— Мне пора спать, — сказала Сяо Юаньминь, не обращая внимания на окружающих. — Я буду спать рядом с братом.
— Пусть принцесса переночует в соседней комнате, — мягко предложила няня Тан. — Там постель уже готова. Наследника буду сторожить я. Как только проснётся — сразу позову вас, хорошо?
— Только рядом с братом, — упрямо повторила Сяо Юаньминь, словно маленький ребёнок. — Только рядом с братом! — вскричала она, вскочив на ноги и залив лицо слезами. — Я умру рядом с братом!
Все в палате мгновенно замерли. Наступила такая тишина, что стало жутко.
Нынешнее жилище ничуть не напоминало прежнее. За всю свою жизнь Сяо Юаньминь ещё не видела столь ветхого дворца.
Правда, перед их приездом здесь убрались, но всё равно это место больше походило на холодный дворец для опальных. Крыша не протекала, стены не рушились, но о какой-либо роскоши не могло быть и речи.
Сяо Юаньминь была уверена, что оспа — неизлечима. Брат умрёт, а она, оставаясь рядом, тоже заразится и погибнет.
Но даже в этом случае она не собиралась бросать его. Когда император Сюаньхэ попытался увести её от брата, она прямо отказалась — ведь она должна защищать брата.
* * *
Рассвело, но ни Сяо Юаньминь, ни Сяо Юйцзо так и не проснулись. Няня Тан осторожно подошла к наследнику, проверила — всё ещё спит. Она облегчённо вздохнула: хоть и мазали сыпь лекарством, всё равно больно, а вдруг почешет и разорвёт кожу? Поэтому ручки и ножки мальчика аккуратно перевязали мягкой хлопковой тканью, набитой ватой.
— Жар держится? — тихо спросила няня Чжао. Няня Ли всю ночь неотлучно дежурила у постели наследника и лишь недавно сошла отдохнуть.
— Да, немного, — устало ответила няня Тан. — Пусть кашу сварят как можно мягче.
— Хорошо, — кивнула няня Чжао. — Посмотри-ка на принцессу, я пока присмотрю за наследником.
Няня Тан молча кивнула. Все опасались, что принцесса, спавшая слишком близко к больному брату, легко подхватит заразу. Хотя придворные врачи уже выписали профилактические снадобья, служанки не осмеливались расслабляться. Поэтому специально принесли широкую кушетку, чтобы принцесса хотя бы ночевала отдельно.
Подойдя к постели принцессы, няня Тан увидела, что та ещё спит, и аккуратно подтянула одеяло. Но взгляд упал на прыщик под подбородком девочки — ноги подкосились, и она чуть не упала.
— Быстрее зовите лекаря! Принцесса… принцесса тоже покрылась оспой…
Хотя все давно готовились к худшему, увидев это собственными глазами, няня Тан не сдержала слёз. Врач прибыл немедленно, осмотрел пациентку, назначил отвары. По приказу императора Сюаньхэ главный евнух Ли Дэчжун лично следил за лечением: в палате было всё необходимое, лекарства самого высокого качества, и никто не смел проявлять пренебрежение.
Сяо Юаньминь очнулась. Ей было невыносимо плохо, но, в отличие от брата, она не плакала и не капризничала. Девочкам особенно важно избегать шрамов, поэтому няня Тан обвязала ей руки мягким шёлком и привязала к кровати, чтобы не чесалась.
— Мама… — бредила Сяо Юаньминь. Горячка уже лишила её ясности. Лекарство, как только проглотит, тут же вырвало. Её состояние казалось даже тяжелее, чем у брата.
— Как там Сюаньсюань? — спросил император Сюаньхэ, отложив доклады и устало потирая переносицу.
— Ваше Величество, у принцессы нет улучшений, — почтительно доложил Ли Дэчжун.
— А остальные? — Император чувствовал глубокую усталость. Без дочери, весело щебечущей у него на коленях, и сына, лепечущего «батюшка», во дворце будто чего-то не хватало.
— Среди прочих членов императорской семьи заболевших нет. Однако в прачечной заболели несколько служанок. Их поместили вместе со слугами из восточного дворца, у которых тоже проявились симптомы.
Император нахмурился:
— Что удалось выяснить?
Ли Дэчжун опустился на колени:
— Мы тщательно обыскали восточный дворец. Няня Тан и другие три няньки ухаживали за наследником и принцессой, но няня Чжао оставила старшую служанку Баньмэй. Та вместе с моими людьми перебрала все вещи принца и принцессы и обнаружила несколько предметов, которых раньше не видели. Все они были показаны лекарям… и действительно нашли нечто подозрительное.
Император сжал кулак и ударил по столу так, что задрожали чаши. Его глаза налились кровью, а слова вылетели сквозь зубы:
— Говори дальше.
— Ранее из прачечной исчезла одна служанка. Вместе с ней пропали и её соседки по комнате. Одна из них, родом из того же уезда, долго молчала от страха, но теперь призналась: перед исчезновением та служанка сильно простудилась, её увела заведующая прачечной… и больше никто её не видел. А сама заведующая покончила с собой, проглотив золото, в ту самую ночь, когда у наследника началась болезнь.
— Те, кто ухаживал за наследником, сейчас под стражей. Несколько из них тоже заболели, но мы допрашивали только тех, кто уже переболел оспой. Однако все они в бреду — ничего полезного не выяснили.
Ли Дэчжун не смел поднять голову.
— Продолжай расследование, — медленно выдохнул император. — Выясни, кто осмелился покуситься на моих детей.
— Слушаюсь.
— Значит, принцесса Чанпин тоже заболела оспой? — встревоженно спросила императрица-мать. Она вовсе не желала смерти наследнику: это не принесло бы ей никакой выгоды. Если оба ребёнка погибнут, то её отношения с императором Сюаньхэ окончательно разрушатся. — Удалось что-нибудь выяснить?
— Ваше Величество, следы обрываются в прачечной, — тихо ответила няня Гуань. — Говорят, государь тоже расследует, но и у него всё упирается в прачечную.
— А у Чжу-бинь? Были ли какие-то странности? — Чжу-бинь была племянницей императрицы, и та очень надеялась, что племянница не наделала глупостей. Не родив ещё сына, идти на такой риск — верх безрассудства.
— Ничего подозрительного не замечено.
— А остальные? — Императрица задумчиво перебирала нефритовый браслет. — Как насчёт Шу-фэй и госпожи Жун?
Госпожа Жун была матерью второго принца, а Шу-фэй — четвёртого.
— Ничего необычного.
Императрица кивнула:
— Отведи меня в храм. Мои бедные внуки… пусть небеса их сохрани.
По крайней мере, не сейчас.
— Слушаюсь.
Шу-фэй наблюдала, как сын Чэндэ принимает лекарство, и, получив салфетку от служанки, вытерла ему руки.
— Следите за четвёртым принцем внимательнее, поняли?
— Слушаемся, — хором ответили слуги.
— Всё, что использует принц, должно быть трижды обработано кипятком. Если хоть раз пропустите — отправлю прямиком в Управу Наказаний. Обратного пути не будет.
Все знали, что такое Управа Наказаний — туда попадают лишь для одного: чтобы лишиться жизни.
— Слушаемся!
— Ну, ладно, — смягчилась Шу-фэй. — Как только всё уляжется, награжу вас щедро. Вставайте.
Принц Сяо Чэнсюань допил лекарство и тут же сунул в рот кусочек пирожного.
— Мама, если так пойдёт, мне вообще не придётся ходить в учёбу!
Госпожа Жун слегка ущипнула сына за руку:
— Что ты несёшь?
— Простите, матушка! Больше не буду! — засмеялся он и снова взял пирожное. — Всё равно никто не замечает, как я учусь.
Госпожа Жун прикусила губу:
— У меня только ты один. Не прошу стать великим полководцем или мудрым чиновником — лишь бы вырос здоровым и подарил мне внуков.
— Понял, мама, — серьёзно ответил Сяо Чэнсюань, убрав улыбку. — Не волнуйся, скоро сам приведу тебе невестку.
— Хорошо, — сказала госпожа Жун, глядя в окно. — Как там наследник и принцесса? Императрица Хуэйи оказала мне великую милость, а её дети… почему им так многое приходится пережить?
Сяо Чэнсюань опустил глаза, в них мелькнула насмешка:
— Не переживай, мама. Отец рядом — с ними всё будет в порядке.
— И ты береги себя. Никаких выходов из дворца в ближайшие дни. Лекарство пей вовремя, хоть и горькое.
— Хорошо, мама, не волнуйся.
Сяо Юаньминь чувствовала боль во всём теле. Она понимала, что нужно проглотить лекарство и кашу, но, как ни старалась, всё равно вырвало.
Няня Тан обнимала её, вытирая рот чистой салфеткой, и смотрела с такой болью, будто сама страдала.
— Отдохни немного, потом попробуем снова.
Сяо Юаньминь покачала головой.
— Приготовьте ещё порцию лекарства.
— А брат? — тихо спросила она, поворачиваясь к кроватке Сяо Юйцзо. — Почему он плачет?
— Не волнуйся, принцесса, — успокаивала няня Тан. — Няня Ли и няня Чжао рядом с наследником. Мы сварили кашу на молоке, не хочешь немного?
Сяо Юаньминь снова отрицательно мотнула головой и прижалась к няне:
— Больно…
— Сейчас не больно, — шептала няня Тан, дуя на её лоб. — Дуню — и станет легче.
Маленький Сяо Юйцзо махал ручонками, пытаясь почесать лицо и тело. Няня Чжао аккуратно придерживала его и мягкой тканью наносила мазь на прыщики.
— Не чешется, не чешется, — говорила она. — Мамочка почешет.
— Сестрёнка… сестрёнка… — всхлипывал мальчик. Он никогда не видел старшего брата. После его рождения императрица Хуэйи быстро ослабла и всё время распоряжалась делами, ведь после её смерти дети должны были остаться под защитой. Император Сюаньхэ, хоть и любил их, был занят государственными делами, поэтому чаще всего с ним была именно Сяо Юаньминь.
Сяо Юйцзо больше всего боялся, что сестра его бросит. Она велела ему говорить медленно, по одному слову — он так и делал. Она запрещала много болтать — он молчал.
— Сестрёнка, Си хочет сестрёнку… Си больно… — Может, и она теперь не придёт? Не обнимет? — Си хороший… ууу… больно…
— Няня, — прошептала Сяо Юаньминь, дрожа от озноба, — Сюаньсюань умрёт?
Горло тоже начало болеть, глотать становилось мучительно.
— Мама и брат придут забрать Сюаньсюань… и братика?
— Нет, нет, — няня Тан приняла из рук няни Ли чашу с лекарством. Отвар варили прямо у двери — всё, что попадало в рот детям, строго контролировали три няньки. Лекарство уже остыло до тёплого состояния. Няня Ли поддерживала принцессу сзади, а няня Тан нежно сказала: — Выпей, принцесса, и станет легче.
Сяо Юаньминь открыла глаза. Веки тоже распухли от прыщей. Она послушно открыла рот и проглотила половину порции, но тут же всё вырвало.
К концу дня силы совсем оставили её, но она всё же заставила себя допить лекарство.
Сяо Юйцзо, напротив, чувствовал себя лучше: он не рвал, как сестра, просто долго плакал от зуда и теперь снова уснул.
Прошло несколько дней. Даже тем, кто ухаживал за детьми, стало трудно выдерживать такое напряжение. Прыщи продолжали множиться. Няня Тан только что обработала кожу принцессы мазью.
— Уже не так чешется?
— Угу, — еле слышно ответила Сяо Юаньминь. — Братика тоже помазали?
— Наследник уже спит после процедуры. Пусть принцесса тоже отдохнёт, пока чувствует облегчение.
Няня Тан укрыла её одеялом.
— Разбужу, когда придёт время пить лекарство.
Сяо Юйцзо чувствовал зуд, но ручки были перевязаны, и даже сквозь одежду почесать не получалось.
— Няня Ли, так чешется…
— Позволь няне погладить, хорошо? Но чесать нельзя.
Няня Ли мягкой тканью осторожно водила по телу мальчика. Ему хоть как-то помогало. А вот принцессу почти не трогали — боялись оставить шрамы.
* * *
Когда Сяо Юйцзо смог встать с постели, Сяо Юаньминь всё ещё лежала без движения. Было несколько моментов, когда её едва спасли. У брата прыщи превратились в гнойнички, жар спал, корочки начали подсыхать — скоро они отпадут, и он выздоровеет.
— Не останется ли у наследника шрамов? — с тревогой спросила няня Чжао.
Придворный врач вымыл руки и ответил:
— Не стоит волноваться. Принцесса и наследник ещё малы, болезнь протекала в хороших условиях, да и во дворце есть отличные средства от рубцов. Пару лет помажете — и следа не останется.
— У наследника всё проходит, а у принцессы… — няня Чжао запнулась, но смысл был ясен.
Лекарь задумался:
— Не могу сказать точно… Просто принцесса с детства слишком много переживает. После ухода императрицы Хуэйи здоровье девочки пошатнулось. В обычной жизни это незаметно, пару лет подлечилась бы — и всё прошло бы. Но сейчас болезнь обострила всё скрытое…
Няня Чжао побледнела:
— Лекарь Ван, посмотрите…
http://bllate.org/book/6596/628642
Готово:
