Хань Яцзин по-прежнему часто заходила во дворец в качестве чтеца, а вернувшись домой, иногда всё так же, как и раньше, прибегала к Хань Цзянсюэ с восклицаниями «старшая сестра» да «старшая сестра», будто между ними ничего и не происходило. В доме Хань царили прежние спокойствие и «тёплая» атмосфера.
Хань Цзин теперь учился ещё усерднее, а до двойных испытаний оставалось всё меньше времени — всего три дня.
В этот день Хань Цзянсюэ специально послала Цзыюэ вызвать Цинму к себе во двор и передала ему заранее подготовленный листок бумаги.
Прочитав содержимое, Цинму был крайне озадачен и, помедлив, всё же не выдержал:
— Зачем вы мне это дали?
— Это задания нынешних литературных и военных испытаний, — прямо ответила Хань Цзянсюэ, не скрываясь. — В последние дни постарайся гибко подобрать способ и степень подготовки старшего брата, лишь бы он ни о чём не заподозрил. При его нынешнем уровне даже средний результат на литературных экзаменах будет для него отличным достижением. Слишком высокий балл только навредит ему.
На самом деле, она запомнила темы сочинения и стихотворения совершенно случайно: в этом году стихотворение было связано с её именем, а тема сочинения касалась конной стрельбы из лука — её любимого занятия. Даже отец потом шутил над этим, поэтому впечатление осталось особенно яркое.
Именно поэтому она с самого начала настояла, чтобы старший брат участвовал и в литературных испытаниях: это должно было подстегнуть его к ещё большему рвению и упорству, а заодно изменить мнение окружающих о нём.
Средний результат — наилучший исход. Во-первых, слишком резкий скачок вызовет подозрения и привлечёт ненужное внимание; во-вторых, такой балл легко объяснить усиленными занятиями и упорным трудом старшего брата, что сделает успех более правдоподобным. И, наконец, именно такой результат лучше всего поднимет его уверенность в себе и укрепит стремление к самосовершенствованию.
Услышав это, Цинму сразу понял замысел Хань Цзянсюэ. Он не стал расспрашивать, откуда у неё эти задания, а просто кивнул и согласился выполнить поручение. Ведь он прекрасно знал: нынешняя госпожа Хань уже не та импульсивная и вспыльчивая девушка, какой была раньше.
Через три дня во дворце официально стартовали двойные испытания. Ежегодные дворцовые испытания были не только возможностью для юных представителей знати продемонстрировать свои способности, но и важным событием для столичных благородных девиц.
С самого утра у главных ворот дворца выстроилась длинная очередь карет. Благородные девицы прибывали в праздничных нарядах — не только поддержать своих братьев, но и принять участие в самом свободном и оживлённом молодёжном сборище года.
Хань Цзянсюэ и Хань Цзин ехали в одной карете, а Хань Яцзин — вместе с двумя кузинами из рода Лю, которые несколько дней назад приехали в гости. После входа во дворец все направились к залу Циньу, ведь сначала всегда проходили военные испытания, а вслед за ними — литературные. Поэтому те, кто не был уверен в своих силах, обычно выбирали лишь один вид экзамена.
На просторной площадке перед залом Циньу уже установили помосты. В центре возвышался главный помост, украшенный красными лентами и флагами, предназначенный исключительно для финального поединка за первое место. Вокруг него разместили четыре дополнительных помоста для одновременных состязаний.
— Сегодня ты оделась чересчур скромно, — заметил Хань Цзин, явно расслабленный: для него военные испытания не представляли никакой сложности, максимум — вопрос, займёт ли он одно из первых мест. — Посмотри, все остальные нарядились, словно цветы. С твоей внешностью, если хорошенько принарядиться, ты никому не уступишь!
Хань Цзянсюэ улыбнулась:
— Сегодня соревнуются юноши, а не девушки устраивают конкурс красоты. Зачем мне мериться с другими в этом? Я одеваюсь так, как мне удобно. Если бы я появилась в таком наряде, даже ты бы удивился, не говоря уже обо мне самой.
— Эх, я думал, за последние месяцы ты стала спокойнее, и, может, изменились твои взгляды на такие вещи… Оказывается, ты всё та же, — радостно сказал Хань Цзин. Ему всегда нравилась сестра, не терпевшая условностей, и теперь, увидев, что, несмотря на внешние перемены, в её характере сохранилось всё то настоящее и родное, он был искренне доволен.
— Ладно, старший брат, иди скорее тянуть жребий, — сказала Хань Цзянсюэ, заметив, что у места для жеребьёвки уже началась процедура. — Военные испытания — твоя сильная сторона, но всё же не стоит недооценивать соперников. Будь осторожен.
Хань Цзин кивнул и направился к месту жеребьёвки.
Толпа вокруг помостов уже заметно сгустилась. Хань Цзянсюэ огляделась и быстро узнала множество знакомых лиц.
Хань Яцзин, незаметно отлучившись, уже присоединилась к Чжан Ваньжу и Шэн Мэнлин и весело болтала с ними. Казалось, их отношения полностью восстановились.
Цзыюэ рассказывала, что госпожа Лю специально раздобыла чрезвычайно редкий и ценный сорт пионов и велела Хань Яцзин преподнести их Чжан Ваньжу в качестве извинения. Даже тем благородным девицам, которые присутствовали при том инциденте, были отправлены дорогие подарки, подобранные по их вкусам.
Госпожа Лю всегда умела ловко устранять последствия, и ради своей дочери она прикладывала все усилия.
Пока Хань Цзянсюэ обдумывала это, рядом раздался хорошо знакомый голос:
— Хань Цзянсюэ! Где ты пропадала всё это время? Я тебя нигде не мог найти!
Она обернулась — кем ещё мог быть, кроме Ли Синмина из особняка принца Чжуан?
— Я знал, что ты сегодня обязательно придёшь во дворец, поэтому специально приехал пораньше, чтобы тебя подождать. Ты совсем исчезла! — Ли Синмин уже стоял рядом с ней. В отличие от прежних встреч, когда они сразу начинали ссориться, сегодня он улыбался с явным подобострастием, будто что-то замышлял.
— Зачем тебе меня искать? — спокойно и сдержанно спросила Хань Цзянсюэ. — Лицо зажило — и снова решил со мной поссориться?
— Да что ты! — возмутился Ли Синмин. — Наши старые счёты давно закрыты. Разве я похож на человека, который не держит слова? Мне нужно поговорить с тобой по серьезному делу. Просто ты в последнее время стала такой затворницей, что я уже собирался прийти к вам домой, если бы не боялся, что твой старший брат меня изобьёт.
— Серьёзное дело? — усмехнулась Хань Цзянсюэ. — У тебя и серьёзных дел-то нет. Скорее всего, речь о Люйчжи из Хуа Мань Лоу?
— Ай-яй-яй, Хань Цзянсюэ! Ты становишься всё умнее! Я даже рта не раскрыл, а ты уже всё угадала — прямо как предсказательница! — восхитился Ли Синмин и сразу перешёл к сути: — Ты была права насчёт Люйчжи — она и вправду красавица неописуемая, затмевает всех знаменитых столичных куртизанок! Но эта красавица не обращает на меня никакого внимания. Я перепробовал все способы — ничего не помогает. Ты же такая умная, подскажи, как покорить её сердце! Если поможешь, я немедленно сделаю крупную ставку на победу твоего старшего брата в сегодняшних военных испытаниях и буду громко поддерживать его. Как тебе такое предложение?
Услышав подтверждение своих догадок, Хань Цзянсюэ снова улыбнулась, но не спешила отвечать:
— А сейчас ещё не поздно?
— Конечно, не поздно! Обычно ставки принимаются до окончания первого раунда! — с энтузиазмом пояснил Ли Синмин. — Твой старший брат считается одним из претендентов на первое место, хотя и не главным фаворитом. Но ради тебя я устрою настоящую шумиху, подогрею интерес к нему — и его репутация взлетит! Что скажешь?
— А сколько ты собираешься поставить? — спросила Хань Цзянсюэ, улыбаясь.
В голове у неё мелькнула мысль о новом способе пополнить кошелёк. В этой жизни ей предстояло тратить немало денег, а для сбора сведений и найма людей нужны средства — одних карманных денег явно не хватит.
— Ты действительно знаешь, как покорить сердце красавицы? — глаза Ли Синмина загорелись. Он протянул ладонь с растопыренными пальцами.
— Мало. Надо ещё половину сверху! — Хань Цзянсюэ показала свою руку. — Минимум тысячу лянов серебром. Сотни — это не игра!
Ли Синмин сначала подумал, что пятисот лянов — и так неплохая «благотворительная» трата, но Хань Цзянсюэ сразу удвоила сумму. Сердце его сжалось от жалости к кошельку, однако образ Люйчжи тут же развеял все сомнения.
— Ладно, тысяча так тысяча! Если бы не временные финансовые трудности, я бы поставил и больше! — заявил он с напускной щедростью и уже готов был позвать слугу, чтобы тот сбегал за деньгами.
— Подожди! — остановила его Хань Цзянсюэ. — Не ставь на победу моего старшего брата!
— На кого же тогда? — удивился Ли Синмин. — На сына генерала Суня, Сунь Цина? Его шансы ниже, чем у твоего брата! Да и какое тебе до него дело?
— Ставь на того, кого я скажу, и не задавай лишних вопросов, — решительно приказала Хань Цзянсюэ. — Запомни: если выиграешь, семьдесят процентов — мне, тридцать — тебе. Попробуешь присвоить больше — и я найду способ, чтобы Люйчжи никогда больше не обратила на тебя внимания.
— А если проиграем? — спросил Ли Синмин, немного притихнув при упоминании Люйчжи.
— Проиграем — так проиграем. Разве ты не собирался изначально выбросить эти деньги на ветер, ставя на моего брата? — Хань Цзянсюэ бросила на него презрительный взгляд. — Беги скорее делать ставку! Как только покажешь мне квитанцию, сразу подскажу, как завоевать сердце красавицы!
Услышав это, Ли Синмин тут же приказал своему слуге бежать во весь опор. Учитывая время, ещё можно успеть, но опоздание грозило слуге серьёзными неприятностями.
Вскоре участники военных испытаний закончили жеребьёвку. Их оказалось гораздо меньше, чем на литературных — всего около пятидесяти человек. Ведь если юноша обязан выбрать хотя бы один экзамен, то сочинение написать проще, чем показать реальные боевые навыки на глазах у всей публики — в случае неудачи хотя бы не так позорно.
Жеребьёвка проводилась с учётом силы участников, чтобы в первом раунде сильнейшие не встретились друг с другом и преждевременно не выбыли. Кроме того, в отличие от литературных экзаменов, где ранжировались все участники, военные испытания определяли лишь десятку лучших — остальных не распределяли по местам.
Первый раунд начался быстро, но поскольку зрелищность была невысокой, вокруг собралось не так много зрителей, а члены императорской семьи ещё не появились. Однако с каждым раундом интерес возрастал, и в финале даже сам император лично присутствовал на состязаниях.
Хань Цзин без труда прошёл в следующий раунд и теперь отдыхал вместе с другими участниками внутри зала Циньу, так что Хань Цзянсюэ не нужно было за ним присматривать. После первого раунда число участников сократилось вдвое, а во втором должны были отсеять ещё больше половины, оставив лишь десятерых для финала.
Пока готовился второй раунд, юноши и девицы, пришедшие поддержать участников, расположились в специально отведённых местах для отдыха, пили чай и оживлённо обсуждали ход соревнований, гадая, кто станет победителем военных испытаний в этом году.
Слуга Ли Синмина как раз успел вернуться вовремя и передал квитанцию на ставку в тысячу лянов на победу Сунь Цина. Ли Синмин, конечно, не знал, что Сунь Цин — главный претендент на победу в этом году, и не придавал особого значения исходу пари. Он нетерпеливо торопил Хань Цзянсюэ, требуя немедленно открыть секрет покорения сердца красавицы.
Хань Цзянсюэ ещё не успела дать совет, как к ним подошли Хань Яцзин, Чжан Ваньжу и Шэн Мэнлин. Девушки весело болтали и, разумеется, давно заметили, что Ли Синмин и Хань Цзянсюэ о чём-то оживлённо беседуют.
— Ой, Яцзин! — воскликнула Шэн Мэнлин с хитрой улыбкой. — Неужели я ослепла? С каких это пор твоя сестра так дружелюбно общается с младшим господином Ли? Неужто правда бывает, что враги становятся любовниками?
http://bllate.org/book/6597/628724
Готово:
