Раз она больше не намерена идти по старому пути Шэнь Хуайаня, то род Е — поистине достойный выбор. Пусть даже Е Сюйюнь слывёт ветреником и не раз подвергался осуждению, но, судя по репутации всего рода, вступить в его семью — уже величайшая удача.
— По-моему, — вдруг заговорила сидевшая в зале дама лет сорока в роскошном наряде, — в Вань течёт кровь дочери полководца. Ей бы под стать молодой генерал!
Сюэ Вань мгновенно утратила половину своей застенчивости. Она подняла глаза на эту женщину, показавшуюся смутно знакомой, но никак не могла вспомнить, кто она такая.
Лицо госпожи Чжан стало непроницаемым, а улыбка едва держалась на губах:
— Неужели у госпожи Чжоу уже есть подходящая кандидатура?
Госпожа Чжоу?
Сюэ Вань лихорадочно перебирала в памяти имена и наконец вспомнила: это супруга министра военных дел господина Чжоу. Та сама происходила из военного рода и, будучи дальней родственницей семьи матери Сюэ Вань, несколько раз бывала у них в гостях.
Бывала ли она на моей церемонии Цзи Ли в прошлой жизни? — задумалась Сюэ Вань, но так и не смогла вспомнить.
Заметив, что все дамы в зале уставились на неё, госпожа Чжоу прочистила горло и тихо произнесла:
— В прошлом месяце северные варвары внезапно напали на Цзинъянский перевал. Молодой полководец с отрядом всего в тысячу человек семь дней и ночей удерживал крепость! Император, тронутый его талантом, только что пожаловал ему титул генерала-помощника!
— Боже правый, да это же настоящий герой! — воскликнула госпожа Хань.
— Именно так! А главное, этому молодому генералу всего двадцать лет, и он ещё не женат, — многозначительно добавила госпожа Чжоу и, сказав это, лишь загадочно улыбнулась.
В зале воцарилась тишина. Все дамы уставились на госпожу Чжоу.
Если бы госпожа Чжан не сжимала в руке платок, она, пожалуй, вцепилась бы ногтями в другую ладонь.
Госпожа Чжоу медленно, чётко проговорила:
— Этот юноша — сын покойного генерала Шэнь, того самого, что десять лет назад один держал Яньмэньский перевал, а потом вместе со всей семьёй пал на поле боя. Его зовут Шэнь Хуайань!
Услышав имя Шэнь Хуайаня, Сюэ Вань невольно сжала край своего платья.
Шэнь Хуайань? Как так получилось, что она снова услышала это имя?
По её смутным воспоминаниям, в год её церемонии Цзи Ли Шэнь Хуайань был всего лишь сотником в лагере на западной окраине. Хотя он и был сыном покойного генерала, никто об этом не знал. К тому же он слыл упрямцем, не умел ладить с людьми и постоянно подвергался притеснениям со стороны начальства.
Правда, Шэнь Хуайань тоже происходил из военного рода. Его отец, Шэнь Чэн, был комендантом Яньмэньского перевала. Когда северные варвары вторглись в Поднебесную и захватили первые три укрепления, они добрались до Яньмэня. Шэнь Чэн оказался без припасов и без подкрепления, несколько месяцев держал оборону в полной осаде и в конце концов пал от меча варваров.
Когда варвары взяли город, всю семью Шэнь вырезали. Только Шэнь Хуайань спрятался в бочке с водой и чудом выжил.
Тогда ему ещё не исполнилось и десяти лет.
Двор не знал, что у рода Шэнь остался наследник, и потому не оказывал ему никакой поддержки. Лишь когда юноша вернулся на границу, прославился в боях и обороне крепостей, власти наконец подтвердили: у генерала Шэнь действительно остался сын, способный продолжить род.
Когда Сюэ Вань только вышла замуж за Шэнь Хуайаня, она спросила его, как он жил после гибели семьи.
Он лишь равнодушно ответил:
— Ел подаяния, носил чужие одежды, весь мир был моим домом.
Сначала она не поняла, что это значит. Лишь позже, на границе, встретив нищих мальчишек, которые просили у поваров в тавернах объедки, а на зиму шили себе одежду из лоскутков, подаренных разными людьми, она осознала истинный смысл этих слов.
Именно тогда она начала жалеть его, заботиться о нём… но это случилось лишь спустя пять–шесть лет после свадьбы.
А теперь, вернувшись в прошлое, она с изумлением думала: как Шэнь Хуайань так быстро стал генералом-помощником, героем, спасшим Цзинъянский перевал?
— Ох, этот молодой генерал Шэнь, видимо, очень талантлив. Наверняка за ним уже гоняются свахи! — сказала госпожа Чжан, услышав, что он получил третий чин. В её сердце мелькнуло беспокойство: ведь весь род Шэнь был уничтожен, а значит, у этого Шэнь Хуайаня, скорее всего, «жёсткая» судьба, и он вряд ли станет хорошим мужем.
— Конечно! — продолжала госпожа Чжоу, будто не замечая перемены в лице госпожи Чжан. — Мой старик как-то раз встретился с молодым генералом Шэнь и восторгался им: «Юный герой! В будущем обязательно достигнет больших высот!» Жаль только, что нет жены, которая могла бы вести дом, а он сам всё время в походах — совсем нелегко ему.
Госпожа Чжан лишь вежливо кивнула, больше не желая говорить. Она поняла: госпожа Чжоу явно действует по чьей-то просьбе и пытается сватать Шэнь Хуайаня.
Но ей, выходке из учёной семьи, такой грубиян-воин не подходит. Ни Сюэ Яо, ни, уж тем более, Сюэ Вань — старшая госпожа кланчанка точно упадёт в обморок, если узнает, что её внучка вышла замуж за такого человека.
Подумав об этом, госпожа Чжан обменялась многозначительным взглядом с госпожой Хань.
Госпожа Хань сразу всё поняла и поспешила сменить тему:
— Да вы совсем разошлись! Как можно говорить о таких вещах при дочерях? Посмотрите, как Вань и Яо краснеют — скоро под стол залезут!
Дамы, увидев, как девушки сконфуженно опустили головы, расхохотались.
Сюэ Вань и Сюэ Яо воспользовались моментом, встали, поклонились и попросили разрешения удалиться, чтобы дамы могли спокойно обсудить все детали.
Выйдя из зала, Сюэ Яо снова попыталась заговорить со Сюэ Вань.
Но та не желала с ней разговаривать и, взяв за руку Чжи Хэ, направилась обратно в Шулань Юань.
Однако Сюэ Яо, не добившись ответа, вдруг побежала вслед за ней и крикнула:
— Сестра, разве ты не знаешь? Старый патриарх рода Е тяжело болен! Поэтому род Е так торопится женить третьего сына — хотят устроить свадьбу для отвращения беды. А если старый патриарх умрёт, свадьбу снова придётся откладывать на год! Всё семейство в отчаянии. Сегодня госпожа Е даже не пришла — поехала в Храм Сянго молиться за выздоровление старого патриарха!
Сюэ Вань остановилась и посмотрела на Сюэ Яо. Девочке было всего двенадцать, она выросла в знатном доме, но уже умеет с такой уверенностью пересказывать городские сплетни. Наверняка это подсказала ей госпожа Чжан.
— Сестрёнка так интересуется свадьбой третьего сына рода Е… Неужели он тебе приглянулся? — улыбнулась Сюэ Вань. — Если это так, скажи мне прямо. Я поговорю с отцом и попрошу, чтобы, когда приедет госпожа Е, тебя тоже представили!
Лицо Сюэ Яо мгновенно покраснело.
— Сестра, что ты говоришь?! Я… я просто…
— Просто что? — мягко спросила Сюэ Вань.
Сюэ Яо смотрела на спокойное лицо старшей сестры: уголки губ улыбаются, но в глазах — ледяной блеск, почти угроза. Горло у неё пересохло, и слова застряли.
— Я просто так сказала… Пожалуйста, сестра, никому не рассказывай… — прошептала она и, развернувшись, пустилась бежать.
Чжи Хэ с изумлением смотрела ей вслед:
— Госпожа, вы напугали вторую госпожу до смерти!
Сюэ Вань бросила на служанку недовольный взгляд.
— Как это «напугала»? Разве я похожа на людоедку?
— Вы страшнее людоедки! — дрожащим голосом ответила Чжи Хэ.
Сюэ Вань не удержалась и рассмеялась:
— Ладно, пошли домой.
Вернувшись в Шулань Юань, Сюэ Вань стала переодеваться и снимать праздничный макияж. Чжи Хэ, проворно помогая ей, не умолкала:
— Этот молодой генерал Шэнь, конечно, талантлив и перспективен… Но господин Е Сюйюнь так элегантен и знаменит во всём столичном свете! Ах, госпожа, я совсем не знаю, кого выбрать!
Увидев, как служанка нахмурилась, искренне переживая, Сюэ Вань не удержалась и фыркнула:
— Ты, что ли, думаешь, будто эти господа Шэнь и Е — косметика в лавке, которую я могу выбрать по вкусу? — покачала она головой. — Род Е — древний аристократический род, дед Е Сюйюня был канцлером при двух императорах. Шэнь Хуайань сейчас — генерал-помощник третьего чина. Кто из них не мечта для знатных семей? В столице столько прекрасных девушек — кто знает, может, их уже кто-то выбрал?
Но Чжи Хэ упрямо возразила:
— Моя госпожа красива, добра и воспитана! Вы достойны любого из них!
Сюэ Вань поняла, что служанка просто пытается её развеселить, и улыбнулась:
— Если уж выбирать между ними двумя, я, конечно, предпочту Е Сюйюня.
— Почему? — удивилась Чжи Хэ. — Мне кажется, молодой генерал Шэнь тоже неплох.
— Военные часто в походах, дома бывают редко. А чиновники — надёжнее, — тихо ответила Сюэ Вань.
Она посмотрела в зеркало: юное лицо было изящным и прекрасным, лёгкий румянец и нежная помада придавали чертам особую привлекательность. Сняв торжественное платье, она надела скромное, но элегантное халатное платье. Её стан казался грациозным, но при этом она выглядела скромно и благородно — ни капли вычурности, но и без потери девичьей свежести.
Раз уж ей дали второй шанс, она ни за что не повесится на том же кривом дереве.
— А если бы можно было выбрать любого, за кого бы вы вышли, госпожа? — с любопытством спросила Чжи Хэ.
Сюэ Вань тихо рассмеялась. Она взяла со стола золотую шпильку, которую приготовила госпожа Хань. На ней переливались разноцветные осколки стекла. Девушка задумчиво покрутила её в пальцах, а потом воткнула себе в причёску.
— Раз уж обязательно выходить замуж, — сказала она, — то только за того, кто стоит выше всех.
Сюэ Вань тогда лишь шутя произнесла эти слова, но уже через два дня они сбылись: человек, стоящий выше всех, явился к ним в дом.
Во внутреннем дворе госпожа Чжан резко вскочила с места, глаза её чуть не вылезли из орбит, и она уставилась на Сюэ Пина.
— Что?! Третий императорский сын выбирает себе невесту?!
— Чего тут удивляться? — холодно фыркнул Сюэ Пин и сделал вид, что пьёт чай. — Готовься: принаряди обеих девочек, подбери украшения. Через пару дней, скорее всего, придворная дама пришлёт приглашение на цветочную церемонию в императорском саду.
Госпожа Чжан не могла вымолвить ни слова, дрожащими руками ходила взад-вперёд.
— Господин, это же редчайший шанс! Может, стоит заранее подмазать кого-нибудь из дворцовых слуг? Эти чиновники и евнухи такие жадные — вдруг вычеркнут мою Яо?
— Не нужно. Цветочная церемония — лишь знакомство. Если кого-то выберут, императрица сама свяжется. А если начнёшь подкупать — потеряешь лицо, — спокойно ответил Сюэ Пин. — Приглашают всех знатных девушек столицы, но наш род — в самом низу списка. Готовься как следует, но не обязательно добиваться внимания императрицы. Зато среди гостей будет много семей, которые ищут жён для своих сыновей — это тоже хорошие возможности.
— Я всё понимаю, но если в нашем роду появится императрица, мать будет счастлива! — всё ещё взволнованно говорила госпожа Чжан, заставив Сюэ Пина улыбнуться и покачать головой.
В это же время, в доме Шэнь в столице, тоже царило оживление.
Шэнь Хуайань сидел в переднем зале, перед ним стояли кувшин хорошего вина и одна чаша. Он наливал себе и пил в одиночестве. За его спиной царил хаос — недавно нанятые слуги убирали запущенный дом Шэнь.
— Господин, разве император не велел вам пока поселиться в министерстве военных дел? — подошёл к нему Шэнь Чжун, потирая плечи, и потянулся за чашей.
Шэнь Хуайань опустошил чашу и стал вертеть её в руках.
— Хватит болтать. Узнать-то удалось?
Шэнь Чжун скривился. С тех пор как два месяца назад его господин переболел и очнулся, он стал вести себя странно. Например, вместо того чтобы оставаться в безопасном месте, он упрямо отправился на Цзинъянский перевал и сам напросился в бой. Они сражались больше двадцати дней и чуть не погибли.
А теперь вдруг приказал ему, мужчине, выведывать слухи о незамужней дочери рода Сюэ!
— Господин, вы же генерал! Как можно посылать мужчину выведывать новости о девицах на выданье? Если вам правда интересно — берите подарки и идите свататься! Вы ведь сейчас при дворе… как это… жареная свинина на вертеле!
— «На вершине славы»! — презрительно бросил Шэнь Хуайань. — Ты совсем безграмотный, даже хуже меня! Раз уж ты такой болтун, то именно тебе и поручено собирать слухи. Ну, что узнал?
Шэнь Чжун кашлянул, смущаясь:
— Узнал, что у старшей госпожи рода Сюэ два дня назад состоялась церемония Цзи Ли, и она ещё не обручена. Но ходят слухи, будто род Е хочет сватать её.
— Род Е? — лицо Шэнь Хуайаня сначала прояснилось, но при последних словах нахмурилось. — Е Сюйюнь, третий сын?
— Говорят, да, — кивнул Шэнь Чжун, слегка замявшись. — И ещё кое-что… только что узнал… Императрица приглашает всех знатных девушек столицы на цветочную церемонию. Обе госпожи рода Сюэ тоже в списке.
Лицо Шэнь Хуайаня похолодело, в глазах мелькнула тень.
— Господин, берегите чашу! — вдруг закричал Шэнь Чжун.
Шэнь Хуайань очнулся и увидел, что незаметно сжал чашу так сильно, что та рассыпалась в его руке.
http://bllate.org/book/6598/629133
Готово:
