— Сестрёнка тоже переживает, так что впредь так больше нельзя, понял? — Сяо Юаньминь обняла мягкое, пахнущее детством тельце брата.
Сяо Юйцзо кивнул:
— Понял. Си-эр не любит ходить к бабушке.
Голос его был приглушённый, будто из-под подушки:
— Сестра… Я скучаю по маме.
Сяо Юаньминь погладила его по голове:
— У тебя есть я.
— Си-эр тоже будет защищать сестру.
Император Сюаньхэ выслушал доклад Ли Дэчжуна и некоторое время молча размышлял.
— Повелеваю принцессе Чанпин стать ученицей доктора Гоцзы Лю Шугуна, академика Ханьлиньской академии Ван Гуанцзяня и заместителя министра ритуалов Яо Шэнциня. Назначить день церемонии посвящения в ученики.
Ли Дэчжун сразу понял: император выбирает наставников не только для принцессы, но и закладывает основу для будущего наследника. Это было также недвусмысленным заявлением о собственной позиции.
— Ты лично подготовишь подарки для церемонии, — добавил император и взглянул на платок. — Слышал, госпожа Чжу прекрасно владеет каллиграфией. Пусть перепишет буддийскую сутру и принесёт её в дар за здравие императрицы-матери.
Едва указ был оглашён, как до церемонии посвящения дело не дошло: Сяо Юйцзо внезапно заболел. Ночью у него поднялась высокая температура. Няня Ли, заметив это, немедленно разбудила няню Тан. Одна из них отправилась докладывать императору, другая — принцессе.
Сяо Юаньминь, услышав новость, испугалась до смерти и бросилась бежать прямо в ночных туфлях и одном лишь нижнем платье.
— Быстрее! Несите принцессе одежду и обувь! — закричала няня Тан в панике.
Служанки, наконец очнувшись, схватили одежду и обувь и помчались следом. Няня Тан тоже побежала за ними.
Сяо Юйцзо метался в жару, щёки его пылали. Даже когда Сяо Юаньминь звала его, он лишь слабо застонал, не открывая глаз.
— Что с братом?! — побледнев от ужаса, воскликнула принцесса. — Где лекарь?
— Няня Чжао уже послала за ним, — ответила подоспевшая няня Тан, опускаясь на колени перед принцессой. — Позвольте, Ваше Высочество, надеть вам обувь.
— Няня Тан… братец… — Сяо Юаньминь не могла вымолвить ни слова.
— Что происходит? — Император Сюаньхэ, живший ближе к детям, прибыл даже раньше лекаря. Пот со лба выдавал, что он бежал, едва получив известие.
Увидев отца, Сяо Юаньминь словно обрела опору:
— Отец… — слёзы стояли у неё в глазах. — Посмотри на брата… спаси его, отец…
Императору было не до утешений. Он лишь погладил дочь по голове:
— Где лекарь? Как так вышло, что я здесь, а его до сих пор нет?
Придворные, дрожа от страха, стояли на коленях, не смея поднять глаз.
Император присел на край постели и прикоснулся к лбу сына:
— Си-эр?
Сяо Юйцзо застонал, его глазные яблоки дрогнули. Спустя немного он открыл глаза:
— Больно…
— Братец! — обрадовалась Сяо Юаньминь. Его неподвижность и молчание до этого момента напугали её до смерти.
Няня Ли принесла тёплой воды. Император взял чашу и осторожно напоил сына:
— Не бойся, отец рядом.
— Больно, — прошептал Сяо Юйцзо после глотка воды.
Хоть и говорят, что плачущему ребёнку достаётся больше сладостей, всё же именно послушные дети вызывают наибольшую жалость. В этот миг сердце императора переполняла безграничная нежность к сыну.
Дежурный лекарь, получив весть, тут же приказал подхватить сундук с лекарствами и бросился бежать. Вбежав в покои, он был весь в поту. Увидев это, император немного смягчился:
— Не кланяйся. Сначала осмотри наследника.
* * *
Слухи о болезни наследника быстро разнеслись по дворцу, но сколько среди них было искренне обеспокоенных — оставалось неизвестным.
Императрица-мать, узнав, что император тоже прибыл, не смогла уснуть. Она велела служанкам одеться. Дело с Чжу-бинь она прекрасно понимала: это был не просто выговор, а чёткое выражение недовольства императора и скрытое напоминание ей самой.
— Помогите мне одеться. Пойду проведаю внука. Как же они там ухаживают за ним? — с досадой сказала она.
По спешке лекарей она поняла: дело серьёзное. Наследник ещё так юн — в его возрасте подобное заболевание может оказаться роковым. Императрица-мать нахмурилась. У императора было пятеро сыновей, но выжили лишь второй, четвёртый и пятый. Второй сын родился от наложницы Жун, всего на месяц позже первого. В те времена император был весь поглощён первенцем, рождённым императрицей Хуэйи, и второго сына просто не замечал. А после смерти старшего наследника он и вовсе избегал встреч с этим ребёнком — слишком больно тот напоминал ему умершего первенца.
Четвёртый сын был сыном Шу-феи. Та оказалась умницей: сумела расположить к себе императора, и после рождения сына получила повышение до ранга феи, да ещё и почётное имя «Шу», что ставило её выше других фей, включая Линь-фею, чей род был гораздо знатнее, хоть и происходила она лишь из семьи мелкого чиновника.
Пятый сын, Сяо Юйцзо, был ребёнком императрицы Хуэйи. Ему не исполнилось и года, как его уже провозгласили наследником. И вот теперь эта беда… Императрица-мать была раздосадована: ведь именно она отвечает за порядок в гареме! Если же наследник пострадал от чьей-то злой воли, это прямое оскорбление её авторитета.
Мысли эти заставили её двигаться ещё быстрее. Но и другие наложницы не отставали — просто выбирали подходящий момент. Слишком быстро — значит, следишь за наследником через своих шпионов; слишком медленно — покажешь безразличие. Поэтому они шли следом за императрицей-матерью — в самый нужный миг.
Лекари быстро осмотрели наследника и в ужасе упали на колени:
— Ваше Величество… у наследника оспа!
Император пошатнулся. Няня Чжао тут же заговорила:
— Ваше Величество, скорее уходите! Няня Тан, заберите принцессу!
Сяо Юйцзо уже пришёл в себя, но не понимал, что происходит:
— Отец… сестра?
Ли Дэчжун, забыв об этикете, бросился вперёд:
— Ваше Величество, позвольте вашему слуге проводить вас.
— Ты уверен? — Император не спешил уходить. Его взгляд, острый как клинок, устремился на лекарей. — Перепроверьте диагноз.
— Да, Ваше Величество, — подтвердили лекари после повторного осмотра. — Это оспа.
— Ваше Величество, — вмешался Ли Дэчжун, — позвольте мне остаться при наследнике. Вы можете быть спокойны.
Император никогда не переболел оспой, и пребывание здесь было крайне опасно. Но, глядя на сына, он не мог заставить себя уйти.
— Отец… — Сяо Юаньминь переводила взгляд с отца на брата. Она прекрасно знала, что такое оспа: третий брат умер от неё. Она помнила тот ужас — весь дворец дрожал, троих брата увезли, и всё равно погибло множество людей. Мать говорила, что болезнь заразна.
— Отец, я останусь с братом. Ты должен уйти. — Голос её дрожал, но слова звучали твёрдо. — Отец, береги себя ради Поднебесной.
— Я оставлю лекарей. Сюаньсюань, иди со мной, — решил император.
— Отец, я не могу уйти, — Сяо Юаньминь крепко сжала руку брата. Сяо Юйцзо, словно поняв всё, не плакал и не капризничал. — Ты — не только наш отец, но и государь всего Поднебесного. Но у брата есть только ты и я. Я должна остаться с ним — иначе он испугается.
— Я знаю, отец заботится обо мне… Но у меня уже нет ни матери, ни старшего брата… Мы с братом едим из одной тарелки и спим в одной постели. Возможно, я уже заразилась, просто симптомы ещё не проявились. Если я уйду, это никому не поможет. Здесь полно лекарей — отец, не переживай.
— Мы позаботимся о наследнике и принцессе, — няня Тан опустилась на колени, не уговаривая принцессу уйти, а лишь прося императора удалиться.
Сяо Юаньминь тоже преклонила колени и трижды коснулась лбом пола:
— Прошу отца думать прежде всего о благе Поднебесной.
Глаза Ли Дэчжуна наполнились слезами:
— Ваше Величество… позвольте старому слуге остаться.
— Ли-гунгун должен оставаться при отце. Здесь со мной будут няни, — сказала Сяо Юаньминь. Её руки и всё тело дрожали, но голос оставался чётким. — Отец, когда Си-эр поправится, мы с братом сами придём и поклонимся тебе.
По древнему обычаю, больных оспой переводили в отдалённые покои — раньше так поступили с третьим принцем. Тогда императрица Хуэйи ещё жила, и Сяо Юаньминь не смела просить отца оставить их здесь: это опозорило бы память матери.
Император ушёл. За дверью его уже ждали горячая вода и отвары. Как верно сказала дочь, он — не только отец, но и император, и даже у государя бывают моменты, когда он бессилен.
Зато теперь, пока он будет следить за происходящим, никто не посмеет пренебречь заботой о Сюаньсюань и Си-эре. Хотя в душе у него оставалась горечь…
После ухода императора няни поднялись. Няня Чжао обратилась к лекарям:
— Всё зависит от вас.
— Мы не смеем и думать об этом, — ответили те. Все понимали: если с наследником и принцессой что-то случится, их ждёт не просто смерть, но и полное уничтожение репутации и семьи. Лучше уж изо всех сил стараться.
Сяо Юаньминь словно лишилась всех сил. Она сидела у постели и гладила брата по голове:
— Не бойся. Сестра с тобой. Мы скоро увидим маму и старшего брата.
Оспа — заразна. Оспа — смертельна. При этой мысли Сяо Юаньминь не выдержала и, прижавшись к брату, зарыдала.
Няня Чжао и няня Ли пошли собирать вещи наследника и принцессы. Няня Тан, глядя на растерянных слуг, сказала:
— Вы знаете: наследника и принцессу переведут в другое место, и вернутся они только после полного выздоровления. Не всем придётся их сопровождать. Кто желает пойти с ними — скажите.
Слуги застыли, потом все разом опустились на колени:
— Мы желаем!
— Хорошо, верю в вашу верность, — кивнула няня Тан. — Теперь скажите, кто из вас уже переболел оспой?
Это были те, кого можно было брать в услужение: если они заболеют, это лишь помешает уходу. Остальных успокоили:
— Не волнуйтесь. Ли-гунгун сам распорядится. Когда наследник и принцесса вернутся, вас снова призовут к службе.
Поднялись только пятеро. Няня Тан ничего не сказала, лишь отправила остальных пить профилактический отвар.
Императрица-мать, едва узнав, что это оспа, тут же развернулась и поспешила обратно, послав лишь одну из своих нянек узнать подробности.
Наложницы сделали вид, что ничего не слышали. Оспа — не шутка. Смертельна в девяти случаях из десяти.
А значит… трон наследника вновь окажется вакантным.
Император Сюаньхэ в это время не думал о кознях гарема. Лекарь внимательно осмотрел его и сказал:
— Ваше Величество, вы здоровы. Но для надёжности лучше несколько дней пить отвар.
— Хорошо. Приготовьте побольше лекарства. Пусть все приближённые ко мне тоже пьют его ежедневно, — холодно приказал император. — А для наследника и принцессы отправьте самое лучшее.
— Слушаюсь.
— Всех, кто раньше служил при наследнике и принцессе, изолируйте. Пусть получают отвары. Запечатайте их покои и обкурите полынью. Пусть никто из дворцовых не покидает свои помещения без нужды. Направьте лекаря к императрице-матери, а также к второму и четвёртому принцам и второй принцессе — пусть проверят их состояние.
Распорядившись, император махнул рукой, и все слуги в кабинете вышли, оставив лишь Ли Дэчжуна. Тот хотел остаться при наследнике, чтобы успокоить императора, но принцесса не разрешила, да и государь не настаивал. После тщательной дезинфекции и приёма лекарства Ли Дэчжун вернулся к своему господину.
— Выясни, — приказал император, — как это могло случиться. Почему Си-эр вдруг… — он не договорил. — Я хочу знать, кто осмелился поднять руку на моих детей.
— Слушаюсь, — Ли Дэчжун понял: император в ярости. Он преклонил колени и принял приказ.
— Си-эр и Сюаньсюань уже перевезены? — спросил император, откинувшись в кресле с горечью в голосе.
— Да, — ответил Ли Дэчжун, стараясь говорить как можно тише, чтобы не спровоцировать гнев.
— Я… не сдержал обещания Линь-эр, — прошептал император. Линь-эр — девичье имя императрицы Хуэйи. Он не смог защитить старшего сына Бинь-эр, а теперь не уберёг и Сюаньсюань с Си-эром. Ярость переполнила его — он швырнул чашу на пол.
— Найди виновных! Кто посмел поднять руку на моих детей?! Я не пощажу их!
Ли Дэчжун дрожал от страха. На этот раз крови прольётся много.
Сяо Юйцзо выпил лекарство и уснул. Сяо Юаньминь, прижимая к себе тряпичного тигрёнка, свернулась калачиком на коленях няни Тан:
— Няня… мы с братом вообще сможем отсюда выбраться?
— Конечно, сможем, — ответила няня Тан, хотя сама не верила в это. Она гладила принцессу по голове, как когда-то делала императрица Хуэйи. — Наследник и принцесса — люди с великой судьбой. С ними ничего не случится.
Сяо Юаньминь погладила голову тигрёнка:
— Няня… я знаю. Нам отсюда не выбраться.
— Нет, обязательно выберемся! — тут же возразила няня Тан. — Всё будет хорошо.
http://bllate.org/book/6596/628641
Готово:
