Сюэ Вань только что нанесла мазь, как госпожа Чжан уже появилась с визитом. Её лицо сияло такой искренней улыбкой, будто бы инцидента в Золотой Башне и вовсе не было.
Войдя в главный зал, Сюэ Вань увидела, что госпожа Чжан сидит на стуле и пьёт чай. Девушка сделала реверанс:
— Приветствую вас, матушка. Если вам что-то нужно, достаточно прислать служанку — я сама бы пришла. Как можно беспокоить вас лично?
Госпожа Чжан поспешно поставила чашку и приняла вид добрейшей благодетельницы:
— Ты же вернулась под ливнём, вся до нитки промокла! Говорят, ещё и руку поранила. Я решила заглянуть, чтобы ты хорошенько береглась и не простудилась.
Сюэ Вань мягко улыбнулась:
— Благодарю за заботу, матушка. Со мной всё в порядке. Порез на пальце — лишь царапина, через несколько дней заживёт.
— Наслаждалась ли ты сегодня общением с Хань Саньнян? — спросила госпожа Чжан, всё так же улыбаясь, будто бы обе они вовсе не были в Золотой Башне.
Сюэ Вань тоже улыбнулась:
— Очень даже. Но должна просить прощения: Хань Саньнян захотела заглянуть в ювелирную лавку и потянула меня за собой. Я выбрала кое-что для бабушки, для вас и для младшей сестры. Раз уж вы здесь, возьмите подарок для Яо’эр.
Лицо госпожи Чжан на миг окаменело, улыбка едва держалась.
— Чуньин, принеси, — тихо сказала Сюэ Вань.
Чуньин бодро откликнулась и вынесла из комнаты поднос с украшениями, которые Сюэ Вань привезла из Золотой Башни.
Для госпожи Чжан предназначалась золотая шпилька с южной жемчужиной величиной с ноготь большого пальца — она переливалась мягким светом. Для Сюэ Яо — подвеска из наньхунского агата, красного, как кровь, с идеально круглыми бусинами без единого изъяна; в свете лампы она источала тёплое сияние. А для старшей госпожи клана Сюэ Вань выбрала пару нефритовых табличек маслянисто-зелёного оттенка — вещь, особенно подходящую пожилым людям. Каждое из этих украшений было истинным сокровищем. Глядя на них, госпожа Чжан становилась всё более напряжённой.
— Это… как же мне, старшей жене, взять подарки от детей? — произнесла она с фальшивой скромностью.
— Я потеряла мать в детстве, а вы воспитывали меня все эти годы. Яо’эр — моя сестра, бабушка — уважаемая старшая. Мы же одна семья — чего стесняться?
Внутри госпожа Чжан словно варила на медленном огне. Все эти драгоценности были частью приданого госпожи Чэнь. Она была так близка к тому, чтобы заполучить их себе… Но теперь этот шанс утерян навсегда. Её пальцы судорожно сжимали платок, вены на руках вздулись от злости.
Она готова была опрокинуть поднос, но ведь каждая вещь перед ней — подлинное сокровище! Любая из них стоила дороже всего, что она с дочерью выбрали сегодня в Золотой Башне. На банкете у императрицы Сюэ Яо обязательно нужно будет надеть что-то достойное. Если отказаться от подарков Сюэ Вань, другого такого случая может и не представиться.
— Что ж, раз уж ты настаиваешь… — наконец сказала госпожа Чжан, улыбаясь сквозь зубы, — я приму это от лица твоей сестры.
Она махнула своей няньке, и та приняла поднос.
Лишь теперь Сюэ Вань позволила себе выглядеть спокойной.
— Раз уж ты в порядке, я не стану тебя больше задерживать, — сказала госпожа Чжан, поднимаясь.
Сюэ Вань проводила её до дверей, а затем неторопливо вернулась в свои покои.
Чуньин надула губы:
— Госпожа, да разве бабушка и старшая жена хоть раз по-настоящему заботились о вас?
— Что, жалеешь мои безделушки? — взглянула на неё Сюэ Вань.
Чуньин промолчала.
Сюэ Вань улыбнулась:
— Жёлтое и белое — пустяки. Лишь бы ты верно служила мне, и в будущем проживёшь не хуже их.
Глаза Чуньин загорелись, и она энергично кивнула.
* * *
В гостевых покоях дома рода Е служанки одна за другой входили в комнату, неся горячую воду в деревянных вёдрах.
Шэнь Хуайань сидел в большой деревянной ванне, закрыв глаза, позволяя горячей воде омывать его с головы до ног. Пар клубился вокруг него.
Служанки рода Е были хорошо обучены: каждая сосредоточенно выполняла свою работу, не осмеливаясь даже краем глаза взглянуть на молодого господина, хотя он был известен своей красотой и благородством.
Наконец Шэнь Хуайань вышел из воды, надел нижнее платье и направился в гостиную.
Е Сюйюнь сидел там, лениво помахивая бумажным веером — воплощение изящного молодого господина. Увидев Шэнь Хуайаня, он вздохнул:
— Только ты способен устроить такой ритуал — специально приехать ко мне домой, чтобы просто искупаться! Откуда у тебя такие замашки?
— Служанки в моём доме куплены на рынке, — равнодушно ответил Шэнь Хуайань. — Не такие, как у тебя.
— Хочешь хороших служанок? Подарю тебе десяток-другой. Могут остаться у тебя в покоях, заботиться о твоём быте, — с лёгкой насмешкой сказал Е Сюйюнь.
— Откажусь, — коротко ответил Шэнь Хуайань.
Е Сюйюнь и не ожидал иного. Хотя они знакомы всего несколько месяцев, между ними установилось редкое понимание. Он знал одну странность Шэнь Хуайаня: тот не приближал женщин.
— Ты странный человек, — усмехнулся Е Сюйюнь. — Красавец, каких мало, а ведёшь себя, будто благовоспитанная девица. За городом уже ходят слухи, что у тебя есть возлюбленная. Кто она?
Шэнь Хуайань лишь усмехнулся:
— Когда я на ней женюсь, узнаешь сам.
— Ладно, с этим не спешим. Но скажи мне, — Е Сюйюнь понизил голос, — это ты подстроил разрыв помолвки между моей шестой сестрой и третьим императорским сыном?
Шестая госпожа Е и третий императорский сын были обручены с детства, свадьба должна была состояться в этом году. Однако вскоре после того, как Шэнь Хуайань прибыл в столицу, императрица вызвала госпожу Е во дворец и сообщила, что хочет найти третьему сыну невесту из военного рода — чтобы укрепить его положение перед возможным восшествием на престол.
Госпожа Е чуть не лишилась чувств. Неужели императрица сошла с ума? Разве род Е недостаточно знатен? Но достоинство семьи не позволяло настаивать. После совещания с мужем госпожа Е решительно согласилась на расторжение помолвки.
С тех пор старый патриарх рода Е, не вынеся такого унижения, серьёзно заболел.
Шэнь Хуайань бросил на Е Сюйюня многозначительный взгляд:
— С чего бы это?
Е Сюйюнь нахмурился:
— С тех пор как ты приехал в столицу, внешне поддерживаешь третьего императорского сына, но на деле делаешь всё, чтобы навредить ему. Сегодня посылаешь ему прекрасную служанку, завтра подталкиваешь к связям с военными. Ты же знаешь, что Его Величество терпеть не может сговоров и клик! Зачем ты это делаешь?
— Как думаешь? — всё так же беззаботно спросил Шэнь Хуайань.
— Если бы я мог понять тебя, — вздохнул Е Сюйюнь.
Шэнь Хуайань внимательно посмотрел на него:
— Ты умён. Всегда хотел, чтобы род Е оставался честным и прямым. Ты и сам был против помолвки шестой госпожи с третьим сыном. Мои действия тебя вполне устраивают. Верно?
Е Сюйюнь лишь улыбнулся, не обидевшись на прямой вопрос:
— Ты не умеешь шутить. Некоторые вещи теряют смысл, если их проговаривать вслух.
— Поэтому я и не буду говорить лишнего. Но сейчас мне нужна твоя помощь.
— В чём дело? — удивился Е Сюйюнь. Шэнь Хуайаню редко что-то требовалось.
* * *
— Я не хочу её жалости! Эта мерзавка! Дрянь! Думает, что деньги делают её выше всех?! Как она посмела так меня унизить!
Свечи трепетали, а в комнате раздавался пронзительный крик Сюэ Яо. Гнев исказил её прекрасное лицо.
Она смахнула поднос из рук служанки на пол. Нить подвески из наньхунского агата лопнула, и алые бусины рассыпались по полу.
Служанки побледнели и опустили головы.
Госпожа Чжан побледнела от досады:
— Дурочка! Злишься — злись, но зачем портить вещи? На жалованье твоего отца тебе всю жизнь не заработать таких украшений!
Сюэ Яо, вся в слезах, вздрогнула и бросилась к матери, упав перед ней на колени:
— Мама, неужели мне всю жизнь придётся быть ниже Сюэ Вань? Почему у неё столько денег? Теперь она совсем нас не боится!
Госпожа Чжан холодно усмехнулась:
— Это ещё цветочки. Её свадьба всё равно в моих руках. Богатство без защиты — смертельно опасно. Есть ли у неё право владеть деньгами — вопрос открытый.
Сюэ Яо немного успокоилась:
— Мама, вы должны что-то придумать! Иначе эта девчонка скоро сядет нам на шею!
Госпожа Чжан погладила дочь по голове:
— Не волнуйся. Впереди ещё много времени.
Они ещё говорили, когда у двери постучала старая служанка:
— Госпожа, пришёл господин!
Сюэ Яо испугалась и заторопилась:
— Быстрее, уберите всё!
Служанки поспешно собрали бусины и спрятали их за ширму.
Едва они закончили, как в комнату, пошатываясь, вошёл Сюэ Пин. Он сегодня ужинал с коллегами и выпил немало. Увидев дочь с заплаканными глазами, он нахмурился:
— Что с тобой, Яо’эр?
Сюэ Яо поспешно поклонилась и вышла.
Сюэ Пин хотел было расспросить подробнее, но госпожа Чжан остановила его:
— Дети растут. Пусть живут, как хотят.
Сюэ Пин кивнул и позволил жене раздеть его.
Госпожа Чжан помогла мужу переодеться, велела подать отвар от похмелья и, подавая чашку, сказала:
— Сегодня Вань сходила в Золотую Башню и купила много драгоценностей. Она добрая девочка — всем женщинам в доме что-то привезла. Всё очень ценное.
Сюэ Пин удивился, но кивнул:
— Она всегда заботлива и внимательна.
Госпожа Чжан продолжила:
— Яо’эр спросила, почему у Вань месячных больше, чем у неё. Я объяснила, что это приданое её родной матери. Наш род беден, мы не можем сравниться с дочерью маркиза.
Сюэ Пин, который как раз пил отвар, поставил чашку и стал печальным:
— Сюэ поступили нечестно с матерью Вань. Приданое рода Чэнь я больше трогать не стану.
— Я понимаю ваши чувства, — мягко сказала госпожа Чжан. — Но дети растут. Несправедливость рождает обиду. Если между сёстрами возникнет вражда, разве это не ранит сердце?
Сюэ Пин задумался:
— Ты права. Что ты предлагаешь?
— Я сама не знаю, как лучше поступить. Надеюсь, вы найдёте решение, — с лёгким упрёком взглянула на него госпожа Чжан.
Сюэ Пин улыбнулся:
— Ладно, с этим не спешим. Но есть другое дело, о котором хочу поговорить. Сегодня на пиру у старшего советника Чжоу мне подарили служанку.
Госпожа Чжан онемела от изумления, рот её раскрылся так широко, что, казалось, можно было проглотить яйцо.
Увидев её реакцию, Сюэ Пин смутился ещё больше, но раз уж привёл девушку домой, пришлось продолжать:
— Я напомнил Чжоу о семейном правиле: до сорока лет нельзя брать наложниц, если есть наследники. Но он настаивал, и все остальные коллеги приняли подарки. Если бы я отказался, обидел бы и его, и других.
Лицо госпожи Чжан побледнело, она едва не упала в обморок. Всю жизнь она играла роль благородной дамы, но сейчас ей хотелось выкрикнуть всё, что думает. Она подняла палец, указала на мужа, но не смогла вымолвить ни слова.
Наконец она опустилась на стул, голос её стал хриплым и горьким:
— Я… я сейчас распоряжусь…
* * *
Тонкие пальцы Сюэ Вань были плотно перевязаны бинтами. Чжи Хэ осторожно сняла повязки и заново нанесла мазь.
— Через два дня банкет у императрицы, а ваши пальцы всё ещё в плохом состоянии, — обеспокоенно сказала она.
— Ничего страшного, можно покрасить ногти соком бальзаминов, — весело ответила Сюэ Вань.
Чжи Хэ строго посмотрела на неё:
— Рана ещё не зажила! Нельзя наносить такие средства!
Сюэ Вань высунула язык:
— Ты всё больше становишься как старая нянька.
Чжи Хэ замахнулась, будто собиралась ударить, но в этот момент вошла Чуньин:
— Госпожа, к вам пришла Кэ’эр от наложницы Ин с новыми пирожками с османтусом.
— Выпечка наложницы Ин — надо попробовать, пока горячая, — улыбнулась Сюэ Вань.
Чуньин впустила маленькую служанку лет десяти. Та несла коробку, из которой веяло ароматом османтуса и мёда — так аппетитно, что слюнки потекли сами собой.
— Наложница Ин — добрая душа, — сказала Чжи Хэ, раскладывая пирожки на блюдо.
Сюэ Вань откусила кусочек — тесто таяло во рту, наполняя его ароматом цветов и сладостью рисовой муки.
http://bllate.org/book/6598/629138
Готово:
