Сюэ Вань писала.
Она сидела спокойно, сосредоточенно выводя иероглифы в стиле Янь Чжэньцина — чёткие, насыщенные силой, проникающие сквозь бумагу, полные внутреннего достоинства.
У двери, прислонившись к косяку, стояла Люйжао. Палец её, окрашенный соком бальзаминов, подпирал подбородок, а уголки губ слегка приподнялись в насмешливой улыбке:
— В таком положении вы ещё способны сочинять стихи?
Сюэ Вань тихо кашлянула. Горло наполнилось горько-сладким привкусом, и тёмная кровь одна за другой упала на бумагу, растекаясь тёмными пятнами.
Она подняла глаза и с иронией посмотрела на Люйжао:
— Я уже выпила отравленное вино. Через три момента начнётся действие яда, и я умру. Ты можешь идти доложиться своей госпоже. Но почему ты всё ещё здесь? Неужели в старости стала такой осторожной?
Лицо Люйжао исказилось. Слова Сюэ Вань попали прямо в больное место.
Перед ней стояла женщина, которой оставалось жить считанные минуты. Она должна была вздохнуть с облегчением, но почему-то чувствовала смутное предчувствие беды и потому решила дождаться, пока Сюэ Вань не испустит последний вздох.
Она уже собиралась что-то сказать, как вдруг услышала быстрые шаги, приближающиеся со двора.
Шэнь Хуайань решительно вошёл во двор её покоев.
Ему едва перевалило за тридцать. Сегодня он был приглашён на императорский пир и облачился в парадный мундир военачальника: алый кафтан с змеиными узорами, пояс украшен звенящими подвесками. Его брови были чёткими, как клинки, лицо прекрасным, словно выточенным из нефрита.
Но десять лет, проведённых в боях, окутали его аурой убийцы, рождённого в крови и пламени. Достаточно было одного его взгляда, чтобы человек задрожал, будто очутившись в ледяной бездне.
Люйжао в страхе опустилась перед ним на колени, холодный пот выступил у неё на лбу.
Разве Шэнь Хуайань не должен был сейчас находиться на пиру во дворце? Почему он вернулся?
— Поклонение милорду-маркизу, — прошептала она.
Шэнь Хуайань лишь бросил на неё холодный взгляд и, не удостоив ответа, подошёл к Сюэ Вань.
Тёмно-красная кровь у её губ заставила его нахмуриться. Он нетерпеливо посмотрел на свою законную супругу:
— Отравление? Вызвали лекаря?
— Не нужно. Я уже больше не нужна вам, милорд. Лучше освободить место для другой, — с горечью сказала Сюэ Вань, кладя кисть на столик. — Принцесса Чанцин — прекрасная партия. После моей смерти вы женитесь на ней, и между вами с новым императором исчезнет всякая вражда. Это будет прекрасная история о верности государю и министру, достойная увековечения в летописях.
— Ты… — брови Шэнь Хуайаня сдвинулись ещё сильнее. — Сюэ Вань, с каких это пор ты заговорила, как обычная девчонка, занудно причитая?
Сюэ Вань спокойно смотрела на него. В её сердце не осталось ни единой волны чувств.
Даже сейчас он всё ещё оставался глупцом, не понимающим любви.
Как же она могла так ослепнуть, чтобы полюбить такого человека?
При этой мысли она невольно усмехнулась, но вдруг острая боль пронзила живот. Она вырвала фонтаном тёмную кровь, которая разлилась по стихам на бумаге.
Тело стало ватным, ноги подкосились, но её вдруг подхватили и прижали к чужой груди.
Сюэ Вань подняла глаза и увидела, как величайший полководец империи, маркиз Чжунъюн первого ранга, повелитель армий, который не моргнул бы глазом даже под градом стрел и мечей, теперь смотрит на неё в панике.
От него слабо пахло благородным сандалом. А ей вдруг захотелось вспомнить те давние ночи в Мохэ, когда луна залила светом весь мир, а Шэнь Хуайань, весь в пыли и крови, в серебряных доспехах, прижимал её к себе, не обращая внимания на холод металла.
Этот холод тогда был приятнее, чем нынешние шелка, пусть и самые дорогие.
— Сюэ Вань! Вставай немедленно! — кричал он, сжимая её руку так сильно, будто хотел сломать кости.
Сюэ Вань слабо улыбнулась. Хотелось спросить: «Жалеешь ли ты?» Но яд был слишком сильным — она уже не могла говорить.
Зрение быстро затуманилось. Голос Шэнь Хуайаня, полный отчаяния, стал отдаляться. Сюэ Вань закрыла глаза и позволила тьме поглотить себя.
* * *
— Молодая госпожа? Молодая госпожа! Просыпайтесь скорее! Пора вставать! — голос Чжи Хэ, то далёкий, то близкий, выводил её из забытья.
Сюэ Вань медленно открыла глаза и увидела перед собой девушку с круглым лицом и большими глазами, одетую в изумрудное ру, которая пыталась вытащить её из постели.
— Чжи Хэ? — машинально произнесла Сюэ Вань, всё ещё ощущая лёгкое головокружение.
— Наконец-то проснулись! Сегодня же нужно идти к старшей госпоже кланчанке! Вы собираетесь спать до скончания века? Быстрее вставайте! Вторая молодая госпожа уже отправилась в Зал Вечного Благословения!
Сюэ Вань провела ладонью по лицу и наконец вспомнила: она снова в своей девичьей комнате юности.
— Хорошо, хорошо, я уже встаю, — улыбнулась она, потянулась с ленивой грацией и села к зеркалу, позволяя Чжи Хэ привести её в порядок.
Семь дней назад Сюэ Вань проснулась в своей комнате и несколько дней убеждала себя, что действительно вернулась в прошлое.
Сейчас был десятый год эпохи Юнцзя. Ей только исполнилось четырнадцать лет. Её жизнь состояла из бесконечных интриг с мачехой и сводными сёстрами.
Чжи Хэ была проворна: меньше чем за четверть часа она уложила волосы Сюэ Вань.
В зеркале отражалась юная девушка в персиковом платье с узором из облаков, в волосах — всего две живые веточки персикового цвета. Без единого намёка на косметику, но лицо — как цветущий персик, губы — будто алый лак, кожа — белоснежная, словно готова растаять от капли росы. Поистине — ослепительная красавица.
— Ох, моя госпожа! Только не спорьте сегодня со старшей госпожой кланчанкой! Если вас снова заставят стоять на коленях в храме предков, вам наденут ярмо «непочтительной дочери», и даже господин не сможет заступиться!
Сюэ Вань игриво улыбнулась:
— Не волнуйся. Я больше не дам этой старой ведьме поймать меня на ошибке.
— Боже правый! — Чжи Хэ распахнула глаза и зажала Сюэ Вань рот ладонью, понизив голос. — Молодая госпожа, такие слова больше нельзя произносить! Если кто-то услышит — вас ждёт семейное наказание!
Во дворе цвели персики, весна расцветала во всём своём великолепии. Настроение Сюэ Вань было прекрасным. Она отмахнулась от руки служанки:
— Успокойся. Теперь в этом мире нет ничего, с чем не справилась бы твоя молодая госпожа!
Чжи Хэ с изумлением смотрела на её открытую, уверенную улыбку.
Ей показалось, что её госпожа изменилась. Совсем.
Они прошли через сад, минуя цветущие деревья и кусты, и вскоре достигли Зала Вечного Благословения.
— Всё-таки не из семьи учёных родилась, никакого воспитания! Уже который час, а всё ещё не явилась! — раздался громкий голос старшей госпожи кланчанки изнутри зала.
— Матушка, Вань ещё молода, да и растёт активно. Пусть поспит чуть дольше, — мягко возразила госпожа Чжан.
— Хм! Ты слишком добра! А ведь Яо и Нинь младше её! Как первая дочь, она должна подавать пример, а не вести себя как избалованная девчонка! Похоже, снова придётся мне быть злой!
Сюэ Вань остановилась у входа в Зал Вечного Благословения.
Лицо Чжи Хэ побледнело. Она потянула за рукав Сюэ Вань и прошептала:
— Молодая госпожа, не злитесь! Если рассердитесь — это именно то, чего хочет госпожа Чжан!
Сюэ Вань едва заметно усмехнулась. Конечно, она знала.
Её родная мать была младшей дочерью герцога Вэйбэя. С детства она росла на границе, была свободолюбива, но в то же время — настоящей дочерью воина. Её замужество за простого чиновника-чинши считалось огромной удачей для рода Сюэ.
Но старшая госпожа кланчанка, считающая себя потомком учёных, всегда презирала такую невестку. После смерти матери она постоянно распространяла о ней сплетни — мёртвые ведь не могут ответить.
Сюэ Вань каждый раз выходила из себя и давала повод для наказаний: то стояла на коленях в храме предков, то переписывала «Книгу почтения к родителям». А госпожа Чжан тем временем рассказывала всему городу, какая непослушная дочь у рода Сюэ.
— Что тут злиться? Пойдём, — спокойно сказала Сюэ Вань, погладив руку Чжи Хэ, и уверенно шагнула в зал.
Чжи Хэ, глядя на её невозмутимое лицо, решительно кивнула. Её госпожа повзрослела. Больше она не даст себя обмануть этой старой ведьме!
Семья Сюэ была небольшой: все боковые ветви давно отделились, а главная линия — прямая. Поэтому утреннее приветствие старшей госпоже кланчанке собирало мало людей: только вторая жена Сюэ Пина — госпожа Чжан, Сюэ Вань и две дочери госпожи Чжан — Сюэ Яо и Сюэ Нинь.
Старшей госпоже кланчанке недавно исполнилось пятьдесят. Её седые волосы были собраны в простой узел, украшенный лишь одной нефритовой шпилькой с крошечной бирюзовой бусиной на конце — настолько скромно, что казалось нищетой.
Госпожа Чжан, зная её вкус, тоже оделась просто: выцветшее платье, почти как для похорон, и серебряная шпилька без украшений.
Как только Сюэ Вань переступила порог Зала Вечного Благословения, на её лице появилась безупречно вежливая улыбка. Она грациозно поклонилась старшей госпоже кланчанке и госпоже Чжан:
— Вань кланяется бабушке и матушке.
Её движения были плавными, точными, без единой ошибки — будто специально отработанными. И неудивительно: в прошлой жизни, когда Шэнь Хуайань стал маркизом, а она — женой первого ранга, ей приходилось ежедневно являться ко двору, принимать императорские дары и изучать придворный этикет. Шэнь Хуайань даже подшучивал над ней, говоря, что даже её стальные кости в итоге согнулись.
Старшая госпожа кланчанка удивлённо приподняла брови. Когда это Сюэ Вань научилась такому достоинству? Увидев, что наряд дочери всё же скромен, она одобрительно кивнула:
— Ну что ж, хоть и опоздала, но сегодня поклонилась как следует. Вставай.
Госпожа Чжан тоже недоумевала. Она хорошо знала характер Сюэ Вань — гордая, упрямая. Откуда у неё вдруг такое поведение?
Она и представить не могла, что Сюэ Вань вернулась из будущего. Подумала, что Сюэ Пин велел обучать дочь этикету. Сердце её сжалось от тревоги: неужели слухи правдивы, и род Е изъявил желание породниться именно с Сюэ Вань?
Ведь это же знаменитый третий сын рода Е! За что такая удача досталась этой дикой девчонке?
Её Ао-Яо всего на два года младше!
При этой мысли госпожа Чжан почувствовала, будто её сердце царапают кошачьи когти.
Но на лице она сохранила спокойную улыбку:
— Вань уже взрослеет. Через несколько дней наступит третий день третьего месяца — пора устраивать церемонию Цзи Ли. Это важнейшее событие в жизни девушки. Вчера вечером господин говорил, что обязательно пригласит жену главы рода Е. Видимо, у него есть планы.
Лицо старшей госпожи кланчанки, только что немного смягчившееся, снова стало суровым. Она громко фыркнула:
— Род Е? Такой знати мы точно не пара!
http://bllate.org/book/6598/629131
Готово:
