Побеседовав ещё немного, императрица-мать сказала:
— Мне стало утомительно. Все можете идти.
— Слушаемся, — хором ответили наложницы.
Хотя ответили они быстро, в душе большинство сожалело: ведь император вот-вот должен был прийти. Однако приказ императрицы-матери никто не осмеливался ослушаться вслух.
— Чжу-бинь, потрудитесь остаться и позаботьтесь о старухе, — сказала императрица-мать, не глядя на присутствующих, а продолжая играть вместе с Сяо Юаньминь и Сяо Юйцзо.
В глазах Чжу-бинь мелькнуло торжество, но на лице она сохранила почтительность и, низко поклонившись, ответила:
— Для меня это великая честь.
— Бабушка устала, — сказала Сяо Юаньминь, тревожно глядя на императрицу-мать и говоря детским, звонким голоском. — Юаньминь и братик, наверное, мешают бабушке отдыхать. Тогда мы тоже уйдём.
Сяо Юйцзо ещё не до конца понимал происходящее, но знал: всё, что говорит сестра, — правильно. Поэтому он тут же кивнул:
— Отдыхать.
— Побудьте со мной ещё немного. От одного вашего вида бабушка радуется, — сказала императрица-мать, погладив Сяо Юаньминь по голове. — А Чжу-бинь пусть пока поиграет с вами.
— Обязательно позабочусь о наследнике и наследной принцессе, — поклонилась Чжу-бинь.
— Хорошо.
— Юаньминь хочет остаться с бабушкой. Юаньминь не будет играть, — сказала девочка, прижавшись ближе к императрице-матери. — А братик хочет играть?
Сяо Юйцзо хотел играть, но ещё больше не хотел расставаться с сестрой. Он крепко схватил её за руку:
— Сестра!
— Тогда, Чжу-бинь, помассируйте мне ноги, — сказала императрица-мать. Император вот-вот должен был прийти; если Чжу-бинь ничего не будет делать, это покажется слишком уж прозрачной уловкой. Однако императрица-мать думала лишь о том, как добры её внуки, и не подозревала ничего дурного: дети ведь ещё так малы, откуда у них столько хитрости?
Императрица-мать не была родной матерью императора Сюаньхэ, но он не пропускал ни единого установленного этикетом почтения: каждый день приходил навестить её, а порой даже обедал вместе.
Едва войдя, император Сюаньхэ поклонился:
— Сын Сяо Цзинь кланяется матери и желает ей долгих лет жизни.
— Вставай скорее.
— Благодарю, матушка, — сказал император, поднимаясь. Лишь после того как Сяо Юаньминь и Сяо Юйцзо подошли и поклонились отцу, Чжу-бинь сделала ему реверанс.
Император почти не обратил на неё внимания: он знал, что мать особенно благоволит своей родне, и с тех пор как Чжу-бинь вошла во дворец, почти всегда оставляла её при себе.
— Не надоели ли Цзюаньцзюань и Си э-э-э бабушке? — спросил император Сюаньхэ, усевшись и подозвав к себе детей.
Сяо Юаньминь надула щёчки:
— Бабушка сказала, что братик и Цзюаньцзюань очень послушные.
— С ними двоими рядом старуха будто на десять лет моложе, — с улыбкой сказала императрица-мать, глядя на внука и внучку с нежностью. — Ваше Величество, они ведь живут отдельно… Я всё переживаю: вдруг слуги плохо ухаживают за ними, вдруг обижают?
Император погладил дочь по голове:
— Матушка, не тревожьтесь. За ними присматривают люди, которых я лично назначил. Слуги не посмеют.
— Хорошо, — сказала императрица-мать. Если бы император был её родным сыном, она не стала бы намекать, а прямо сказала бы, что хочет. Но ведь Сюаньхэ попал к ней на воспитание уже в сознательном возрасте. — Цзюаньцзюань уже не маленькая. Пора подыскать ей наставницу.
В Цзиньской империи обучение принцесс всегда поручалось наложницам или феям. Император Сюаньхэ тоже думал об образовании дочери. Если бы императрица Хуэйи была жива, всё было бы просто — она сама занялась бы этим. Но сейчас…
— У матушки есть достойные кандидатки? — спросил он.
Императрица-мать назвала несколько имён, среди которых была и Чжу-бинь, но не стала особенно её выделять:
— Все они славятся литературным даром и до сих пор не выпускают из рук свитки. Старуха глаза проглядела, выбирая. Пусть лучше Ваше Величество решит.
— Благодарю за напоминание, матушка. Я обязательно всё обдумаю.
— Хорошо, — кивнула императрица-мать, явно довольная. — Мне кажется, Линь-фея тоже подойдёт. Госпожа Цинъжунь так слаба здоровьем… Пусть Линь-фея сама займётся обучением.
— Как матушка сочтёт нужным.
Побеседовав ещё немного, император Сюаньхэ встал:
— Сыну нужно заняться государственными делами. Позвольте откланяться.
Услышав это, императрица-мать сказала:
— Государственные дела важнее всего. Я знаю, как ты ко мне внимателен, но впредь не нужно приходить каждый день. Отдыхай больше.
— Это мой долг как сына, — улыбнулся император. — Я вижу, матушка устала. Пусть Цзюаньцзюань и Си э-э-э пойдут со мной.
Императрица-мать перебрала чётки на запястье и улыбнулась:
— Хорошо. — Она посмотрела на внуков: — Завтра приходите снова. Бабушка приготовит для вас вкусняшки.
— Слушаемся.
Император проводил детей обратно в их покои и не ушёл сразу, а остался побеседовать с дочерью.
— Бабушка дала Цзюаньцзюань и братику бобы в тесте. Очень сладкие, — сказала Сяо Юаньминь, играя с маленьким мячиком, сшитым для неё няней. — А по дороге мы встретили Линь-фею.
— О? — Император Сюаньхэ бросил взгляд на Ли Дэчжуна, стоявшего рядом. Ли Дэчжун тут же отступил.
— Чжу-бинь вышила платочки для бабушки и для Цзюаньцзюань, — продолжала девочка, надувая щёчки. — Цзюаньцзюань очень расстроилась.
— Не нравится? — спросил император с интересом. — Платок некрасивый?
— Красивый! — Сяо Юаньминь вытащила из кармана платок с вышитыми трёх котятами. — Очень красивый! Но тот, что для бабушки… там вышита такая яркая, яркая красная пиония! — Она дважды повторила «яркая», подчёркивая, насколько это её задело.
Когда императрица Хуэйи скончалась, император Сюаньхэ приказал всем чиновникам и знати облачиться в траур, в столице запретили убой скота на сорок девять дней, а по всей стране — на три дня. Музыка и жертвоприношения прекратились на сто дней, свадьбы среди чиновников — на сто дней, а среди простого народа — на месяц.
Сам император не выходил на трон двадцать семь дней, целый год не посещал гарем и пять лет не проводил отбора наложниц. Сяо Юйцзо и Сяо Юаньминь соблюдали траур три года, и в их покоях всё было выдержано в строгих, траурных тонах.
А императрица Хуэйи умерла меньше года назад. Платок Чжу-бинь был вышит с изысканным мастерством — на это ушло немало времени. Неудивительно, что Сяо Юаньминь так разгневалась.
Император нахмурился, взял платок и внимательно его осмотрел. Котята были изображены с любовью и изяществом — именно то, что нравится детям.
— Она не знает приличий, — сказал он мягко. — Цзюаньцзюань, не злись.
Он убрал платок к себе и не вернул дочери.
Сяо Юаньминь прижалась к отцу и тихо прошептала:
— Это Цзюаньцзюань сама виновата. Наверное, Чжу-бинь просто не знала… Цзюаньцзюань не должна была жаловаться.
— Это не жалоба, — улыбнулся император, успокаивая её. — Когда Цзюаньцзюань обижена, она обязана рассказать об этом отцу. Кстати, отец приготовил для Цзюаньцзюань и Си э-э-э подарки. Сейчас пришлют.
— Хорошо! — Сяо Юаньминь улыбнулась, и на левой щёчке появилась маленькая ямочка. — Отец, Цзюаньцзюань хочет учиться!
— Учиться? — Император прищурился и улыбнулся. — Чему же Цзюаньцзюань хочет учиться?
— Не знаю, — ответила девочка, играя с пальчиками братика. — Цзюаньцзюань будет хорошо учиться, чтобы потом учить братика.
— Запомню, — сказал император, немного замешкавшись. — А пока Цзюаньцзюань поиграй с братиком. Отец пойдёт заниматься делами.
— Хорошо! — Сяо Юаньминь тут же потянула братика встать. — Отец, береги здоровье!
— Отец пусть ест… э-э-э… пирожки! — добавил Сяо Юйцзо.
— Хорошо.
Проводив отца, Сяо Юаньминь сказала няне Тан:
— Сестрица, не хочешь перекусить?
— Пусть няня Ли отведёт братика перекусить, — распорядилась Сяо Юаньминь. — Я пойду отдохну. Никого не нужно.
— Сестра! — позвал Сяо Юйцзо, глядя на неё снизу вверх.
— Братик съешь что-нибудь и поспи. Как проснёшься — сестра поиграет с тобой, хорошо? — терпеливо сказала Сяо Юаньминь.
Сяо Юйцзо явно не хотел уходить, но был послушнее обычных детей и кивнул.
Няня Тан и няня Чжао помогли Сяо Юаньминь лечь, и как только дверь закрылась, девочка перевернулась на другой бок, прижала к себе тряпичного тигрёнка и тихо заплакала:
— Мама…
Перед смертью императрица Хуэйи многое предусмотрела. Она часто вызывала Сяо Юаньминь наедине и давала ей наставления, о которых даже няни Тан и Чжао не знали.
Например, сегодняшнее: если императрица-мать или император заговорят об обучении Сяо Юаньминь, она должна попросить отца разрешить ей учиться, чтобы потом учить братика.
Ни в коем случае нельзя позволять воспитывать их у кого-то другого — даже у императрицы-матери. Император Сюаньхэ — их единственная опора во дворце. Нельзя допустить, чтобы он забыл о них. Нужно, чтобы он любил их. Если в гарем войдёт кто-то из рода императрицы Хуэйи, нельзя становиться с ней слишком близкими, нельзя доверять ей и уж тем более нельзя позволять ей родить сына — иначе братик потеряет поддержку.
Сяо Юаньминь сначала не понимала, но после смерти матери постепенно начала осознавать. И чем больше понимала, тем сильнее пугалась. Но этот страх нельзя было никому показать. Наставления матери тоже нельзя было никому рассказывать — ведь это было их единственное средство выжить.
Как сказала мать: только если братик взойдёт на трон, у них появится шанс остаться в живых.
А пока они могут полагаться только на отца. Но мать также сказала: любовь императора — самая ненадёжная вещь на свете, но и самая необходимая.
Брат ещё мал, ей нельзя говорить ему об этом. У отца есть и другие дети, кроме них двоих. Об этом тоже нельзя говорить. Крепко обняв тряпичного тигрёнка, Сяо Юаньминь даже плакала осторожно — вдруг глаза покраснеют и опухнут, и кто-нибудь заметит?
Неужели станет легче, когда она научится грамоте и поймёт больше? Сможет ли она тогда лучше защищать братика?
Только почему братику нельзя проявлять особые способности? Ведь он заговорил до полугода! Ведь он такой умный! Она спрашивала об этом у матери. Та не плакала, но Сяо Юаньминь чувствовала: матери было очень больно.
В конце концов мать обняла её и тихо сказала: у неё был старший сын, но он умер из-за своей ранней одарённости — тогда мать ещё была жива и могла его защищать. А теперь у братика нет такой защиты. Ранняя одарённость для него страшнее яда.
Поэтому мать потребовала, чтобы Сяо Юаньминь была выдающейся — даже превосходила принцев. Ведь именно она должна защищать братика, заменить ему мать и довести до трона.
Императрица Хуэйи была вынуждена возложить такой груз на свою маленькую дочь. У неё оставалось мало времени, и она старалась передать дочери как можно больше, заставляя запомнить каждое слово, не требуя понимания. Она не переставала жалеть дочь, но не могла позволить себе проявить жалость — она хотела, чтобы её дети выжили.
Няня Тан и няня Чжао стояли за дверью, тревожно переглядываясь. Они прекрасно видели замысел императрицы-матери: кто воспитает наследника и наследную принцессу, тот почти наверняка станет следующей императрицей.
Императрица-мать, конечно, отдавала предпочтение племяннице из своего рода. Но и Линь-фея преследовала свои цели. Среди всех наложниц, кто мог бы соперничать с Чжу-бинь, Линь-фея была главной претенденткой.
Линь-фея давно во дворце, но никогда не стремилась быть первой. Именно это и настораживало нянь: ведь, несмотря на хрупкое здоровье дочери, Линь-фея прочно удерживала свой ранг феи. Конечно, отчасти благодаря влиянию отца и братьев, но и благодаря собственной хитрости.
Однако няни Тан и Чжао ещё больше боялись, что придётся иметь дело с Чжу-бинь: её покровительница — сама императрица-мать. Линь-фея хоть и опирается на род, но всё же на стороне. А императрица-мать… Они переглянулись и тяжело вздохнули.
В этот момент няня Чжао увидела, как няня Ли несёт наследника, и поспешила спросить:
— Что случилось с наследником?
— Настоятель настаивает на том, чтобы увидеть принцессу, — тихо ответила няня Ли.
— Сестра! — произнёс Сяо Юйцзо, сосая пухлый пальчик.
Сяо Юаньминь не спала и услышала голос братика. Она быстро вытерла слёзы:
— Впускайте братика.
— Слушаемся, — сказала няня Ли, услышав, что принцесса не сердится, и поспешила внести наследника.
Увидев сестру, Сяо Юйцзо заёрзал:
— Сестра! Сестра!
— Бегать нельзя! — нарочито строго сказала Сяо Юаньминь. — Пусть няня посадит тебя.
— Ладно, — обиженно протянул Сяо Юйцзо, но послушно встал у кровати, пока няня Ли снимала с него туфельки и укладывала на постель. Он тут же подполз к сестре и пухлой ладошкой погладил её по щеке:
— Сестра, не грусти.
Няни Тан и Чжао молча вышли и закрыли за собой дверь.
Сяо Юаньминь обняла братика и укрылась с ним одеялом:
— Ты так бегаешь — кровать же высокая! Ушибёшься!
— Будет больно. Очень больно, — сказал Сяо Юйцзо совершенно чётко, без той неясности, с которой он говорил при императрице-матери и императоре. Он даже нахмурился, будто представляя боль.
http://bllate.org/book/6596/628640
Готово:
