— Тётушка сказала, что знает: госпожа любит сладкое, и в свободное время приготовила немного угощений. В них использован клейкий рис из родных мест тётушки — его называют «жемчужный рис». Он мелкий, круглый и обладает насыщенным ароматом, идеально подходит для сладостей, — сказала Кэ’эр.
— Тётушка Ин и так слаба здоровьем, да ещё и рана не зажила — зачем ей самой хлопотать? Мой рот, конечно, избалован, но я подождать могу. Чуньин, сходи в кладовую, возьми корень женьшеня и передай Кэ’эр — пусть отнесёт тётушке Ин, чтобы та укрепила здоровье, — улыбнулась Сюэ Вань.
Чуньин тут же ответила и ушла.
Чжи Хэ взяла ещё один кошелёк и сунула его Кэ’эр:
— Сестрёнка Кэ’эр, ты тоже устала. Сходи выпей чаю. В другой раз наша госпожа навестит тётушку.
Кэ’эр тоже радостно приняла подарок.
Вскоре Чуньин вернулась с женьшенем и передала его Кэ’эр. Та сделала реверанс и ушла.
Как только Кэ’эр вышла за дверь, Чжи Хэ понизила голос:
— Эта тётушка Ин тоже не промах. Говорят, последние дни господин ночует в её павильоне «Вечного мира».
Лицо Сюэ Вань потемнело:
— Это же наложница из «Чанпинского квартала» в Янчжоу. Разумеется, умеет очаровывать людей.
В прошлой жизни Шэнь Хуайань тоже взял себе такую женщину. Её звали Люйжао — изящная, грациозная; все знали, что она шпионка третьего императорского сына, но Шэнь Хуайань всё равно увяз в её нежных объятиях. Из тридцати дней двадцать он проводил именно у неё.
Потом Шэнь Хуайань стал доверенным лицом третьего императорского сына. Когда тот взошёл на трон, его сестра, принцесса Чанцин, положила глаз на Шэнь Хуайаня. А Сюэ Вань получила чашу с ядом по приказу императора.
Подавала яд ей лично Люйжао.
Но что стало с Люйжао после смерти Сюэ Вань? Неужели принцесса действительно смогла терпеть такую наложницу?
— «Чанпинский квартал» в Янчжоу? — пробормотала Чжи Хэ с недоумением.
— Говорят, владелица «Чанпинского квартала» — знатная особа из столицы. Сама владелица — бывшая знаменитая куртизанка Янчжоу, а в зрелом возрасте стала скупать повсюду красивых девочек и обучать их с трёх-четырёх лет. В квартале девушки учатся музыке, шахматам, каллиграфии и живописи — всё до совершенства. Даже самые простые девушки из «Чанпинского квартала» стоят тысячи золотых. Интересно, кто же вложил такие деньги, чтобы завоевать расположение отца? — пояснила Сюэ Вань, вернувшись к разговору.
В тот день Сюэ Вань подарила украшения, ожидая, что Сюэ Яо устроит скандал, и она сможет пожаловаться отцу, чтобы хоть немного отдохнуть от сестры. Но на следующий день вместо вызова от Сюэ Яо она услышала невероятную новость: Сюэ Пин берёт наложницу.
Ведь в роду Сюэ из поколения в поколение соблюдалось правило: брать наложницу можно только после сорока лет и при отсутствии сыновей. Старшая госпожа клана считала честь семьи дороже жизни. Как бы ни был ослеплён Сюэ Пин, он не мог просто так нарушить традицию.
Но на этот раз женщину подарил начальник, и все на пиру видели, как Сюэ Пин трижды отказывался, но всё равно вынужден был привезти девушку по имени Ин в дом Сюэ.
Старшая госпожа чуть не лишилась чувств, госпожа Чжан тут же собралась повеситься, Сюэ Яо и Сюэ Нинь рыдали перед отцом на коленях. Только Сюэ Вань наблюдала за этим спектаклем со стороны.
Сюэ Пин, уже в отчаянии, решил выдать девушку замуж за кого-нибудь приличного — так и отблагодарит начальника.
Но оказалось, что Ин — необычная женщина. Она не только владела музыкой, шахматами, каллиграфией и живописью, но и умела петь и танцевать, особенно танцевать с мечом — не уступала знаменитой Гунсунь Даине.
В ту ночь, когда Сюэ Пин решил выслать её из дома, Ин исполнила во дворе «Прощание героя с наложницей». Её танец был полон величия: «Три тысячи гостей опьянев от цветов, один меч — и холод четырнадцати уделов».
Говорят, закончив танец, она уже занесла меч, чтобы покончить с собой. Если бы Сюэ Пин вовремя не заметил и не вырвал клинок, её бы уже не было в живых.
Короче говоря, с помощью изысканной истерики эта Ин сумела остаться в доме Сюэ и стала первой в истории рода наложницей.
Ин была всего двадцати лет, прекрасна, нежна, внимательна и умна — могла и подать свиток для чтения, и согреть в постели. Сюэ Пин никогда раньше не испытывал подобного искушения и быстро в ней увяз, полностью охладев к госпоже Чжан.
Госпожа Чжан никогда не терпела такого унижения и ежедневно жаловалась старшей госпоже клана. Но та, выслушав всё это, в конце концов устала.
Люди эгоистичны по природе. Если бы наложницу взял муж старшей госпожи при жизни, она устроила бы ад. Но ведь это её собственный сын! Так ли уж она искренне возмущена?
К тому же Ин проявляла исключительное почтение: сегодня варила старшей госпоже ласточкины гнёзда, завтра — груши на пару. Теперь во всём доме хвалили Ин: красива душой и телом, истинное сокровище.
Руководствуясь принципом «враг моего врага — мой друг», Ин быстро почуяла скрытую напряжённость в доме Сюэ и начала налаживать отношения с Сюэ Вань: сегодня посылает сладости, завтра — лекарственные травы. Обмен любезностями шёл своим чередом.
Теперь рана на шее Ин почти зажила, и настал день пира у наложницы императора.
В тот день Сюэ Яо нарядилась с особым тщанием, нанесла лёгкий макияж. Хотя ей было всего двенадцать–тринадцать лет, в ней уже угадывалась изящная грация. Сюэ Вань выбрала более скромные ткани, но и на ней были звенящие подвески — истинная благородная госпожа.
Госпожа Чжан повела обеих дочерей к карете, и они отправились ко дворцу.
Пир у наложницы императора устраивали с размахом. За исключением рода Е, который «заболел», на него пригласили всех знатных девиц и высокопоставленных особ столицы. С самого утра у ворот дворца нескончаемым потоком шли кареты.
С того момента, как наложница начала разсылать приглашения, придворные евнухи и служанки готовились: от чашек и блюд до регулирования потока карет у ворот — всё было продумано заранее.
Госпожа Чжан с Сюэ Вань и Сюэ Яо подъехали к воротам. Едва карета остановилась, к ним подошёл молодой евнух и поклонился:
— Это ли семейство заместителя министра Военного ведомства Сюэ? Я — Чанси. Прошу трёх госпож выйти и пересесть в паланкин.
Во дворце нельзя въезжать на каретах — всех гостей перевозили на носилках. Услышав это, госпожа Чжан поспешила выйти с дочерьми. Все трое надели вэймао и последовали за евнухом к внутренним воротам, где их ждали паланкины до Зала Благодарности.
Сюэ Вань уже собиралась сесть в паланкин, как вдруг услышала стук копыт.
Кто осмелился скакать верхом во дворце?
Она обернулась и увидела девушку лет двенадцати–тринадцати, скачущую к воротам. Та собрала волосы в высокий хвост, была одета в мужской костюм для верховой езды и держала в руке кнут. Её лицо сияло дерзкой улыбкой.
— Братец Хуайань, правда, все эти девицы наряжены, как цветочные клумбы? — весело засмеялась девушка. — Неужели, как говорит Ау, они все метят на моего третьего брата?
Сердце Сюэ Вань дрогнуло. Она посмотрела за девушкой и действительно увидела Шэнь Хуайаня в такой же одежде для верховой езды, спокойно следующего за ней.
У ворот уже собрались многие знатные девицы, готовые сесть в паланкины. Услышав слова принцессы, все замерли и повернулись к ней с негодованием. Хотя никто не представил её, все сразу поняли, кто она.
Кто ещё в таком возрасте осмелился бы носить мужскую одежду и скакать верхом у ворот дворца, если не любимая дочь императора, сестра третьего императорского сына — принцесса Чанцин Ли Цзиньюй?
Император, взойдя на трон, обзавёлся пятью сыновьями, прежде чем родилась эта дочь. Поэтому он лелеял её, как драгоценную жемчужину. В результате Ли Цзиньюй выросла крайне своенравной и дерзкой.
Но свобода всегда имеет цену. Ли Цзиньюй была всего на два года младше Сюэ Вань, но подыскать ей жениха оказалось большой проблемой. Как только в столице появлялись слухи о возможной свадьбе с кем-то из приличных семей, женихи тут же находили себе невест.
Так продолжалось до тех пор, пока Шэнь Хуайань, достигнув славы и вернувшись в столицу с жёнами и наложницами, не оказался единственным подходящим кандидатом. Принцесса всё ещё не была замужем.
Потом, на пиру, Ли Цзиньюй положила глаз на Шэнь Хуайаня. Все знали, что у него с женой — холод и вражда. А император, бывший третьим императорским сыном, давно не доверял Шэнь Хуайаню, великому полководцу. Брак с сестрой был бы идеальным решением.
Так обе стороны получили бы выгоду. Оставалось только избавиться от первой жены.
В прошлой жизни Сюэ Вань не встречала Ли Цзиньюй, но слышала о ней немало. Похоже, в этой жизни Шэнь Хуайань рано приехал ко двору и уже познакомился с принцессой.
Хорошо. Пусть лучше он, чем кто-то другой.
Сюэ Вань спокойно подумала об этом и, сделав реверанс, скромно опустила глаза:
— Приветствую принцессу.
Её голос был не слишком громким и не слишком тихим — ровно настолько, чтобы все услышали.
Остальные девицы опомнились и тоже поклонились:
— Приветствуем принцессу.
Ли Цзиньюй гордо вскинула подбородок и фыркнула:
— Все вы — слабаки! Я так о вас говорю, а никто и слова в ответ не осмеливается сказать!
Сюэ Вань мысленно усмехнулась: за несколько обидных слов рисковать жизнью всей семьи и карьерой? Только глупец так поступит.
Ли Цзиньюй, увидев, что все опустили головы, как испуганные перепёлки, заскучала и развернула коня, ускакав прочь.
Сюэ Вань дождалась, пока стук копыт стих, и подняла голову. Но Шэнь Хуайань, ещё не уехавший, смотрел на неё с мрачным выражением лица.
Она слегка удивилась, но он тут же развернул коня и поскакал за принцессой.
Сюэ Вань решила, что ей показалось, и села в паланкин.
Когда они добрались до Зала Благодарности, все вышли и последовали за евнухом через боковую дверь в сад за залом. Там был огромный сад с причудливыми камнями со всей империи и искусственно проложенным ручьём. По берегам цвели сотни разноцветных цветов.
Вдоль ручья служанки расставили циновки, а на плавающих подносах — фрукты и сладости. Это был изысканный пир по обычаю «плавающих кубков».
Наложница императора явно придала этому пиру большое значение. Пока дамы приглашены в зал беседовать с наложницей, девицы должны были развлекаться в саду.
Сюэ Яо, разумеется, не упустила такой возможности. Она подошла к своим подругам и, конечно же, заговорила о Сюэ Вань.
— Моя сестра — сама щедрость! Недавно мы зашли в «Золотую Башню» на улице Чаншунь посмотреть украшения, и сестра подарила шестой госпоже из рода Е нефритовую табличку! — сладко улыбнулась Сюэ Яо.
— В доме Е позволяют девицам выбирать украшения? — подыграла одна из подруг.
Сюэ Яо скромно опустила глаза, но так, чтобы все услышали:
— Их третий молодой господин водил шестую госпожу. Мы случайно встретились.
— О-о-о… — девицы понимающе переглянулись. Все решили, что Сюэ Вань нарочито хвасталась перед третьим сыном рода Е, и в их глазах появилось презрение.
Сюэ Яо часто пользовалась этим приёмом. Сегодня, познакомившись с новыми лицами, она разошлась не на шутку и даже рассказала, что Сюэ Вань увлекается фехтованием.
Вскоре в их головах сложился образ Сюэ Вань: грубая выскочка без изысканного вкуса, предпочитающая мечи стихам.
Сюэ Вань не обращала внимания. Она нашла Хань Саньнян, и они вдвоём устроились в тихом уголке, чтобы насладиться угощениями. Ведь на пиру подавали только императорские деликатесы, недоступные в обычной жизни.
Оттуда доносились обрывки разговора Сюэ Яо и её подруг.
— Ха! И это стоит хвастаться перед другими! — громко сказала одна из девиц.
— Ах, сестра Кун, не говори так! — стыдливо ответила Сюэ Яо. — Сестра ведь добрая. Она и мне дарила украшения.
Девица холодно рассмеялась:
— Ты радуешься таким мелочам? Я видела её у ворот дворца — ничего особенного, зато первой бросилась кланяться принцессе.
Они перебивали друг друга, все смеялись над Сюэ Вань.
Хань Саньнян не выдержала и уже собиралась вступить в спор, но Сюэ Вань придержала её палочками.
— Ешь свои сладости.
— Ты и правда так спокойна? — проворчала Хань Саньнян.
— Это пир у наложницы императора. Неужели хочешь устроить скандал прямо здесь? Служанки запомнят каждое наше слово и доложат наложнице. И наложница, и принцесса Чанцин — не из добрых. Кто здесь неосторожен, тот просто не дорожит жизнью.
http://bllate.org/book/6598/629139
Готово:
