Весна была в самом разгаре, и с каждым днём становилось всё теплее. С тех пор как Сюэ Вань достигла совершеннолетия, старшая госпожа клана Сюэ строго наказала ей больше не выходить из дома без нужды. По мнению бабушки, девушку уже пора было выдавать замуж, а постоянное появление на людях — недостойно и позорно.
Сюэ Вань скучала без дела и часто просила Чжи Хэ принести плетёное кресло, чтобы полулежать во дворе и читать романы.
Чжи Хэ вошла во двор с подносом, на котором стояла чашка тёплого козьего молока. Увидев, что госпожа снова дремлет над книгой, служанка встревоженно поставила поднос на маленький столик и, уперев руки в бока, воскликнула:
— Госпожа! Да как вы можете спокойно читать романы!
— Моя хорошая Чжи Хэ, что опять случилось? — Сюэ Вань отложила книгу, зевнула и лениво спросила.
Со дня своего перерождения Сюэ Вань становилась всё более беззаботной. В прошлой жизни последние годы она провела вдали от дома, сопровождая Шэнь Хуайаня то на границе, то на полях сражений, а затем и при императорском дворе, где царили интриги, зависть и подлость. Она была измотана душевно и физически. А теперь, вернувшись назад, хотела просто отдохнуть. В конце концов, бабушка и так запретила ей выходить из дома — чем ещё заняться?
— Вы разве не слышали?! Третьего императорского сына собираются женить! — Чжи Хэ понизила голос и загадочно прищурилась.
Сюэ Вань невольно рассмеялась.
— Неужели и ты хочешь стать его невестой?
— Госпожа! — возмутилась Чжи Хэ, сердито сверкнув глазами. — Вы совсем распустились! И даже над служанкой шутите! Если будете так продолжать, я обижусь и перестану с вами разговаривать!
Увидев, что Чжи Хэ действительно рассердилась, Сюэ Вань послушно села прямо и кивнула, словно примерная ученица.
— Ладно-ладно, моя хорошая Чжи Хэ. Расскажи, что случилось?
Убедившись, что госпожа ведёт себя серьёзно, Чжи Хэ кивнула:
— Только что я зашла на кухню за вашим молоком, и там как раз болтала с поварами Люй Цуй — служанка второй госпожи. Я случайно услышала: государыня-императрица устраивает банкет цветов и прислала приглашение нашему дому! Говорят, именно для выбора невесты третьему императорскому сыну!
Сюэ Вань слегка оцепенела.
Третий императорский сын Ли Чжао был старшим из ныне живущих наследников — двое его старших братьев давно «скончались» по разным причинам. Его матерью была государыня Чжан, происходившая из знатного рода, чей род обладал огромным влиянием. Позже Ли Чжао женился на шестой дочери рода Е, Е Инъюнь, и вскоре спокойно взошёл на трон.
Однако в воспоминаниях Сюэ Вань всё было иначе: брак между Ли Чжао и дочерью рода Е был заключён ещё в детстве, и когда пришло время, они просто поженились — никаких выборов невест и уж тем более приглашений для семьи Сюэ не было.
— Правда ли это?
Чжи Хэ, видя, что госпожа всё ещё в замешательстве, ещё больше разволновалась:
— Конечно, правда! Люй Цуй сказала, что девятого числа следующего месяца государыня устраивает банкет цветов и пригласила всех благородных девушек столицы! Сейчас в городе уже сметают весь хороший парфюм и ткани!
Если это действительно так, значит, помолвка между третьим императорским сыном и родом Е нарушилась, иначе государыня не стала бы устраивать столь грандиозный отбор. А если вспомнить, что в этой жизни Шэнь Хуайань уже получил титул генерала гораздо раньше… Сюэ Вань почувствовала странное волнение.
Согласно её прошлым воспоминаниям, сразу после её совершеннолетия госпожа Чжан начала особенно активно «заботиться» о её замужестве, делая вид добродетельной мачехи: то устраивала свидания, то приглашала на чаепития. А Сюэ Яо, как всегда, мешала всеми силами. И сейчас, по расчётам, Сюэ Яо должна была передать Шэнь Хуайаню важное сообщение.
Неужели на этот раз, получив высокий чин, Шэнь Хуайань решил, что дочь чиновника третьего ранга ему больше не пара? Но тогда почему изменились планы третьего императорского сына?
Многие события в этой жизни явно отличались от прежних, и Сюэ Вань не могла понять причину — всё казалось странным и тревожным.
— Госпожа, что же нам делать?! Госпожа Чжан точно не даст вам лишних денег, да и месячные в нашем дворе и так скудные. Вы же знаете, как любите лакомства — всё тратите до копейки! Где взять деньги на новые наряды и украшения? — Чжи Хэ говорила всё решительнее, а Сюэ Вань смотрела на неё с недоумением.
— Раз я так бедна, может, ты одолжишь мне свои месячные? — Сюэ Вань протянула руку, совершенно серьёзно прося в долг.
Личико Чжи Хэ побледнело от возмущения, и она чуть не швырнула поднос в свою госпожу.
— Госпожа, если будете шалить дальше, я действительно рассержусь!
Пока хозяйка и служанка весело переругивались, во двор быстрым шагом вошла горничная Чуньин. Она сделала реверанс перед Сюэ Вань:
— Госпожа, пришла жена Чжоу Хая.
— Кто такая жена Чжоу Хая? — не поднимая головы, спросила Сюэ Вань.
Чжи Хэ с трудом сдержалась, чтобы не закатить глаза:
— Госпожа, жена Чжоу Хая — это та, что пришла вместе с приданым госпожи Чжан и теперь управляет казной.
Сюэ Вань и Чжи Хэ переглянулись — в глазах обеих мелькнуло понимание.
— Пусть войдёт, — сказала Сюэ Вань.
Жене Чжоу Хая было тридцать пять лет. Благодаря близкой дружбе с госпожой Чжан и своей преданности она получила самую доходную должность в доме. От изобилия и спокойной жизни она расцвела, стала полноватой и румяной — выглядела даже моложе самой госпожи Чжан.
Войдя, она широко улыбнулась и поклонилась Сюэ Вань:
— Поздравляю вас, госпожа, искренне поздравляю!
— И с чем же меня поздравляют? — рассеянно спросила Сюэ Вань.
Жена Чжоу Хая на миг замялась — ведь госпожа наверняка всё знает, — но тут же улыбнулась:
— Государыня устраивает банкет цветов девятого числа следующего месяца, и наш дом приглашён! Ваш отец лично распорядился выделить из общих средств деньги на новые наряды и украшения для вас и второй госпожи. Госпожа Чжан велела мне уточнить ваши пожелания, чтобы начать закупки.
— О? — Сюэ Вань прищурилась на женщину. — А каков размер выделенной суммы для второй госпожи?
— Вторая госпожа ещё молода, её просто пригласили для комплекта. У неё и так остались почти новые украшения с Нового года, так что ничего дополнительно покупать не нужно, — ответила та с улыбкой.
Вот и дождались.
Сюэ Вань мысленно усмехнулась. Она всегда была открытой и щедрой, не любила мелочных расчётов и особенно добра к слугам. Возможно, именно эта доброта и позволила слугам вести себя столь дерзко: хотя до открытого хамства дело не доходило, но обманывать и прятать доходы они не стеснялись.
Род Чжан был из почтенных учёных семей, а сама госпожа Чжан — вторая жена, поэтому приданое у неё было скромным. Однако с детства Сюэ Яо, хоть и внешне жила скромно, на деле ни в чём себе не отказывала. Юная Сюэ Вань тогда ничего не понимала. Только после смерти старшей госпожи, когда Сюэ Яо собиралась замуж, госпожа Чжан достала все накопленные за годы сбережения и отдала их родной дочери.
А Сюэ Вань?
Из-за того, что она вышла замуж против воли старших, из дома она не получила ни монетки. Лишь позже, когда Шэнь Хуайань стал маркизом, и она вернулась в столицу в статусе благородной дамы, отец передал ей приданое её родной матери.
Её мать была дочерью герцога Вэйбэя, и её приданое занимало десять повозок — оно стоило больше, чем десять домов Сюэ!
Но когда Сюэ Пин передал ей эти вещи, осталось лишь несколько участков засушливой земли, которую невозможно было продать. Всё остальное — деньги, драгоценности, лавки, дома — исчезло без следа.
Сюэ Пин спокойно объяснил дочери, что сначала не передавал приданое госпоже Чжан, но позже, когда третий императорский сын взошёл на престол, его оклеветали, обвинив в связях с мятежниками, и он чуть не оказался в тюрьме. Тогда госпожа Чжан вынуждена была продать всё, чтобы выкупить его. Вот и осталось только это.
Тогда Сюэ Вань даже не задумалась — сказала лишь: «Раз потратили, значит, потратили».
Глупо было не сообразить, что этих денег хватило бы, чтобы выкупить десяток таких отцов.
— Раз для второй госпожи не выделяли средств, давайте всё отдадут мне, — улыбнулась Сюэ Вань. — На Новый год я почти не заказывала новых украшений. А раз уж предстоит явиться ко двору перед высокой особой, нельзя опозорить наш род Сюэ.
— А?! — Жена Чжоу Хая не ожидала такого поворота и растерялась.
— Не стоит вам ходить туда-сюда. Пусть Чжи Хэ сейчас же отправится с вами в казну и получит деньги, — по-прежнему улыбаясь, добавила Сюэ Вань.
Чжи Хэ с трудом сдерживала смех и сделала реверанс:
— Слушаюсь.
Когда Чжи Хэ подошла к жене Чжоу Хая, та наконец очнулась и, будто ступив на вату, повела служанку к казне.
Этот, казалось бы, мелкий инцидент вызвал настоящий переполох. Уже на следующее утро старшая госпожа вызвала Сюэ Вань в Зал Вечного Благословения и принялась её отчитывать:
— Как же в нашем роду могла родиться такая жадная и неблагодарная особа! Твоя сестра умеет быть бережливой, а ты, едва услышав слух, сразу же потребовала двадцать лянов серебра! Знаешь ли ты, сколько это спасло бы бедных семей? А?!
Госпожа Чжан, как всегда, играла роль доброй посредницы:
— Матушка, дети ещё глупы. Сделайте им замечание — и хватит. Не надо портить себе здоровье.
— Бабушка, деньги выделил сам отец из общих средств. Я лишь последовала его указанию. В чём же моя вина? Если госпожа Чжан считает это неправильным, следовало не выдавать мне деньги. Раз выдали — почему теперь вините меня? — холодно спросила Сюэ Вань.
— Ты… ты… — Старшая госпожа побледнела и чуть не лишилась чувств. Госпожа Чжан похлопала её по спине, помогая перевести дыхание. — Такая бесстыдница! Видно, я уже не в силах тебя воспитать. Иди и коленись перед алтарём предков! Посмотрим, что скажет твой отец, когда вернётся!
Именно этого и добивалась Сюэ Вань. Она встала, сделала реверанс и сказала:
— Тогда внучка смиренно исполнит ваш приказ.
И, повернувшись, вышла.
Сзади послышался мягкий голос госпожи Чжан:
— Матушка, Вань скоро выходит замуж. Может, не стоит…
— Такая безумица! Отдам её замуж за простого крестьянина, пусть узнает, что такое настоящая бедность! — хрипло кашляя, проговорила старшая госпожа.
Сюэ Вань остановилась и обернулась:
— Получается, бабушка считает, что, тратя семейные деньги, я будто бы краду у бедных крестьян? Но наш род Сюэ ведь никогда не раздавал милостыню, не устраивал раздачи каши и не помогал нуждающимся. Интересно, кому же на самом деле пошли эти сбережения?
Старшая госпожа поперхнулась и упала в обморок.
В зале началась суматоха. Сюэ Вань больше не обращала внимания и направилась в семейный храм.
Храм был холодным, даже днём здесь стоял сырой холод.
Чжи Хэ коленопреклонённо стояла рядом с госпожой и тяжело вздыхала:
— Госпожа, зачем вы снова спорите со старшей госпожой? Она и так вас недолюбливает. Зачем её злить?
Сюэ Вань равнодушно смотрела на алтарь предков.
Свет мерцающих свечей был тусклым. Род Сюэ из поколения в поколение занимался земледелием и учёбой, но больших чинов так и не добился. Тем не менее, табличек с именами предков здесь было множество — они плотно заполняли алтарь. В углу, почти незаметно, стояла маленькая табличка:
«Дух первой супруги Чэнь Итун».
— Какая разница, говорю я или молчу? — тихо произнесла Сюэ Вань. — Моя родная мать умерла рано, да и бабушка её никогда не любила. Теперь даже несколько лянов из казны — и то повод для наказания. Видно, мне просто не повезло в жизни.
Чжи Хэ удивлённо посмотрела на госпожу. Та никогда не жаловалась на судьбу, не позволяла себе слабости — всегда была твёрдой, как камень. Что с ней сегодня?
— Госпожа…
Чжи Хэ не договорила: дверь храма скрипнула и отворилась.
На пороге стоял Сюэ Пин. Его лицо было озабоченным, в глазах блестели слёзы.
— Господин… — тихо вскрикнула Чжи Хэ.
На губах Сюэ Вань мелькнула едва уловимая улыбка, но тут же исчезла.
Она медленно встала и обернулась, изображая растерянность:
— Отец… Кажется, я снова наделала глупостей…
Сюэ Пин глубоко вздохнул:
— Выйдите все. Мне нужно поговорить с госпожой наедине.
Храм был мрачен: окна малы, и даже днём, когда двери закрывали, здесь царила полутьма.
Сюэ Вань по-прежнему стояла на коленях на циновке, наблюдая, как Сюэ Пин зажигает одну за другой вечные лампады.
Сюэ Пину было тридцать пять лет. Он был статен, с благородными чертами лица и короткой бородкой — всё ещё выглядел молодым и элегантным.
Род Сюэ придерживался древнего правила: мужчины могли брать наложниц только после сорока лет. Поэтому Сюэ Пин никогда не увлекался женщинами и вином, а в службе и жизни был осмотрительным и добросовестным.
— Твоя мать ушла пятнадцать лет назад… Я уже почти забыл, как она выглядела, — тихо вздохнул он, бережно взяв табличку Чэнь Итун.
При тусклом свете лампад лицо Сюэ Пина было неясным, но его пальцы нежно водили по имени матери Сюэ Вань, снова и снова. Движения были такими привычными, будто он делал это каждый день.
Сердце Сюэ Вань дрогнуло.
— Бабушка часто говорила, что я очень похожа на мать.
http://bllate.org/book/6598/629134
Готово:
