От дома семьи Хань до Золотой Башни было рукой подать — расстояние, что проходят за чашку чая. Обычно путь занимал мгновение, но теперь хлынул ливень, улицы заполнились суетой, люди бросились кто куда, и возница не осмеливался гнать лошадей в такую непогоду. В результате карета двигалась даже медленнее, чем утром.
Они как раз ехали, когда с неба ударила молния — прямо в таверну неподалёку от экипажа.
Раздался оглушительный грохот, и с крыши таверны покатился вниз обломок балки, грохнувшись прямо позади кареты.
Лошади, напуганные внезапным звуком, заржали и понеслись вскачь. Возница изо всех сил натягивал поводья, но удержать их не мог.
Карета тряслась так сильно, будто вот-вот развалится на части. Сидевших внутри швыряло из стороны в сторону. Горничная госпожи Хань Саньнян не удержалась и вылетела из экипажа. Сюэ Вань услышала короткий крик — и следов девушки больше не было.
— Держитесь! Все крепко держитесь! — закричала Сюэ Вань.
Перепуганная Хань Саньнян ухватилась за оконную раму.
У всех троих лица побелели. Ветер сорвал полог перед каретой, и дождь хлынул внутрь, моментально промочив всё до нитки.
— Остановись скорее! Останови сейчас же! — в панике завопила Хань Саньнян.
Но и голос возницы звучал испуганно:
— Госпожа, лошади в панике! Я не могу их остановить!
Не договорив, он сам свалился с козел.
Сюэ Вань почувствовала, будто её внутренности вот-вот выскочат наружу от тряски.
Трое женщин словно оказались на маленькой лодчонке посреди бушующего моря — беспомощные, подбрасываемые волнами, не зная, когда перевернутся и пойдут ко дну.
Сюэ Вань пришла в ужас: «Неужели мне сегодня суждено здесь погибнуть?»
Ещё не успела она опомниться, как вдруг послышался стук копыт — всё ближе и ближе. Мимо промчался всадник в белоснежной одежде, и теперь он скакал рядом с несущейся каретой.
Сюэ Вань почувствовала проблеск надежды и закричала:
— На помощь! Помогите!
Белый всадник, похоже, услышал её. Он хлопнул коня по крупу, тот заржал и рванул вперёд, наконец поравнявшись с обезумевшей лошадью.
Всадник ловко перемахнул на неё и резко дёрнул поводья. Лошадь встала на дыбы, изо рта потекла кровь — только тогда она остановилась.
Все трое внутри кареты покатились в кучу и чуть не вывалились наружу.
Сюэ Вань оказалась самой неудачливой: она была легче всех и первой вылетела из экипажа. Лишь быстрота реакции спасла её — она успела ухватиться за дышло. Но затем на неё навалились Хань Саньнян и Чжи Хэ, и Сюэ Вань, изо всех сил цепляясь, сломала все десять ногтей до крови.
За пределами кареты лил проливной дождь. Сюэ Вань, растрёпанная и мокрая, почти лежала на дышле, её украшения рассыпались по земле. Бледная, с трудом выговорила она:
— Благода… благодарю вас, герой…
Но в следующий миг голос её будто перехватило — она не могла издать ни звука.
Перед ней, сквозь ливень, на коне сидел юноша лет двадцати. Он молча оглянулся. Вся его одежда промокла насквозь; дождевые капли стекали по высокому лбу, переносице и падали с подбородка. Его тонкие губы были плотно сжаты, а во взгляде читалась ледяная жестокость и решимость убивать.
Лицо его было прекрасным, но в нём чувствовалась бездушность и ярость.
Сюэ Вань остолбенела.
Она никак не ожидала, что в этой жизни снова встретит Шэнь Хуайаня.
Это был не тот Шэнь Хуайань, которого она помнила в двадцать лет. В прошлой жизни он в это время был всего лишь сотником — обычным солдатом, ничем не выделявшимся среди прочих грубиянов, кроме разве что приятной внешности. При виде девушек он краснел, а глядя на неё, не смел даже поднять глаз.
А перед ней был Шэнь Хуайань, уже получивший титул маркиза. Хотя на нём не было ни единого украшения, от него исходило давление человека, привыкшего командовать. Один лишь взгляд заставил Сюэ Вань замереть на месте.
— Вы целы? — равнодушно спросил Шэнь Хуайань.
Сюэ Вань пришла в себя. Да ведь в этой жизни они совершенно незнакомы! Чего ей бояться его?
— Благодарим вас за спасение, — сдержанно произнесла она. — Мы — родственницы господина Сюэ из Военного ведомства и господина Ханя. Не скажете ли, как вас зовут и где вы живёте? Сегодня мы не в состоянии отблагодарить вас должным образом, но обязательно сделаем это позже.
Она опустила голову и не видела, как уголки губ Шэнь Хуайаня едва заметно дрогнули в усмешке.
— Дождь сильный. Вернитесь в карету и не простудитесь, — сказал он.
Сюэ Вань замерла, но, когда он снова взглянул на неё, послушно залезла обратно и опустила полог.
Шэнь Хуайань дождался, пока она устроится, и легко дёрнул поводья, разворачивая коня.
На улице дождь усиливался, прохожих не осталось. Шэнь Хуайань повёл карету медленно, возвращаясь к дому семьи Хань.
Внутри Сюэ Вань осмотрела спутниц: у Чжи Хэ несколько ссадин, но ничего серьёзного. А вот Хань Саньнян стонала, прижимая колено.
— Боже правый, неужели я умерла? — причитала она.
Сюэ Вань усадила её поудобнее и проверила колено: оно сильно опухло, но костей не задело. Она облегчённо вздохнула.
— По приезде сначала приложите холод, завтра, когда отёк спадёт, переходите на тёплое. Запомнили?
Хань Саньнян, со слезами на глазах от боли, только кивала.
— Кто теперь правит возницей? — спросила она, чуть успокоившись.
Сюэ Вань помолчала:
— Это…
— Я Шэнь Хуайань, служу в армии. Не беспокойтесь, госпожи, я доставлю вас домой целыми и невредимыми, — раздался снаружи спокойный голос.
Хань Саньнян удивилась:
— Шэнь Хуайань? Неужели тот самый…
Она переглянулась с Сюэ Вань и беззвучно показала губами: «Чжоу».
Сюэ Вань с трудом кивнула, мысленно сетуя на любопытство подруги.
Ведь госпожа Чжоу всего лишь вскользь упомянула его на церемонии Цзи Ли, наверняка госпожа Хань передала дочери — и та всё это время терпела, чтобы не спросить!
— Ловок, конечно… А как выглядит? — тихо, с насмешливым любопытством спросила Хань Саньнян.
Молодые девушки таковы: стоит миновать опасность — и в душе вновь вспыхивает жажда сплетен.
Сюэ Вань бросила на неё сердитый взгляд:
— Молчи уж лучше!
Шэнь Хуайань мастер боевых искусств, слух у него острый — наверняка всё слышит!
— По-моему, молодой генерал Шэнь совсем неплох, — добавила Хань Саньнян, глядя на Сюэ Вань.
Снаружи уголки губ Шэнь Хуайаня снова дрогнули.
Сюэ Вань строго посмотрела на подругу:
— Если тебе нравится — выходи за него! Я уж точно нет!
Хань Саньнян весело хихикнула:
— Знаю, тебе по вкусу такие, как третий сын рода Е — учёные да изящные, верно?
Сюэ Вань смутилась до невозможности:
— Негодница! Ещё слово — и я рот тебе заткну!
Снаружи улыбка Шэнь Хуайаня исчезла.
Е Сюйюнь? Ха! Вот оно как!
Шэнь Хуайань отлично управлялся с лошадьми и вскоре доставил Хань Саньнян и Сюэ Вань к дому семьи Хань.
Господин Хань только что вернулся с утренней аудиенции, как услышал, что их карета понесла на рынке, и лишь Шэнь Хуайань сумел остановить её. Он побледнел от страха, немедля отправил слуг на поиски и сам остался ждать у ворот, даже не заходя домой.
Увидев карету, он бросился под дождь. Слуга с зонтом еле поспевал за ним.
— Доченька моя! — воскликнул он, растроганно и беспомощно стоя под ливнём.
Господин Хань всегда был известен как отец-любимец, иначе Хань Саньнян не выросла бы такой своенравной и властной. Увидев отца, она тут же расплакалась:
— Папа…
— Быстрее! Помогите госпоже выйти! — закричал он, топнув ногой.
Целая толпа служанок и нянь бросилась к карете, чтобы вывести Хань Саньнян.
Убедившись, что дочь цела и невредима, господин Хань повернулся к Шэнь Хуайаню и глубоко поклонился:
— Благодарю вас, генерал Шэнь! Вы спасли мою дочь — это величайшая милость, которую семья Хань никогда не забудет.
Шэнь Хуайань слегка склонил голову — вежливо, но без особого тепла.
— Пустяки. Но в карете ещё одна госпожа. Как вы намерены поступить?
Господин Хань вспомнил:
— Сейчас же отправлю людей проводить госпожу Сюэ домой. Я уже послал весточку в дом Сюэ, чтобы не волновались.
При упоминании рода Сюэ на лице Шэнь Хуайаня мелькнула едва уловимая насмешка.
— Простите за невежливость, дядюшка Хань, — тихо сказала Сюэ Вань из кареты. — Сегодня неудобно представиться должным образом.
— Ничего, ничего! Скорее возвращайтесь домой, не простудитесь, — кивнул господин Хань, приказав нескольким слугам сопроводить Сюэ Вань. Затем он увёл дочь через боковые ворота.
Сюэ Вань сидела в карете и смотрела, как Хань Саньнян окружают заботливые служанки. В груди у неё вдруг заныло от лёгкой грусти: такого семейного счастья ей не суждено было испытать ни в этой, ни в прошлой жизни.
Госпожа Хань, конечно, не выйдет встречать дочь, но как только та войдёт во внутренние покои, эта всегда жизнерадостная женщина наверняка прижмёт её к себе и будет ласково называть «сердечко», «родная».
Чжи Хэ заметила печаль на лице Сюэ Вань:
— Госпожа…
Сюэ Вань очнулась и покачала головой.
«Довольно. Я уже прожила две жизни — чего это я вдруг расчувствовалась?»
Дождь по-прежнему лил стеной, барабаня по крыше кареты одиноко и уныло.
Сюэ Вань спокойно произнесла:
— Поехали. Возвращаемся в дом Сюэ.
Не домой — в дом Сюэ.
Возница развернул карету в сторону резиденции Сюэ. Внезапно в окно влетел маленький флакончик и упал прямо к ней на колени.
Сюэ Вань вздрогнула и подняла глаза. Перед каретой стоял Шэнь Хуайань, заложив руки за спину.
Дождь был таким сильным, но он стоял прямо, не согнувшись, и даже мокрый до нитки не выглядел растерянным.
— Рана на ваших руках требует ухода. Ни в коем случае нельзя допускать попадания воды — иначе начнётся нагноение. Этот бальзам снимает воспаление и отёк, способствует заживлению. Советую вам им воспользоваться, госпожа Сюэ.
Сюэ Вань на мгновение опешила, потом собралась:
— Тогда… благодарю вас, генерал Шэнь.
Она вернулась в дом Сюэ уже под вечер. Промокшая до костей, сразу направилась в Шулань Юань, приняла горячую ванну и переоделась. Чжи Хэ заставила её выпить большую чашку имбирного отвара и велела принести угольные жаровни, чтобы прогреть весь дворец.
— И ты береги себя. Сегодня промокла, да ещё и поранилась. Пусть Чуньин сейчас же подогреет ещё одну ванну — тебе тоже надо хорошенько распариться, — сказала Сюэ Вань, укутавшись в тёплую одежду и вспомнив зимние метели на границе.
Чжи Хэ улыбнулась:
— Да я не такая уж хрупкая. Попарюсь в вашей воде — и хватит. А вот ваши ногти нужно срочно смазать.
Сюэ Вань сердито посмотрела на неё, но, поняв, что упрямству не помочь, приказала:
— Чуньин, помоги сестре Чжи Хэ! Нагрей ещё две ванны и заставь её хорошенько вымыться! Пока не вымоется дочиста — не выпускать!
Чуньин весело отозвалась и, схватив Чжи Хэ, потащила её прочь.
— Сестрица, дайте же нам, младшим служанкам, хоть разок проявить заботу о госпоже! В нашем Шулань Юане ещё полно живых душ!
Даже Сюэ Вань не удержалась от смеха:
— Чуньин, отлично сказано! Награда тебе!
Служанки в Шулань Юане в основном подбирались госпожой Чжан. Кроме Чжи Хэ, почти все они были чужими глазами и ушами. Сюэ Вань не доверяла им и держала на подсобных работах. Но теперь, имея при себе деньги, она не боялась, что никто не захочет перейти на её сторону, и уже планировала повысить нескольких второстепенных служанок, чтобы облегчить Чжи Хэ жизнь.
Чуньин была остроумной и внимательной — первой кандидатурой для продвижения. Поэтому Сюэ Вань и начала проявлять к ней особое расположение.
— Ну вот, опять меня дразните! — покраснев, сказала Чжи Хэ и ушла.
После её ухода Чуньин стала обрабатывать раны Сюэ Вань.
Она взяла фарфоровый флакон с изображением гор Цилиянь, выполненное с изумительным мастерством, и даже заметила клеймо мастера. Внимательно осмотрела его.
Сюэ Вань нахмурилась:
— Убери это средство. Лучше возьми наш обычный бальзам от ушибов и растяжений.
Чуньин удивилась, но ничего не сказала и молча выполнила приказ.
http://bllate.org/book/6598/629137
Готово:
