочь с досадой. Она знала, что та избалована, но сама не могла заставить себя наказать её, не говоря уже об императоре, который исполнял все её капризы. Оставалось только подыскать ей надёжного жениха — всё-таки принцесса императорского дома никогда не окажется в проигрыше.
— Ладно, иди гулять. Этими двумя займусь я сама. Обещаю, ты останешься довольна, — сказала она.
Ли Цзиньюй поняла, что спорить бесполезно, и, недовольная, ушла.
Как только дочь вышла, лицо госпожи-консорта стало ледяным. Она холодно посмотрела на Конг Цяо:
— Сегодня я убедилась в воспитании рода Конг. Если бы Лию Гу не рассказала мне всё, я бы не поверила. Наша династия основана на воинской доблести, границы веками страдают от разбойников. Ваш род — чиновники при дворе, но вместо того чтобы помогать государю, вы насмехаетесь над воинским искусством? Без тех, кто сражается на полях сражений, думаете, вы смогли бы здесь так вольно болтать?
Чем дальше она говорила, тем строже становился её голос. Конг Цяо окончательно сломалась от страха.
Под её одеждами появилось мокрое пятно, и в воздухе поплыл неприятный запах.
Сюэ Вань с трудом сдержала усмешку: «Даже обмочилась от страха! При таком характере как она вообще осмелилась говорить подобное во дворце?»
Конг Цяо, похоже, даже не заметила этого. Она дрожала, прижавшись к полу, и не смела дышать.
Госпожа-консорт махнула рукой. Лию Гу подозвала двух крепких нянь и приказала увести Конг Цяо.
— Передай госпоже Конг, чтобы хорошенько воспитала дочь. И если с Конг Чжэнь что-нибудь случится, Зал Благодарности обязательно вмешается, — сказала госпожа-консорт.
http://bllate.org/book/6598/629142
Готово:
