— Как ты только мог быть таким глупцом? — воскликнула она. — Скажи мне об этом раньше — и я смогла бы понять тебя чуть лучше, не дала бы тебе мучиться в одиночестве и терпеть все эти муки!
— Разве это не удивительно? — с лёгкой насмешкой спросила Ся Инь. — Сыту Хао, ведь я призрак! Тебе не хочется вытащить меня на улицу и сжечь?
Она говорила не ради жалости — ей вовсе не требовалось сочувствие Сыту Хао. Просто настало время рассказать правду.
— Глупышка, — нежно произнёс он, лёгким щелчком коснувшись её чистого лба. — Если ты призрак — я с радостью стану призраком рядом с тобой. В этой жизни я сделал свой выбор, и теперь ты никуда от меня не уйдёшь!
Он крепко обнял её. Тысячи слов рвались у него из груди, но застряли в горле. В глазах блестели слёзы. Его любимая женщина… как много страданий она перенесла!
Говорят: «Мужчине слёзы не к лицу — пока не коснётся его боль». Лишь теперь он по-настоящему понял смысл этих слов.
Ся Инь… его Ся Инь… В сердце осталась лишь одна мысль.
Любить её — разве это не самое простое дело на свете? Если чувства взаимны, какой смысл их предавать?
Быть рядом, любить, думать о том же, что и она, заботиться о том, что важно для неё, защищать всеми силами, чтобы она меньше страдала и чувствовала себя в безопасности — разве это не то, что он может сделать прямо сейчас?
— Сыту Хао! — Ся Инь шмыгнула носом, сдерживая подступившие слёзы, и тоже крепко обняла его.
Запах, принадлежащий только ему, дарил необъяснимое спокойствие. Казалось, теперь она сможет справиться с чем угодно.
— Госпожа! — Фэнцзюй совершенно не собиралась уважать их романтический момент и желание побыть наедине.
Ей было больно, жалко и невыносимо тревожно…
— Госпожа! — воскликнула она снова.
— Моя глупая госпожа! — Фэнцзюй рыдала навзрыд, так, будто сердце разрывалось на части, и слова выходили прерывистыми, несвязными.
В это же время братья Мо, прятавшиеся в тени, лишь переглянулись, не в силах поверить увиденному. Но боль, которую испытывала их госпожа, они будто ощутили сами. В душе они поклялись отрубить голову Сыту Линю и подать её госпоже вместо мяча… И ещё крепче укрепили решимость впредь защищать её любой ценой!
— Сыту Хао, — внезапно спохватилась Ся Инь, — я слышала, что император уже передал сто тысяч войск, которыми ранее командовал мой отец, канцлеру и второму принцу?
— Да. Пятьдесят тысяч поделили между вторым принцем и канцлером. Остальные пятьдесят тысяч по-прежнему под контролем отца.
— А сколько людей у тебя?
— Немного: пять тысяч тайных стражей и две тысячи конницы.
— Разница слишком велика, — задумалась Ся Инь. Даже если каждый из твоих воинов способен сразиться с сотней, плоть всё равно остаётся плотью. Если император бросит на вас толпы солдат, вас просто задавят числом.
— Посмотри-ка на одну вещицу! — Ся Инь загадочно выскользнула из объятий Сыту Хао и полезла под подушку.
— Это… — Сыту Хао не мог скрыть изумления.
— Верно, это знак Тигра! — Ся Инь улыбалась, как кошка, укравшая сливки. — Первый император завещал: лишь тот, кто владеет знаком Тигра, имеет право командовать стотысячной армией. Без него любое назначение — пустая формальность. На самом деле армия подчиняется только знаку Тигра и никому больше.
— Отец уже несколько месяцев отправляет Цзиньи вэй на поиски знака Тигра. Когда так и не нашли, пришлось разделить армию. И представь себе — то, что он искал столько времени, оказалось у тебя! — Сыту Хао не мог сдержать усмешки. Ради этого знака император чуть ли не весь Цзиньи вэй на уши поднял, но так и не получил ни единой зацепки. Хотя всё это держалось в тайне, Сыту Хао всегда узнавал то, что хотел знать.
— Отец передал его мне перед смертью. Сказал, может пригодиться… А потом сразу попался на уловку Сыту Линя! — Глаза Ся Инь снова наполнились слезами. Сколько бы лет ни прошло, боль утраты родных оставалась свежей раной в её сердце.
— Не волнуйся, я обязательно отомщу за него!
— Хорошо, — кивнула Ся Инь. — Значит, с этим знаком всё станет проще?
— Конечно! Сейчас же отправлю людей в лагеря, чтобы они тайно заручились поддержкой командиров.
— Повелительный князь, — вмешался Мо Фань, — раз у нас есть знак Тигра, почему бы не штурмовать Императорский дворец сразу?
Он никак не мог понять логики своих господ. У них же явное преимущество! Да и те сокровища, что они нашли ранее, вполне хватит, чтобы содержать армию. Зачем усложнять?
— Мо Фань, если бы всё решала лишь сила, императоров было бы слишком много, — ответил Сыту Хао.
Ся Инь и Сыту Хао переглянулись и увидели в глазах друг друга лёгкую улыбку.
— «Победитель — царь, побеждённый — разбойник», — это, конечно, закон войны, — вмешался Мо Ян. — Но скажу так: с моими боевыми навыками я мог бы ворваться во дворец, схватить старого императора, а потом окружить столицу стотысячной армией! Уверен, он тут же сдастся!
Его слова звучали так беспечно, что даже Фэнцзюй, только что переставшая плакать, не удержалась и улыбнулась.
— Но тогда я стану убийцей отца и брата! — возразил Сыту Хао. — Как народ воспримет такого правителя? Без поддержки народа как управлять страной?
— Но император жесток! — не сдавался Мо Фань. — Ради трона он готов убить даже собственного сына, позволяет коррупционерам творить беззаконие и грабить народ! Не понимаю, почему народ до сих пор его не ненавидит?
— Народ слеп, Мо Фань, — спокойно сказала Ся Инь. — Он не видит сути. Люди судят по тому, кто делает им добро. Да, за последние годы Сыту Хао стал популярнее, но сколько их на самом деле — тех, кто знает его лично? Год славы не сравнится с десятилетиями императорской репутации.
— В глазах народа император — хороший правитель. Он жесток с чиновниками, но к народу относится мягко: снижает налоги, заботится… Так что даже те добрые дела, что совершает повелительный князь, народ приписывает указам императора. Для них забота исходит от трона.
— Ах… как же так! — Мо Ян был недоволен, но вынужден признать справедливость её слов.
— Поэтому сейчас ваша задача — отобрать надёжных людей и отправить их в лагеря, — сказал Сыту Хао. — Пусть выяснят обстановку и постепенно заменят ключевых офицеров на наших.
— Есть! — отозвался Мо Ян. — Но… господин, зачем так сложно? Достаточно просто бросить знак Тигра в лагерь — и армия станет вашей!
Мо Ян, упрямый, как осёл, всё ещё не понимал.
— Ах ты, глупец! — не выдержала Фэнцзюй. — Император и другие фракции наверняка уже кое-что подготовили. Действовать опрометчиво — значит провалиться!
— Чёрт! — проворчал Мо Ян и закатил глаза. — Меня только что обозвала глупцом какая-то мужланка! Теперь все подумают, что у меня низкий интеллект!
— Ха-ха! — Ся Инь не удержалась от смеха, но Фэнцзюй возмутилась.
— Мо Ян, похоже, тебе давно пора получить по заслугам! — Она засучила рукава, готовясь к драке.
— Эй, я обычно с тобой не считаюсь, но ты уже совсем обнаглела!
— Мо Ян, ты мужчина, должен уступать Фэнцзюй! — внезапно вмешался Мо Фань, встав между ними и наставительно глядя на брата.
Ся Инь: …
Сыту Хао: …
Мо Ян: …
Фэнцзюй: …
После этих слов в комнате воцарилась гробовая тишина. Все переглянулись.
— Кхм-кхм… Если хотите драться — выходите на улицу! Не мешайте здесь! — Сыту Хао попытался разрядить обстановку, но его серьёзное лицо лишь усилило неловкость.
— …
— Мо Ян, я тебя сейчас живьём сдеру! — Фэнцзюй первой пришла в себя, шлёпнула себя по лбу и бросилась вдогонку за убегающим Мо Яном, который мчался, словно обезьяна.
За ними последовал Мо Фань.
Ся Инь думала, что он хотя бы смутился, но тот спокойно посмотрел на бегущую парочку и тоже исчез.
Для Мо Фаня не существовало понятия «неловкость». Он просто следовал своему чувству: его брат не имел права обижать девушку. При этом он совершенно забыл, что сам раньше называл Фэнцзюй «мужланкой» и постоянно с ней дрался.
— Сыту Хао, разве Мо Фань сейчас… улыбнулся? — неуверенно спросила Ся Инь. По её воспоминаниям, он почти не разговаривал и уж точно никогда не улыбался.
— Да. Он влюбился, — кивнул Сыту Хао.
Уже далеко ушедший Мо Фань споткнулся и чуть не упал!
«Проклятье… Зачем я подслушивал?..» — подумал он, чувствуя, как лицо горит.
Но потом остановился, глядя вдаль, и задумался: «Значит, это и есть влюблённость?»
Настроение вдруг стало радостным. Он попытался улыбнуться… но, несмотря на все усилия, щёки свело от напряжения, а улыбка так и не получилась.
«Я же такой неуклюжий… Не умею говорить красиво, не умею ухаживать… Понравлюсь ли я Фэнцзюй?»
Ничего не придумав, он махнул рукой и побежал разнимать драчунов. Видимо, чувства — слишком сложная штука для простого воина.
***
Дворец наследного принца
Цинь Юй устроила истерику и, как и хотела, получила от Сыту Линя заверения в защите. Теперь, когда она знала, что он будет её прикрывать, императрица дважды подумает, прежде чем снова покуситься на её ребёнка.
— Госпожа, вас хочет видеть один человек, — доложил Цюаньцзы.
Цинь Юй лениво возлежала на бархатном ложе, попивая свежесваренные ласточкины гнёзда. Она даже не подняла глаз:
— Цюаньцзы, если гость важен — приводи. Если нет — поступай, как считаешь нужным.
Служанка, стоявшая рядом с чайником, так испугалась, что пролила воду на поднос!
http://bllate.org/book/6595/628542
Готово:
