При упоминании этого дела и взгляде на сегодняшнее поведение Сюэ Вань старшая госпожа клана невольно задумалась: неужели внучка так усердно заискивает перед ней лишь ради сватовства в род Е? В её глазах мелькнул холодок, и она злобно уставилась на Сюэ Вань.
— Дочери нашего рода никогда не станут лезть в высокие сферы!
— Маменька… — тихо прошептала госпожа Чжан, явно в затруднении.
Сюэ Вань, увидев гневную позу бабушки, слегка опешила. Откуда ей помнить, что когда-то её даже сватали в род Е?
— Матушка ошибаетесь! — раздался вдруг звонкий голос из-за двери.
В комнату неторопливо вошёл благородный и изящный мужчина — это был отец Сюэ Вань, Сюэ Пин.
Автор вставляет слово:
С тех пор как началась эта книга, в комментариях не утихает буря. Автор, некогда нежный цветок, стремительно превратился в боевую орхидею. Поэтому в начале главы необходимо сделать несколько пояснений, чтобы не тратить читателям время впустую.
1. Герой в прошлой жизни был негодяем, его характер далёк от идеала: он чрезвычайно неуверен в себе, вырос в жёстких условиях, а героиня для него — богиня, белая луна в небе. Именно поэтому его поступки порой лишены логики.
2. Его посещения увеселительных заведений и взятие наложниц — лишь показуха и игра, он остался верен своей избраннице.
3. Героиня — богиня героя, но и у неё есть слабости.
4. Не стоит переходить границы в спорах; если читатели загнут слишком далеко, автор готов отвечать до конца.
5. В главе 26 пройдёт раздача красных конвертов; тем, кто будет нарушать правила общения, подарки не достанутся.
Сюэ Пину было тридцать пять лет. Он выглядел учёным и вежливым, но годы, проведённые при дворе, сделали его всё более осторожным, и прежней беспечной грации в нём уже не осталось.
Только что вернувшись с аудиенции, он даже не успел переодеться из чиновничьего одеяния, как служанка госпожи Чжан привела его прямо в Зал Вечного Благословения. Его послали понаблюдать, как Сюэ Вань дерзит бабушке, но ещё до того, как он переступил порог, услышал эти слова.
— Матушка, — Сюэ Пин вошёл и почтительно поклонился матери. Госпожа Чжан тут же поднялась и вместе с двумя детьми сделала реверанс мужу.
— Господин… — произнесла госпожа Чжан.
Сюэ Яо и Сюэ Нинь тоже поприветствовали отца, а Сюэ Вань лишь слегка поклонилась — без особого трепета госпожи Чжан и без той теплоты, с какой обращались к нему младшие сёстры.
Увидев, что лицо мужа потемнело, госпожа Чжан поспешила сказать:
— Дети наверняка проголодались. Чжоу мама, проводите-ка молодых господ в боковой зал пообедать.
Чжоу мама, давняя служанка госпожи Чжан, немедленно откликнулась и увела троих детей.
Когда дети ушли, Сюэ Пин тихо произнёс:
— Род Е — древний и знатный, а третий юноша Е — образец добродетели и достоинства. Это прекрасная партия для Вань-эр. Почему же матушка противится?
Старшая госпожа клана фыркнула, и в её мутных глазах вспыхнул гнев.
— Неужели я не знаю, что третий юноша Е — отличная партия? Именно поэтому мне и не даёт покоя сомнение. Ты хоть и чиновник третьего ранга, но покойный старый глава рода Е был министром при двух императорах! При таких достоинствах, внешности и уме третий юноша Е может выбрать любую девушку в столице. Почему же он вдруг обратил внимание именно на нашу старшую внучку?
Сюэ Пин слегка замялся:
— Возможно… благодаря красоте и таланту Вань…
Договорить он не смог — сам понимал, насколько это звучит неправдоподобно.
Внешность Сюэ Вань действительно была ослепительной: если бы она захотела, могла бы затмить всех красавиц столицы. Но вот с талантами дело обстояло хуже. От матери она унаследовала не только черты лица, но и характер. Хотя они никогда не виделись, с детства Сюэ Вань питала страсть не к струнам и кистям, а к мечам и коням.
Госпожа Чжан слегка прокашлялась:
— Может быть, третий юноша Е заметил её на литературном собрании в доме принца Чэнского…
— Как ты смеешь снова напоминать о том позоре в доме принца Чэнского! — закричала старшая госпожа клана, побледнев от ярости. Госпожа Чжан тотчас замолчала и принялась успокаивать свекровь, подавая ей чай и поглаживая по спине, пока та не пришла в себя.
Видя, что матери стало хуже, Сюэ Пин не осмелился продолжать разговор и, поклонившись, вышел.
Тем временем Сюэ Вань ничего не знала об этом споре и сидела за завтраком вместе с Сюэ Яо и Сюэ Нинь.
Завтрак в Зале Вечного Благословения был весьма скромным: четыре маленькие тарелки солений, большая миска белого рисового отвара и парочка булочек с цветочной начинкой. Даже в домах обычных горожан в столице ели не хуже.
Сюэ Вань привыкла к такому — в прошлой жизни, когда она следовала за Шэнь Хуайанем на северные границы, еда была куда хуже.
Сюэ Яо и Сюэ Нинь были дочерьми госпожи Чжан. Сюэ Яо, тринадцати лет от роду, уже начинала понимать светские порядки; десятилетний Сюэ Нинь, находясь в возрасте активного роста, всё же мужественно доедал свою порцию.
Сюэ Вань не могла не признать: в воспитании детей госпожа Чжан проявляла себя весьма достойно.
В доме Сюэ строго соблюдали правила: за едой не разговаривали, во время сна не шумели. Трое сидели за столом молча и быстро закончили завтрак — меньше чем за время, необходимое, чтобы выпить чашку чая, — после чего встали и распрощались.
Сюэ Нинь отправился в частную школу к соседу господину Шэнь, а Сюэ Вань и Сюэ Яо, не имея дел, пошли вместе к себе во дворик.
— По словам маменьки, за старшей сестрой, кажется, уже приглядывают жениха, — сказала Сюэ Яо, ласково обняв руку Сюэ Вань. Она специально отослала служанок, чтобы поговорить с сестрой «по душам».
Её изящное личико играло насмешливой улыбкой:
— Только не знаю, достоин ли будущий зять сестры её мечты о вечной любви и верности!
Сюэ Яо была очень похожа на мать: удлинённые глаза, нежные черты и врождённые ямочки на щеках. Когда она говорила, в её глазах всегда светилась доброта — казалось, она сама доброта во плоти.
В прошлой жизни Сюэ Вань полностью доверялась этой маске.
Каждый раз, когда отец предлагал ей новую партию, Сюэ Яо первая вызывалась расспросить подробности: то у одного жениха есть любимая служанка, то у другого свекровь — настоящая ведьма. Слушая сестру, Сюэ Вань отказывала одну за другой все сватовства, пока не достигла такого возраста, что выходить замуж стало неловко.
Именно Сюэ Яо тогда расхваливала Шэнь Хуайаня как великого героя и с не меньшим рвением помогала переписываться влюблённым, чем знаменитая Хунъян.
Теперь же Сюэ Вань ясно видела: уловки Сюэ Яо были примитивны. Просто раньше она слишком легко верила людям.
— Девушке не пристало обсуждать собственную свадьбу. Сестрёнка, будь осторожнее в словах, — ответила Сюэ Вань с лёгкой усмешкой, незаметно выдернув руку.
Сюэ Яо слегка удивилась — не ожидала такой реакции, — но тут же сменила тон и игриво сказала:
— Старшая сестра, неужели ты всё ещё сердишься на меня? Я ведь нечаянно проболталась бабушке о том, что случилось в доме принца Чэнского!
Услышав «дом принца Чэнского», Сюэ Вань на мгновение замерла. В прошлой жизни она столько всего пережила, путешествуя по стране, что давно забыла, какие мелочи происходили до совершеннолетия — какие-то сборища, какие-то глупые недоразумения.
Но теперь, вспомнив слова матери о роде Е и услышав напоминание Сюэ Яо, она вдруг всё вспомнила.
Тогда дочь принца Чэнского отмечала своё совершеннолетие и искала жениха. Принцесса часто устраивала цветочные собрания и приглашала девушек подходящего возраста. Поскольку Сюэ Вань и Сюэ Яо тоже приближались к брачному возрасту, госпожа Чжан несколько раз брала их с собой.
Однажды Сюэ Яо случайно испачкала платье Сюэ Вань, и та пошла переодеваться. Мальчик-проводник, будто растерявшись, завёл её не туда — почти во внешний двор.
За решётчатыми воротами она столкнулась взглядом с Е Сюйюнем.
Тот был одет в роскошные шёлка, истинный сын знатного дома — благородный, красивый, изящный и уверенный в себе. Лёгким движением веера он улыбнулся ошеломлённой девушке у ворот:
— «Прекрасна, как цветок за облаками», — сказал Ли Бо, и не обманул!
Сюэ Вань тогда было всего четырнадцать. Впервые увидев постороннего мужчину, она покраснела до корней волос и бросилась бежать.
Это был всего лишь эпизод, но Е Сюйюнь, не стесняясь, заявил, что просто прогуливался по дому принца Чэнского и встретил там девицу, прекрасную, как небесная фея, и обязательно женится на женщине такой красоты.
Гости подхватили шутку, а Е Сюйюнь лишь загадочно улыбался.
Это стало лишь забавной городской сплетней, но Сюэ Яо «случайно» оказалась рядом в тот момент и «по наивности» проболталась. Старшая госпожа клана жестоко наказала Сюэ Вань: коленопреклонение в храме предков, семейное наказание — всё подряд. С тех пор Сюэ Вань возненавидела бабушку.
Раньше она не задумывалась над этим, но теперь всё иначе.
Как так получилось, что её платье «случайно» испачкали? Почему мальчик-проводник «случайно» завёл её во внешний двор? И как Сюэ Яо «случайно» узнала об этом?
Сюэ Яо, увидев, что Сюэ Вань остановилась, решила, будто та действительно злится за её «проболталась», и поспешила подойти ближе, потянув за рукав:
— Старшая сестра, я же хотела тебе добра! Думала, если отец и бабушка узнают, они обязательно сведут тебя с третьим юношей Е! Кто в столице сравнится с ним?
Сюэ Яо смотрела на неё с наивной улыбкой, моргая длинными ресницами.
Сюэ Вань смотрела на неё с насмешливой усмешкой, но в глазах её лёд сверкал, как клинок.
Сюэ Яо почувствовала, как по спине пробежал холодок, волосы на затылке встали дыбом. Она испуганно отступила на полшага, но, подняв глаза, увидела, что выражение лица Сюэ Вань снова спокойно.
— Сестрёнка, брак — дело родителей и свах. А ты, судя по всему, слишком хорошо знаешь имена посторонних мужчин. Если это станет известно, твоей репутации не поздоровится.
Сюэ Яо на миг показалось, что она ослышалась. Она подняла глаза и увидела в них насмешку.
— Старшая сестра, ты… — хотела спросить Сюэ Яо: «Ты издеваешься надо мной?» — но слова застряли в горле. Лицо её побледнело: — Что ты имеешь в виду?
Сюэ Вань больше не отвечала. Обернувшись, она позвала:
— Чжи Хэ, иди скорее! Мы пришли!
Сюэ Яо подняла глаза — они уже стояли у ворот двора Сюэ Вань, Шулань Юань.
Чжи Хэ, тревожно ожидавшая у ворот, услышав зов, радостно подбежала:
— Госпожа!
Увидев спокойное лицо Сюэ Вань, она наконец перевела дух.
Всякий раз, когда вторая госпожа хотела поговорить со старшей сестрой, она отсылала служанок. После таких бесед старшая госпожа будто становилась другой — то тревожной, то взволнованной. Чжи Хэ давно чувствовала неладное, но как простой служанке ей было не вмешиваться в разговоры господ.
— Прощай, сестрёнка. Я пойду, — сказала Сюэ Вань и ушла, оставив за спиной лишь свой профиль.
Сюэ Яо стиснула зубы, лицо её исказилось от злости.
— Вторая госпожа… госпожа Чжан ждёт вас… — тихо напомнила служанка Люй Цуй.
Сюэ Яо глубоко вдохнула, фыркнула и развернулась:
— Посмотрим, как долго она ещё сможет задирать нос!
Едва переступив порог Шулань Юань, Чжи Хэ сразу же выдохнула с облегчением и начала болтать без умолку:
— Я же тебе с самого утра говорила: нельзя верить всему, что говорит вторая госпожа! С виду она будто святая, а на деле — нечиста на помыслы. Вечно тебе какие-то зелья подливает! Теперь-то ты перестала слушать её — и правильно!
Сюэ Вань улыбнулась, глядя на неё, но в глазах блеснули слёзы.
Чжи Хэ была единственной, кому она доверяла. Они выросли вместе. Когда Сюэ Вань решила выйти за Шэнь Хуайаня, Чжи Хэ всячески отговаривала её, но в день свадьбы из всего дома только она одна последовала за госпожой.
Потом, в один зимний день на границе, Чжи Хэ простудилась, ухаживая за ней, и умерла.
— Не волнуйся, — сказала Сюэ Вань, беря её за руку. — Впредь я больше не буду глупить.
Прошло несколько дней, и настал третий день третьего месяца — день церемонии Цзи Ли, совершеннолетия Сюэ Вань.
Ранним утром Чжи Хэ разбудила её и помогла принарядиться. Церемонию вела жена друга Сюэ Пина, госпожа Хань — добрая и деятельная женщина, любившая сватать и умевшая делать причёски. Во многих знатных домах именно её приглашали на церемонии Цзи Ли. Она ловко собрала волосы Сюэ Вань в узел и вставила заранее подготовленную золотую шпильку с вкраплениями лазурита, отчего та стала ещё прекраснее.
Разумеется, церемония была лишь поводом. Главное дело — сватовство — никто не забывал.
— У вашей Вань-эр поистине прекрасная внешность. Интересно, кому достанется такая удача? — улыбаясь, сказала госпожа Хань госпоже Чжан.
Госпожа Чжан рассмеялась:
— Раз мы вас, почтенные дамы, сюда пригласили, так ведь не для того, чтобы вы помогли нам выбрать жениха для Вань-эр?
Сюэ Вань опустила глаза и скромно потупилась.
В прошлой жизни она была упрямой и, подстрекаемая Сюэ Яо, презирала этих свах и сплетниц. На церемонии Цзи Ли она отсидела пару минут и, сославшись на болезнь, ушла, обидев многих.
Теперь же она стала умнее и понимала: с дамами внутренних покоев лучше не ссориться.
http://bllate.org/book/6598/629132
Готово:
