— Да и потом, — усмехнулась Сюэ Вань, — если бы мне хватало пары сплетен, чтобы умереть от стыда или броситься в драку с ними, то, пожалуй, половина столичных девушек уже лежала бы мертвыми от моих рук.
Хань Саньнян чуть не поперхнулась пирожным и, покачав головой, сдалась:
— Ладно, ладно, с тобой не спорят. Раз тебе всё равно — пусть так и будет.
В этот момент у входа в сад стало оживлённо: государыня-императрица вошла в сопровождении дам и заняла место — лишь теперь пир в честь цветения официально начался.
Девушки тоже прекратили шум и уселись по своим местам.
Сюэ Вань и Хань Саньнян оказались слишком далеко от государыни, чтобы слышать, о чём та беседует с чиновничьими супругами, и потому просто уткнулись в пирожные. Через некоторое время третий императорский сын «случайно проходил мимо и решил заглянуть» — и тоже уселся рядом с государыней.
Атмосфера сразу оживилась. Государыня даже предложила выпить по правилам: дамам следовало сочинить стихотворение на тему цветов. Те в один голос заявили, что их образование слишком скромно для поэзии, и предложили вместо наказания дать дочерям продемонстрировать свои таланты.
Внучка старшего советника Чжоу исполнила на цитре «Высокие горы, глубокие воды», дочь господина Чэнь спела песню, а дочь вице-министра Линя тут же подхватила танец — всё получилось очень гармонично.
Сюэ Вань и Хань Саньнян поспорили на одно пирожное: будущей женой третьего императорского сына станет, скорее всего, внучка старшего советника Чжоу. Во-первых, подходящее происхождение; во-вторых, подходящий возраст; в-третьих, внешность и характер — всё как надо.
Хань Саньнян выслушала доводы и сказала:
— Мне совсем не хочется с тобой спорить.
По итогам Сюэ Вань, весь пир прошёл чрезвычайно приятно. Наряды девушек оказались красивее самих цветов, выступления — не хуже, чем в императорской труппе, а угощения и блюда и вовсе были безупречны.
Можно было сказать, что зрелище радовало глаз, а еда — вкус.
Через полчаса третий императорский сын ушёл по делам, а государыня отправилась переодеться — и настроение за столом сразу изменилось.
Наступило время для светских бесед между дамами. Только теперь госпожа Чжан, наконец, воодушевившись, подвела к себе Сюэ Яо и начала представлять её всем подряд.
Разумеется, не обошлось и без колкостей в адрес Сюэ Вань:
— Яо-эр такая застенчивая, целыми днями только и делает, что пишет стихи да рисует, а Вань-эр, напротив, более открытая — вся в свою мать, даже немного воинского духа впитала!
— Да, её мать рано ушла из жизни. Когда я только вступила в дом, Вань-эр была вот такой крошкой… А теперь выросла.
— Ну что ж, девочку ведь можно и побаловать. Да и с приданым от матери, да ещё с таким родом — Вэйбэйским маркизом в родне — ей вовсе нечего волноваться.
Сюэ Вань привыкла к подобным речам и сидела, не моргнув глазом.
Хань Саньнян тоже позвали к госпоже Хань, чтобы та познакомила её с другими дамами. Так Сюэ Вань осталась одна, с безразличным выражением лица.
Она давно привыкла к таким ситуациям и не придавала им значения — пока к ней не подошла девушка с благородными чертами лица и лёгкой полнотой.
На ней было платье цвета ивы, но на шее болтался огромный красный нефритовый ожерелье, в волосах сверкали золотые шпильки, а поясной подвес при каждом шаге громко стучал и звенел.
Сюэ Вань узнала её: это была та самая «сестра из рода Конг», что недавно так оживлённо болтала с Сюэ Яо. Её звали Конг Цяо — старшая дочь главной ветви рода Конг, всегда надменная, почти как Ли Цзиньюй.
— Младшая сестра Сюэ, — с насмешливой улыбкой сказала Конг Цяо, — говорят, ты искусна в мечах и копьях. Мне ужасно любопытно: никогда не видела подобных девушек из знати. Не покажешь ли нам какой-нибудь трюк с палкой? Хотим посмотреть, чем ты отличаешься от уличных фокусников!
Сюэ Вань изящно улыбнулась:
— Ах, сестра из рода Конг! Мои жалкие умения не идут ни в какое сравнение с талантами сестёр из вашего дома. Слышала, совсем недавно две младшие сестры выступали с танцем на пиру в Доме принца Чэнского? Говорят, танцевали даже лучше, чем наложницы в нашем доме.
Род Конг когда-то был знатным, но к нынешнему поколению сильно обеднел. Глава рода, стремясь к карьерному росту, отдал двух дочерей-близнецов в наложницы принцу Чэнскому. Это было большим позором, и в столице мало кто знал об этом, пока обе девушки не умерли несколько лет спустя. Тогда род Конг даже подал жалобу на принца, и история стала достоянием общественности — поэтому Сюэ Вань кое-что знала.
Услышав это, лицо Конг Цяо мгновенно изменилось: сначала покраснело, потом побледнело, а затем почернело от злости.
— Ты… ты это…
— Сестра! — вмешалась хрупкая девушка рядом, тихонько дёрнув её за рукав. — Отец сегодня специально велел не ссориться с людьми.
Девушка явно боялась Конг Цяо, но всё же, бледная как смерть, прошептала, коснувшись взгляда Сюэ Вань.
Конг Цяо обернулась и холодно усмехнулась:
— Ах да, забыла про тебя, доносчица.
Бросив Сюэ Вань последний злобный взгляд, она развернулась и ушла. Её спутница, дрожа, молча потрусила следом.
Авторские комментарии:
Система хранения черновиков, видимо, пропустила 11-е число — наверное, отправилась за покупками.
* * *
У боковой стороны Зала Благодарности возвышалась башня на небольшом холме. В этот момент на её верхнем ярусе, опершись на перила, стояли шестеро-семеро молодых людей в роскошных одеждах и смотрели вниз — туда, где в саду, словно стайка певчих птиц, собрались девушки в ярких нарядах.
Третьему императорскому сыну Ли Чжао было двадцать лет. Его два старших брата уже умерли, а мать — государыня-императрица. По праву старшинства и статусу он должен был стать наследником престола. Но в последние годы четвёртый императорский сын Ли Чжэн постоянно с ним соперничал, и Ли Чжао начал чувствовать давление. Поэтому он и отказался от помолвки с родом Е, решив выбрать другую невесту.
— Слышал, шестая девушка из рода Е якобы заболела и не пришла? — холодно спросил Ли Чжао, глядя в сад.
— Да, государыня так и сказала, — улыбнулся один из молодых людей в мягких шелках. — Девушка, отвергнутая женихом, наверняка злится на вас, Ваше Высочество.
— Ничего страшного, — вмешался Шэнь Хуайань, глядя на Ли Чжао. — Роду Е теперь нечего бояться.
Ли Чжао кивнул:
— Я тоже так думаю. Просто мать сердится — считает, что я непостоянен.
Род Е, хоть и просуществовал сто лет, в нынешнем дворе не занимал высоких постов. Среди молодого поколения лишь Е Сюйюнь проявлял некоторый талант, но опыта у него было мало. При нынешнем положении Ли Чжао действительно не стоило обращать на них внимание.
— Но государыня всё равно устроила для вас этот пир в честь цветения, — продолжал Шэнь Хуайань, небрежно облокотившись на перила и разглядывая уголок сада, будто что-то искал.
Вскоре его взгляд нашёл Сюэ Вань.
Ещё утром у ворот дворца он мельком увидел её одежду. Она всегда предпочитала приглушённые оттенки — лунно-белый, дымчато-бирюзовый. Хотя по натуре была страстной и вспыльчивой, внешне она умела притворяться спокойной и безмятежной — даже если бы небо рухнуло, она не шелохнула бы бровью.
Сейчас Сюэ Вань сидела у ручья, казалось, расслабленная. Но Шэнь Хуайань знал: на самом деле она никогда не была так спокойна, как казалась.
Много лет назад, в прошлой жизни, он её не понимал.
Тогда он был всего лишь сотником. Под Новый год он сопровождал начальника в дом Сюэ, чтобы вручить праздничные дары.
Пока его начальник беседовал с господином Сюэ, Шэнь Хуайань скучал на веранде и слышал, как во дворе звенит девичий смех — чистый, как серебряные колокольчики.
Юноша, полный сил и страсти, не выдержал: взобрался на стену и заглянул внутрь. Там, в саду, девушка в дымчато-бирюзовом жакете качалась на качелях. Две служанки толкали её, и её одежда развевалась на ветру, будто крылья бабочки.
Она смеялась так ярко, так ослепительно, что даже солнце в разгар июля не могло сравниться с её сиянием.
Их взгляды встретились.
Шэнь Хуайань испуганно отпрянул, но тут же снова выглянул. Щёки его пылали, а руки и ноги стали ледяными от волнения. Он поднял глаза — и увидел, что девушка, словно заранее всё поняв, лукаво улыбнулась ему.
Пятнадцатилетняя девочка с хитрой улыбкой и глазами, полными звёзд, навсегда врезалась ему в память.
В последующие годы ни снежные бури за пределами Великой стены, ни лунный свет над столицей не могли сравниться с тем мгновением.
Потом Сюэ Вань написала ему письмо — прямо и открыто спросила: нравится ли она ему и хочет ли он на ней жениться?
Шэнь Хуайань, держа письмо в руках, весь вспотел от волнения, хотя на дворе стоял лютый мороз. Он был всего лишь ничтожным солдатом — как мог он принять предложение знатной девушки?
Но потом она назначила встречу — и он пошёл. И действительно увидел Сюэ Вань.
Шэнь Хуайань, будто во сне, сжал её руку и не мог вымолвить ни слова от переполнявших его чувств. Он поклялся себе: обязательно будет хорошо обращаться с этой женщиной, которая ради него пошла на всё.
Она игриво улыбнулась:
— Шэнь Хуайань, ты настоящий мужчина. Обязательно сдержи своё слово.
Позже их тайна раскрылась. Он женился на ней и увёз в пограничные земли.
Он думал, ей будет трудно привыкнуть, она пожалеет о своём выборе. Но оказалось, что в её жилах течёт кровь пограничья. Она вовсе не была той изнеженной девочкой из гарема — она была соколом-беркутом, парящим над северными землями.
Пять лет она была рядом с ним, переходя от одного пограничного форта к другому. Когда он сражался на поле боя, она собирала продовольствие и шила тёплую одежду. Когда он преследовал варваров, она распахивала целину в городе и заботилась о жителях.
Однажды, когда он ушёл в погоню за врагом, северные варвары устроили засаду и осадили город — чуть не захватили его тыл. Шэнь Хуайань мчался обратно без отдыха. Вернувшись, он увидел распахнутые ворота и свою жену в доспехах, с серебряным копьём в руке, встречающую его. На щеке у неё была кровь, но она гордо улыбалась.
— Муж, — сказала она, — я подготовила гарнизон и ждала твоего возвращения.
Шэнь Хуайань подумал тогда: «Видимо, всю жизнь я буду в её власти».
Но вернувшись в столицу, он встретил Сюэ Яо.
— Генерал Шэнь, — сказала Сюэ Яо, — пусть сестра тогда и воспользовалась вами, чтобы уйти из дома Сюэ, но вы всё равно прошли через трудности вместе. Теперь, когда вы достигли славы и власти, прошу вас — не предавайте её.
Она сказала, что Сюэ Вань его не любит. Что Сюэ Вань любит только свободу.
Позже он понял: это была правда.
Сюэ Вань не любила его. Она была холодной и безразличной женщиной, всегда спокойной и отстранённой.
Люйжао, Ли Цзиньюй — ей было всё равно. Даже оставшись одна, она жила в полном удовольствии. Она смотрела на него с таким же безразличием, будто он хоть и достиг первого ранга, хоть и стал могущественным чиновником — но в её глазах не было ни капли волнения.
С самого начала и до конца Шэнь Хуайань оставался тем самым ничтожным юношей, который тайком заглядывал через стену на смеющуюся девушку во дворе.
— Ага! Третий брат, вы тут подглядываете за знатными девушками! Попались! — раздался голос у лестницы.
Ли Цзиньюй, запыхавшись, поднялась наверх. За ней следовала служанка с западным подзорным стеклом в руках.
Шэнь Хуайань очнулся и обернулся. Ли Цзиньюй, покрытая испариной, стояла рядом с Ли Чжао и робко взглянула на него.
— Слуга приветствует принцессу, — низко поклонился Шэнь Хуайань.
Ли Цзиньюй моргнула:
— Встаньте.
Ли Чжао рассмеялся:
— Сестрёнка, ведь только что ты грозно обвиняла нас в подглядывании за девушками.
— Третий брат, опять дразнишь! — надула губы Ли Цзиньюй, но в глазах её читалась откровенная нежность. — Если бы здесь был молодой генерал Шэнь, он бы никогда не занимался такими низкими делами.
— А зачем же ты тогда взяла это западное подзорное стекло? — всё так же улыбаясь, продолжал поддразнивать её Ли Чжао.
— Я просто хочу посмотреть на свою будущую невестку! Разве нельзя? — парировала Ли Цзиньюй с полной уверенностью.
— Тогда я тоже посмотрю на будущую наследницу престола! — нарочно подыграл ей Ли Чжао.
— Третий брат! Ты совсем без стыда! — возмутилась Ли Цзиньюй.
Ли Чжао покачал головой:
— Эта сестрёнка теперь только с молодым генералом Шэнем и ведёт себя прилично.
Шэнь Хуайань слегка приподнял уголки губ, но в глазах его не было и тени улыбки.
— Принцесса искренняя, но вовсе не бестактная, — сказал он.
Ли Цзиньюй покраснела и опустила голову.
— О, молодой генерал Шэнь, вы и вправду очаровательны! — воскликнул один из молодых людей с вызывающе развешанным веером. — Принцесса, стоит лишь увидеть вас, как перестаёт замечать всех остальных!
Не дожидаясь ответа Шэнь Хуайаня, Ли Цзиньюй тут же возразила:
— Вы все полны коварных замыслов! Естественно, генерал Шэнь мне больше по душе.
Не все в окружении Ли Чжао были талантливы. Некоторые были просто знатными родственниками, живущими за счёт древних титулов и державшими дружбу с третьим императорским сыном.
Многие из них метили в мужья Ли Цзиньюй, надеясь стать императорскими зятьями и в один миг взлететь вверх по карьерной лестнице. Раньше принцесса хоть и не уделяла им особого внимания, но всё же иногда играла с ними. Однако с появлением Шэнь Хуайаня она больше не смотрела на них и в упор. Как тут не злиться?
http://bllate.org/book/6598/629140
Готово:
