— Откуда тебе знать, что у генерала Шэня нет иных мыслей? — с лёгкой издёвкой произнёс молодой господин в мягком шёлковом халате. — Я только что видел, как Шэнь Хуайань не отрывал взгляда от той девушки у ручья.
В глазах Шэнь Хуайаня мелькнула ледяная сталь.
— У господина Чэна, видимо, зоркие глаза, раз уж вы так чётко уловили, на кого смотрел я, Шэнь.
Господин Чэн смутился под этим пронзительным взглядом, но Ли Цзиньюй, напротив, загорелась интересом. Хотя она и понимала, что слова его, скорее всего, выдумка, в голове всё равно всплыли девушки с сегодняшнего пира — разве Шэнь Хуайань не мог обратить внимание на одну-другую?
Ли Цзиньюй протянула руку, и придворная служанка тут же сообразительно подала ей западное зеркало. У ручья собралось пять-шесть девушек и о чём-то болтали. Ли Цзиньюй внимательно рассмотрела их лица, потом нахмурилась:
— Юйдань, пойдём, посмотрим и мы.
— Ваше высочество… — побледнела служанка. Ведь это гости, приглашённые самой наложницей-госпожой.
Ли Цзиньюй холодно посмотрела на неё, будто дожидаясь, что та скажет дальше.
Юйдань вспомнила судьбу служанок, погибших ранее, и её пробрала дрожь. Слова застряли в горле, и она молча проглотила их.
Ли Цзиньюй стремительно направилась к дамам. Ли Чжао хотел помешать ей, но не имел возможности и потому поручил Шэнь Хуайаню присматривать за принцессой.
Когда Ли Цзиньюй ворвалась в сад, Сюэ Яо как раз рассказывала Конг Цяо третий анекдот про Сюэ Вань — якобы та в детстве играла с отцовским оружием и чуть не ранила слугу, за что потом стояла на коленях в семейном храме.
Конг Цяо покачала головой:
— Девушка, которая возится с мечами и копьями… это уж слишком неприлично.
Сюэ Вань сделала вид, что не поняла намёка на себя, и спокойно чистила мандарин.
Она ещё не успела дочистить его, как раздался ледяной женский голос:
— Кто сказал, что девушка, владеющая оружием, неприлична?
Все девушки подняли глаза и увидели, как Ли Цзиньюй решительно шагает по саду, а за ней следует Шэнь Хуайань с бесстрастным лицом.
Дамы замерли.
С десяти лет они почти не видели посторонних мужчин, а тут принцесса появилась среди них с юношей! Да ещё и таким красивым.
Хоть он и был холоден и отстранён, его чёткие брови, ясные глаза и тонкие сжатые губы делали его поистине великолепным юношей.
Хань Саньнян шепнула Сюэ Вань:
— Это же Шэнь Хуайань. Похоже, слухи о нём и принцессе правдивы.
— Какие слухи? — удивилась Сюэ Вань.
— Говорят, принцесса влюблена в него, и как только она достигнет совершеннолетия, император объявит помолвку.
Сюэ Вань кивнула, уже привычно подводя итог:
— Они и вправду созданы друг для друга.
Она искренне так думала.
Одна — своенравная и вспыльчивая, другой — амбициозный и расчётливый. Возможно, они даже подойдут друг другу и перестанут тревожить простых смертных вроде них.
Но едва Сюэ Вань произнесла эти слова, взгляд Шэнь Хуайаня резко устремился на неё.
Холод и угроза в его глазах заставили её вздрогнуть.
«Неужели он услышал?» — с тревогой подумала Сюэ Вань.
Люди в Зале Благодарности были тщательно отобраны наложницей-госпожой. Даже внезапное появление Ли Цзиньюй не вывело их из равновесия: две служанки проворно поставили стул в изголовье, другие подали фрукты и сладости.
Все дамы встали и поклонились принцессе, после чего снова сели, не издав ни звука. В саду воцарилась такая тишина, будто там никого не было, кроме журчания воды.
— Ваше высочество, здесь одни дамы. Мне неудобно оставаться, — сказал Шэнь Хуайань, слегка кланяясь Ли Цзиньюй.
Ли Цзиньюй, увидев, что Шэнь Хуайань совершенно равнодушен ко всем этим красавицам, ещё больше убедилась: её избранник не соблазнится подобной посредственностью. От этого на душе стало радостно.
— Разве ты раньше не сопровождал меня на скачках и в мяч? Почему теперь вдруг стал таким скромником? — с нежностью взглянула она на него, но всё же поняла: его присутствие здесь действительно неприлично.
— Ваше высочество, это гости наложницы-госпожи. Их нельзя так бесцеремонно принимать, — тихо напомнил Шэнь Хуайань.
Ли Цзиньюй стиснула зубы:
— Ты будешь ждать меня снаружи! Братец строго приказал тебе присматривать за мной!
— Как прикажет ваше высочество. Я буду у двери. Позовёте — войду, — терпеливо ответил Шэнь Хуайань, словно убаюкивая её.
Ли Цзиньюй неохотно кивнула.
Как только Шэнь Хуайань ушёл, дамы явно перевели дух. Хань Саньнян шепнула Сюэ Вань:
— Видела, как лица у некоторых матрон позеленели?
Сюэ Вань невозмутимо шевельнула губами:
— Ещё бы! Если об этом прослышат, Шэнь Хуайаню придётся жениться на всех присутствующих. Ему тогда понадобится дворец размером с императорский, чтобы вместить столько жён.
Хань Саньнян чуть не расхохоталась и ущипнула себя за бедро, чтобы сохранить серьёзное выражение лица.
С уходом Шэнь Хуайаня нежность на лице Ли Цзиньюй испарилась. Её пронзительный взгляд, словно нож, прошёлся по собравшимся девушкам:
— Кто из вас сказала, что девушка, владеющая оружием, неприлична? Я сама с детства люблю мечи и копья. Не желает ли какая-нибудь из вас, благородных девиц, посмеяться надо мной?
Принцесса Чанцин и вправду умела менять выражение лица быстрее, чем переворачивают страницу. Когда Шэнь Хуайань был рядом, она была кроткой и нежной, а теперь, едва он ушёл, сразу показала свой истинный характер.
Но она — императорская дочь, ей позволено быть такой вольной и дерзкой.
Сюэ Вань и Хань Саньнян переглянулись и прочли в глазах друг друга одно и то же: «Вот она какая».
Конг Цяо, ещё недавно такая самоуверенная, теперь покрылась холодным потом. Она злобно уставилась на Сюэ Яо: не будь та подначивала её, разве она осмелилась бы оскорбить принцессу?
Все знали, что принцесса Чанцин непредсказуема. Несколько лет назад одна младшая дочь чиновника случайно обидела её во дворце — и получила тридцать ударов палками. Её вынесли из дворца в крови, и дома она вскоре умерла.
Чем больше Конг Цяо думала об этом, тем сильнее пугалась. Взгляд её упал на младшую сестру Конг Чжэнь, которая робко сидела в стороне. Конг Цяо резко вытолкнула её вперёд:
— Это она! Она это сказала!
Конг Чжэнь упала на колени, лицо её исказилось от ужаса.
— Нет, нет, это не я… — дрожащим голосом прошептала она.
Сюэ Вань нахмурилась — она узнала ту самую девушку, которая недавно пыталась урезонить Конг Цяо, когда та хотела её унизить.
Ли Цзиньюй посмотрела то на Конг Цяо, то на дрожащую Конг Чжэнь. На её прекрасном лице мелькнула тень злобы. Она с насмешливой улыбкой спросила:
— Как тебя зовут? Из какого рода?
— Я… я Конг Чжэнь. Мой отец — младший советник Конг Лин, — тихо ответила девушка. — Ваше высочество, я не говорила того, что вы слышали.
— Правда? — улыбнулась Ли Цзиньюй. — Тогда скажи, кто это сказал?
— Это… это… — Конг Чжэнь взглянула на Конг Цяо, но та сверлила её глазами, готовая вырвать их из орбит. Слова застряли у неё в горле.
Ли Цзиньюй прекрасно знала, кто говорил. Но сейчас она наслаждалась зрелищем, как кошка, играющая с мышью, уже давно пойманной в лапы.
— С детства я люблю владеть оружием. Тот, кто называет это неприличным, оскорбляет меня! По законам нашей страны, оскорбление принцессы карается тридцатью ударами палок. Подумай хорошенько, прежде чем отвечать, — медленно произнесла Ли Цзиньюй, не сводя с неё глаз.
Конг Чжэнь задрожала всем телом и не могла пошевелиться.
Все дамы с сочувствием смотрели на неё.
Конг Чжэнь — дочь наложницы. В отличие от знатной Конг Цяо, её мать была простой служанкой, не родившей сыновей. Мать и дочь еле сводили концы с концами в доме Конгов. Сегодня Конг Чжэнь попала на пир лишь потому, что отец надеялся: вдруг его дочь понравится наложнице-госпоже или даже станет наложницей какого-нибудь князя — всё лучше, чем ничего.
Отец, готовый отдать дочь в наложницы ради выгоды, вряд ли будет переживать, если принцесса её убьёт.
В саду воцарилась гробовая тишина.
— Прошу прощения, ваше высочество, — встала госпожа Конг. — Моя дочь — дочь наложницы, воспитанная в покоях служанки. Она не привыкла к высокому обществу и несведуща. Простите её за неосторожное слово.
— О? Дочь наложницы? — с сарказмом протянула Ли Цзиньюй и больше ничего не сказала.
Дамы поняли намёк: ведь сама принцесса тоже дочь наложницы!
Госпожа Конг едва сдерживала ярость. Как можно сравнивать её дочь с принцессой? Ведь императорская кровь — выше всех, а нынешняя императрица давно больна и не управляет дворцом. Наложница-госпожа правит задворками уже много лет — у неё всё, кроме титула императрицы. А принцесса — любимая дочь императора, которую он лелеет, как зеницу ока. Разве её можно называть «дочерью наложницы»?
Конг Чжэнь не поняла скрытого смысла, но инстинктивно почувствовала опасность. Слёзы покатились по щекам:
— Ваше высочество, это правда не я, это…
Госпожа Конг, видя, что дочь вот-вот выдаст её, резко оборвала:
— Конг Чжэнь! При принцессе осмеливаешься врать!
Конг Цяо тоже в отчаянии закричала:
— Если соврёшь, я устрою твоей матери!
Угроза была прямой, но Ли Цзиньюй продолжала весело улыбаться, явно наслаждаясь представлением. Все дамы в ужасе сжались: одни жалели Конг Чжэнь, другие дрожали за себя. Госпожа Чжан почувствовала, как волосы на затылке встают дыбом.
Сюэ Вань смотрела то на Ли Цзиньюй, то на Конг Чжэнь, дрожащую на коленях. Она медленно сжала кулаки.
Она уже собиралась встать, но Хань Саньнян схватила её за руку:
— Ты с ума сошла!
Сюэ Вань тихо ответила:
— Конг Чжэнь словно на сковородке — сейчас её бросят в масло. Я не могу стоять в стороне. Не могу.
Хань Саньнян в отчаянии прошептала:
— Спасёшь? Как? Собираешься сама принять тридцать ударов?
Сюэ Вань замолчала. Она смотрела на Конг Чжэнь — хрупкую, робкую, говорящую еле слышно. Но именно эта девушка нашла в себе силы заступиться за неё перед Конг Цяо. Для Конг Чжэнь это, наверное, стоило всех её сил.
Сюэ Вань всегда отвечала добром на добро. Оставить её сейчас — невозможно.
— Поздравляю ваше высочество, — встала Сюэ Вань, мягко улыбнулась и поклонилась.
Ли Цзиньюй с самого начала обратила на неё внимание: во-первых, Сюэ Вань была одной из самых красивых среди присутствующих; во-вторых, Шэнь Хуайань, войдя в сад, сразу посмотрел на неё.
А Ли Цзиньюй не терпела, когда Шэнь Хуайань смотрит на других девушек — особенно на таких, как Сюэ Вань: прекрасных, спокойных, внешне кротких, но внутри таких же своенравных, как она сама.
— И в чём же радость? — холодно спросила принцесса.
— Сестра Конг искренне предана вашему высочеству. Разве это не повод для радости? — улыбнулась Сюэ Вань.
Ли Цзиньюй прищурилась, давая понять, что ждёт продолжения.
— Ваше высочество и сама прекрасно понимаете, что те слова не принадлежали сестре Конг. Но она хочет сохранить сестринскую привязанность и в то же время быть верной императору и вам. Поэтому не осмеливается лгать, и из-за этого оказалась между молотом и наковальней, — пояснила Сюэ Вань.
Конг Цяо резко подняла голову и уставилась на Сюэ Вань, будто хотела прожечь в ней два отверстия.
Госпожа Конг опасно посмотрела на неё:
— Девушка Сюэ, при принцессе нельзя говорить такие вещи!
Сюэ Вань спокойно ответила:
— Конечно, госпожа Конг. Ведь если сестра Конг скажет неправду, это будет государственная измена.
Её голос был тих, но в наступившей тишине он прозвучал, как эхо.
Государственная измена — карается смертью всей родни.
http://bllate.org/book/6598/629141
Готово:
