— Ах, так она и вправду становится всё менее желанной! Ладно, побыстрее соберу вещи и уйду — нечего госпоже мозолить глаза своей персоной!
— Почему ты сегодня вернулся так поздно? — Ся Инь подняла взгляд к солнцу. Обычно он возвращался с утренней аудиенции довольно рано, но сегодня явно задержался.
— На утренней аудиенции произошло кое-что неожиданное, из-за чего пришлось задержаться, — ответил Сыту Хао, наливая себе ещё чаю, чтобы освежить горло.
Ся Инь не стала его перебивать: она знала — он сам расскажет всё до конца.
И действительно, Сыту Хао не заставил себя ждать:
— Сегодня кто-то внезапно обвинил заместителя министра финансов Цинь Гуаня в том, что тот, пользуясь служебным положением, брал взятки и уклонялся от уплаты налогов!
— Цинь Гуань? — Ся Инь нахмурилась, мысленно перебирая лица придворных чиновников, и вскоре пришла к выводу:
— Он отрицал всё, но обвинитель, похоже, был к этому готов. Увидев, что Цинь Гуань отнекивается, он тут же представил доказательства!
— Если я ничего не путаю, этот Цинь Гуань — дядя второго принца? Неужели его преступления как-то связаны с Сыту Фэном?
— Да, он действительно дядя второго принца, но их отношения оставляют желать лучшего. Цинь Гуань — человек коварный, ленивый и глуповатый. Раньше именно благодаря второму принцу и его матери, наложнице Цинь, он и получил должность заместителя министра финансов… — Сыту Хао кратко обрисовал его прошлое, а Ся Инь внимательно слушала.
— Значит, его разоблачение почти не затронет Сыту Фэна? — После этих слов интерес Ся Инь заметно угас.
— Цинь Гуань по натуре трус, но сумма, которую он присвоил, огромна. За ним наверняка кто-то стоит. Даже если между ним и Сыту Фэном нет дружбы, родственные узы всё равно связывают их. В такой ситуации Сыту Фэну будет крайне трудно остаться в стороне — даже если он захочет!
— Понятно… А по-твоему, кто может стоять за этим?
— Сыту Чжэ точно ни при чём. Во-первых, он наш человек, а во-вторых, сейчас весь поглощён разборками с той назойливой принцессой Жуянь и просто не имеет времени на другие дела!
— Хм, — кивнула Ся Инь. Ей было немного досадно: хотелось бы своими глазами увидеть, как Сыту Чжэ и принцесса Жуянь меряются остротой ума.
— Сыту Сюань, хоть и недоволен отцом, но у него нет ни смелости, ни решимости. Он слишком привержен порядку, лишён амбиций и не склонен к бунту. Такое точно не по его части!
А вот Цинь Гуань в последнее время несколько раз пытался навестить Сыту Фэна, но всякий раз получал отказ. Исключая всех остальных, самым подозрительным остаётся Сыту Линь!
— Но нельзя исключать и того, что Сыту Фэн нарочно держит дистанцию с Цинь Гуанем, чтобы ввести всех в заблуждение?
— Нет. Сыту Фэн слишком горд и высокомерен. Хотя Цинь Гуань и его дядя, он попросту не считает его за человека!
Сыту Хао говорил с абсолютной уверенностью. Ся Инь надула губы: ладно, пожалуй, он прав.
— А какова позиция императора?
— Отец пришёл в ярость. Доказательства были неопровержимы, Цинь Гуань не мог ничего возразить и лишь заявил, что за ним кто-то стоит. Отец требовал назвать имя, но тот упорно молчал.
В итоге его временно заключили в императорскую темницу до окончательного выяснения обстоятельств.
— Фу! Дело и так ясно как день, а он всё равно тянет время! Этот император и правда ничтожество! — Ся Инь презрительно фыркнула. Как можно быть таким жестоким к собственным детям и при этом проявлять милосердие к чужакам? Просто бесит!
— Ты уж и вправду… — Сыту Хао ласково ущипнул её за носик, явно сдавшись перед её упрямством.
— Цинь Гуань трус и глупец, но даже он не осмелился бы присвоить такую огромную сумму. Он… больше всего на свете боится смерти. Скорее всего, он не выдержит пыток в темнице и скоро всё выдаст…
— Но разве это не хорошо? Если он действительно такой человек, то, вне зависимости от того, кто за ним стоит — Сыту Линь или Сыту Фэн, — виновные понесут наказание. Это же неожиданная удача для нас! Тогда почему ты выглядишь таким недовольным?
— Он не доживёт до допроса. Если я не ошибаюсь, он не переживёт даже этой ночи.
***
Глубокой ночью, в императорской темнице.
Цинь Гуаня только что подвергли жестокой пытке. Его тело было изрезано плетьми, кожа лопнула в десятках мест. Он уже не был таким дерзким, как при входе, а лишь стонал и катался по полу вонючей камеры.
«Бах!» — раздался звук открывающейся двери. Он приподнял голову и уставился на вход. Его потускневшие глаза вдруг вспыхнули надеждой.
— Господин Но! Ты пришёл меня спасти? Принц послал тебя?
Он с трудом поднялся и пополз к вошедшему мужчине, умоляюще заглядывая ему в глаза.
Холодный и жестокий, мужчина отшатнулся с явным отвращением. Принц был прав — этот человек и вправду жалкий трус!
— Да, принц послал меня, — холодно ответил он, отступая ещё на шаг и не церемонясь с вежливостью.
Ранее принц уже всё организовал: этого болвана поместили в самую дальнюю камеру, а снаружи стояли свои люди, так что разговор не прослушают.
— Я знал! Я знал, что принц меня спасёт! Ведь я столько для него сделал! — В глазах Цинь Гуаня вспыхнула жажда жизни. Он ведь ещё молод и не хочет умирать!
— Ха! — Высокий мужчина презрительно фыркнул. Столько сделал? Да он и сказать-то стыдно!
Теперь, когда дело раскрыто, они не получат ни единой монеты!
— Господин стражник, как ты меня выведешь? Почему ты не привёл подмену? — Цинь Гуань вдруг почувствовал неладное и вытянул шею, пытаясь заглянуть за дверь. Кроме плотного кольца тюремщиков, там никого не было.
Хоть он и труслив и глуп, но не настолько, чтобы не понять, что происходит. Его лицо побледнело ещё сильнее, и он, стараясь сохранить спокойствие, робко спросил:
— Чтобы уйти, подмена не нужна. Принц велел тебе как можно скорее признаться. Это будет лучше для всех, — холодно ответил мужчина, теряя терпение и прямо заявив о цели своего визита.
— Нет! Принц обещал мне, что после выполнения задания я получу чины и богатство! Как он может теперь убить меня?
— Чины и богатство? — Мужчина злобно рассмеялся. — Ты? Да ты и мечтать об этом не смей!
— …Нет, принц не мог так поступить! Ты просто завидуешь, что я служу принцу, и подделал его приказ!
Едва он это произнёс, как мужчина по имени Но схватил его и швырнул на пол.
— Не видел ещё такого глупца! — бросил он, махнув рукой тюремщику, чтобы тот принёс узнику ужин.
— Принц сказал: «Даже мёртвым не надо умирать с голоду». Ешь, пока горячо!
Кроме того, если тебе дороги твои родные, лучше веди себя тихо. Принц уже позаботился о них. Можешь спокойно уходить!
— Подлецы! — Цинь Гуань, отброшенный с силой, долго не мог прийти в себя. Услышав эти слова, он похолодел от ужаса.
Каким бы коварным и трусливым он ни был, своих родных он всегда берёг. Его главная жена всего вчера родила ему сына — пухленького и здорового мальчика…
— Подлость? Цинь Гуань, всё это ты навлёк на себя сам. Раз ты пошёл на сделку с принцем, должен был предвидеть последствия. Разве в этом мире бывает бесплатный обед? Если ты так любишь свою семью, тем более должен молча подчиниться!
— Ты… — Он дрожащей рукой указал на мужчину. Раньше, видя его, он думал о золоте и серебре, а теперь этот человек казался ему демоном из ада.
— Хлоп! — Его руку резко отбили. — Убери руку, иначе не дам тебе даже умереть сытым!
Еда уже стояла перед ним.
— Ешь быстрее. После этого распишись здесь. Если хочешь, чтобы твои родные остались в живых, не испытывай моё терпение!
Мужчина швырнул ему в лицо заранее подготовленное признание. Цинь Гуаню и читать не надо было — он и так знал, что там написано, но сказать ничего не мог.
Он горько сожалел: если бы не эта жажда власти и богатства, он бы не поддался на уговоры Сыту Линя и не ввязался бы в это преступление!
Он пошёл на это ради семьи, чтобы они жили в достатке… А теперь не только достатка нет, но и жизни лишится…
Он схватил кусок мяса и стал жадно есть, лицо его исказила боль и сожаление, будто он за эти минуты постарел на десятки лет.
Мужчина наблюдал, как тот покорно ест, ставит подпись и умоляет сдержать слово насчёт семьи. Весь процесс занял меньше получаса, но ему показалось, что он смотрит спектакль. Лишь когда Цинь Гуань навсегда замолчал, он едва заметно улыбнулся.
Ему всегда нравилось смотреть, как такие люди корчатся в агонии!
— Господин Но, всё проверено. В доме Цинь пятьдесят два человека — ни один не уцелел! — доложил солдат.
— Отлично. Возвращаемся! — Мужчина холодно развернулся и больше не взглянул на труп у своих ног.
***
На следующий день новость о самоубийстве Цинь Гуаня из-за чувства вины разлетелась по всему двору. Император конфисковал всё его имущество, но, как и предполагал Сыту Хао, не казнил его семью.
Однако мать Сыту Фэна, наложница Цинь, понесла наказание: её понизили с ранга гуйфэй до простой наложницы.
Самого Сыту Фэна император неоднократно упрекал и обвинял.
Лицо Сыту Фэна почернело от злости. Сразу после аудиенции он повёл людей к особняку Цинь.
Был уже вечер. Ворота дома Цинь были плотно закрыты, и от них веяло зловещей тишиной.
— Ваше высочество, это… — Один из сопровождающих, глядя на запертые ворота, робко начал говорить.
— Взломайте! — нахмурился Сыту Фэн, решив, что семья просто оплакивает умершего.
После недолгих размышлений он отдал приказ.
— Бум! Бум! — Ворота, сделанные из прочного дерева, громко гремели при каждом ударе, и звук разносился по всей улице.
Прохожие уже начали собираться, но, увидев свирепых людей у ворот, не осмеливались подойти ближе и лишь наблюдали издалека.
Наконец, массивные резные ворота рухнули под натиском. Внутри, среди изящных павильонов и прудов с фонтанами, не было ни слуг, ни горничных — ни души. Это было противоестественно…
Повсюду витала зловещая аура.
В нос ударил лёгкий, но отчётливый запах крови…
У Сыту Фэна возникло дурное предчувствие. Он мысленно упрекал себя за поспешность, но раз уж пришёл сюда, не мог отступить. Каким бы ни было открытие, он обязан разобраться!
— Отправьте людей в задний сад… — приказал он, сдерживая раздражение.
— Ваше высочество!.. — К нему подбежал солдат, лицо его было мертвенно бледным, а ноги подкашивались.
— Что случилось? — Сыту Фэн был раздражён, но солдат не мог вымолвить ни слова, лишь дрожащей рукой указал на боковой двор.
— Ничтожество! — Он оттолкнул солдата и направился туда, куда тот показывал.
Чем ближе он подходил, тем сильнее становился запах крови…
— Ваше высочество!
http://bllate.org/book/6595/628545
Готово:
