Пятьсот лянов для дома Хань, конечно, не составляли большой суммы. Однако Хань Цижи знал: хоть госпожа и жила в достатке, её ежемесячные расходы были строго ограничены. Поэтому выложить сразу пятьсот лянов — даже для неё — было делом непростым. Вид этой кучи монет и слитков разного достоинства, собранных явно с большим трудом, ясно говорил о том, сколько усилий стоило ей собрать такую сумму.
Некоторое время Хань Цижи стоял ошеломлённый, прежде чем пришёл в себя и с глубокой благодарностью начал выражать признательность. А когда госпожа заявила, что расписка не нужна, он и вовсе растерялся, не зная, что сказать. Тот, кто меньше всего мог ему помочь, не только добровольно протянул руку, но и проявил к нему полное доверие — разве такое не трогало до глубины души?
— Двоюродный брат, не стоит так церемониться со мной. Я верю в вашу честность, поэтому расписка действительно излишня. Эти деньги мне не нужны срочно — вернёте, когда будет возможность.
Хань Цзянсюэ не стала вдаваться в подробности, лишь коротко произнесла эти слова, после чего отпустила гостя:
— Вы, вероятно, спешите заняться важными делами, не стану вас больше задерживать.
Она не требовала ни расписки, ни даже срока возврата, полностью передавая инициативу Хань Цижи. Вернёт ли он долг, скоро или поздно, полностью или частично — всё это позволяло не только оценить его способности, но и служило лучшей проверкой его характера.
Хань Цижи и представить себе не мог, что всё пройдёт так гладко. Ни малейшего упрёка, ни лишнего намёка — ничего подобного! Ошеломлённый, он последовал за Цзыюэ из комнаты и был провожён за пределы двора госпожи. Лишь выйдя за главные ворота дома Хань, он немного пришёл в себя и стал переживать: не допустил ли он каких-либо непристойностей? Достаточно ли ясно выразил свою благодарность и признательность?
Но как бы то ни было, он навсегда запомнит эту услугу госпожи. И сегодняшнее событие окончательно убедило его в одном: слухи действительно нельзя принимать всерьёз!
Вскоре после ухода Хань Цижи Цзыюэ втащила в покои Хань Цзянсюэ одну из служанок. Сильным движением она швырнула девушку на пол и пинком заставила её упасть на колени, не смея поднять головы.
— Госпожа, именно она собиралась бежать к госпоже Лю и доложить обо всём! Я поймала её на месте!
Цзыюэ терпеть не могла таких предателей. В прошлый раз была Водяная, теперь вот ещё одна безумка — похоже, если не показать пример, такие будут появляться бесконечно!
Хань Цзянсюэ взглянула на служанку — та казалась ей незнакомой, вероятно, недавно переведённой во внешний двор для уборки.
— Госпожа, рассудите справедливо! Рабыня вовсе не собиралась никому доносить — она даже не знает, о чём идёт речь!
Служанка громко кричала о своей невиновности, разумеется, отказываясь признавать вину.
Цзыюэ, разъярённая такой наглостью, снова пнула её:
— Ещё отрицаешь! Я своими глазами видела, как ты следила за Хань Цижи, а потом сразу побежала к покою госпожи Лю! Ты уже почти дошла до входа — не смей говорить, будто направлялась убирать двор! Ты явно хотела доложить госпоже Лю о том, что госпожа одолжила Хань Цижи деньги!
После инцидента с Водяной Хань Цзянсюэ тайно провела чистку среди прислуги: всё, что происходило во дворе госпожи, без её разрешения запрещалось обсуждать с кем-либо вне двора. Что до дела Хань Цижи, она пока не желала, чтобы об этом узнала госпожа Лю — не хватало ещё, чтобы талантливый человек, едва начав служить семье Хань, пал жертвой её козней.
Поэтому с самого утра, когда Хань Цижи пришёл, и до момента, когда его провожали, она заранее поручила Цзыюэ дать всем соответствующие указания. Если бы не предатель, пробежавший к госпоже Лю, новость ни за что не дошла бы до неё.
А ведь в прошлый раз, во время спора в библиотеке, Хань Цзянсюэ уже при отце разоблачила госпожу Лю, обвинив её в том, что та подсылала шпионов к ней и её брату. Госпожа Лю поняла, что Водяная больше бесполезна, и, конечно, искала новые пути. Но у госпожи тоже были свои меры предосторожности — она не собиралась допускать повторения подобного.
Несмотря на обвинения Цзыюэ, служанка упорно отнекивалась, лишь громко вопила о несправедливости, демонстрируя полное отсутствие раскаяния и явно не считая Хань Цзянсюэ своей настоящей хозяйкой.
— Даю тебе последний шанс. Жизнь твоя — в твоих же руках! — холодно напомнила Хань Цзянсюэ этой упрямой рабыне.
Однако та, похоже, не оценила предупреждения и вместо этого завопила ещё громче:
— Госпожа должна быть справедливой! Как можно так угрожать рабыне? Моя жизнь ничтожна, но я не заслужила подобного позора! Пожалуйста, госпожа, не мучайте меня понапрасну!
Эти слова привели Цзыюэ в ярость. Она не ожидала, что эта рабыня окажется такой упрямой и даже посмеет так насмехаться над госпожой, совершенно не уважая её авторитета.
Цзыюэ уже собралась снова наказать дерзкую, но Хань Цзянсюэ остановила её жестом и тут же приказала созвать всех слуг во двор — сегодня она покажет им, как следует соблюдать порядок!
Вскоре все собрались во дворе. Увидев стоящую на коленях в центре плачущую служанку, все моментально напряглись. Цзыюэ закрыла ворота, и атмосфера стала невыносимо напряжённой.
— Знаете ли вы, за что она наказана? — Хань Цзянсюэ холодно окинула взглядом собравшихся. — Я ясно сказала: всё, что происходит во дворе госпожи, нельзя обсуждать с посторонними. Сегодня я специально велела Цзыюэ предупредить вас о визите двоюродного брата. Но кто-то всё равно не внял моим словам, предал хозяйку и помогает другим строить против меня козни!
Её взгляд, пронизывающий и ледяной, медленно скользнул по каждому лицу. Проходя мимо Водяной, она на мгновение задержалась и продолжила:
— Умышленное предательство, продажа хозяйки ради выгоды, полное отсутствие раскаяния — таких слуг никто не потерпит!
Лицо Водяной мгновенно побледнело. Хотя слова были обращены к уборщице, каждое из них пронзало её сердце, заставляя бояться за свою жизнь.
Хань Цзянсюэ больше не смотрела только на Водяную, а обратилась ко всем:
— Я всегда обращалась с вами хорошо и никогда не наказывала без причины. Но даже при этом находятся те, кто остаётся недовольным и готов предать свою хозяйку! Сегодня я даю вам последнее предупреждение: неважно, что вы делали раньше — если впредь будете честно исполнять свои обязанности и останетесь верны, я не стану вас притеснять и обязательно вознагражу. Но если кто-то продолжит питать недостойные мысли, его ждёт та же участь!
Едва она закончила, Цзыюэ приказала немедленно избить уборщицу палками до смерти. Хань Цзянсюэ спокойно наблюдала за этим, не изменившись в лице ни на миг.
Ей не нужны были пустые извинения или слёзы раскаяния. Она хотела одним простым и действенным способом заставить всех запомнить цену предательства! Иногда, сколько бы ты ни был добр к людям, это не поможет — человеческая натура жадна, и всегда найдутся те, кто, надеясь на удачу, пойдёт на предательство ради выгоды.
Теперь не только уборщица, но и все остальные были в ужасе. Никто не ожидал, что госпожа, обычно сдержанная, вдруг проявит такую беспощадность без малейшего смягчения.
Вскоре уборщица, даже не успев толком попросить пощады, скончалась под ударами палок. Во дворе никто не осмеливался издать ни звука, а Водяная особенно сильно тряслась от страха. По сравнению с судьбой уборщицы, её собственная жизнь казалась настоящим чудом.
Именно в этот момент, когда страх достиг своего пика, госпожа вновь посмотрела на Водяную. От одного этого взгляда у той подкосились ноги, и она рухнула на землю.
Водяная совершила гораздо более серьёзный проступок, чем уборщица. Неужели сейчас настала её очередь?
Остальные слуги ничего не понимали — ведь ранее Хань Цзянсюэ приказала держать всё в тайне, и никто не знал о прошлых делах Водяной. Все решили, что она просто испугалась, увидев, как уборщицу избили до смерти.
А сама Водяная уже почти смирилась с неизбежной смертью. В последние дни она жила в постоянном страхе, боясь, что госпожа в любой момент решит свести с ней счёты. При этом она всё больше сожалела о своём поступке.
Ведь госпожа всегда относилась к ней с особой добротой, а она, ослеплённая жаждой денег, предала ту, кто ей доверяла. Ежедневные муки совести, стыда и страха почти свели её с ума. Если уж настал её черёд — пусть лучше умрёт, чем дальше терпеть это мучение.
Когда Водяная уже решила, что спасения нет, вдруг услышала голос госпожи:
— На этот раз Водяная отлично справилась с донесением — награждаю её десятью лянами. Я всегда справедлива в наградах и наказаниях. Запомните это!
Услышав эти слова, Водяная замерла, а затем слёзы хлынули из её глаз. Она трижды глубоко поклонилась госпоже в знак благодарности.
Сегодняшнее дело к ней не имело никакого отношения, но госпожа нарочно назвала это её заслугой и щедро наградила. Такой поступок дал ей чувство нового рождения и облегчения.
Она не была глупа и сразу поняла намерение госпожи. Не сказав ни слова, она лишь выразила глубочайшую благодарность самым искренним поклоном.
Отныне госпожа Лю никогда больше не сможет использовать её. Это также ясно показывало особое милосердие госпожи. Если бы не привязанность, возникшая за годы службы с детства, её поступок заслуживал бы куда более сурового наказания, чем у уборщицы.
Теперь Водяная чувствовала невыносимый стыд и в глубине души поклялась никогда больше не предавать госпожу. Её жизнь принадлежала госпоже!
Остальные слуги тоже торопливо заверили, что запомнили урок и никогда не посмеют предать хозяйку.
— Водяная, — обратилась к ней Хань Цзянсюэ, — ступай к госпоже Лю и передай ей, что во дворе госпожи снова нашлась предательница, которая не в первый раз следила за своей хозяйкой с коварными намерениями! Я очень рассержена, поэтому приказала наказать её тридцатью ударами палок, но она не выдержала и умерла до окончания наказания.
Передай госпоже Лю, что впредь я не желаю, чтобы она заботилась о моих слугах. Каждая, кого она пошлёт, будет немедленно казнена!
Эти слова заставили всех снова измениться в лице — каждый понял их истинный смысл. Никто не знал точно, когда началась вражда между госпожой и госпожой Лю, но все ясно видели: их госпожа больше не та, что прежде.
На этот раз Водяная не колебалась ни секунды и твёрдо ответила:
— Госпожа может быть уверена — рабыня больше никогда вас не подведёт!
Глядя на решительную походку Водяной, совсем не похожую на прежнюю, Хань Цзянсюэ на мгновение задумалась, а затем вновь обратилась к собравшимся:
— Достаточно. Преступница наказана, вина искуплена. Уберите тело и похороните её как следует. Её семье отправьте немного серебра в утешение. На сегодня всё — возвращайтесь к своим обязанностям и забудьте об этом инциденте!
— Есть! — хором ответили слуги, в душах ещё больше уважая и боясь свою госпожу. Теперь никто не осмеливался хоть на йоту недооценивать её или питать недостойные мысли.
Ведь их жизни полностью зависели от воли хозяйки, и единственный путь к благополучию — честно и верно служить ей!
Хань Цзянсюэ ничего больше не сказала и вместе с Цзыюэ вернулась в покои. Остальные, не дожидаясь новых приказов, тут же принесли воду и тщательно смыли кровь с двора.
Вскоре здесь всё выглядело так, будто ничего не произошло. Однако с этого дня ни один слуга во дворе госпожи не осмеливался хоть на миг обмануть или скрыть от неё что-либо.
А тем временем госпожа Лю, выслушав от Водяной дословную передачу слов Хань Цзянсюэ, пришла в ярость. Долгое время она молчала, лицо её потемнело до невозможности.
Наконец, скрипя зубами, она холодно произнесла:
— Слуга провинилась — умерла, так умерла! Наша госпожа повзрослела, стала самостоятельной, зачем ей забота такой матери, как я? Передай госпоже: с сегодняшнего дня я больше не стану вмешиваться в дела её двора. Даже если что-то случится, она ведь уже сама всё уладит — не нужно мне ничего докладывать!
http://bllate.org/book/6597/628741
Готово:
