— Ваше величество, прошу вас, не гневайтесь! Поступок Лина на сей раз действительно был неосторожен, но серьёзных последствий не повлек. Не соизволите ли вы, ради меня, простить его в этот раз? — императрица смело смотрела прямо в глаза государю, умоляя его, однако в её голосе сквозила едва уловимая угроза.
— Хм! Императрица, неужели ты теперь осмелилась решать за Меня? Может, сразу и трон займёшь? — глаза императора сузились, из них брызнула опасная искра, а голос стал ледяным.
— Ваша служанка не смеет! — испугавшись, императрица немедленно опустилась на колени. Она вдруг вспомнила: хоть её род и обладает сейчас наибольшей властью при дворе, это ещё не значит, что страна принадлежит их семье. А ведь она только что глупо попыталась использовать своё влияние как рычаг давления на императора… Неужели забыла, что он никогда не руководствуется чувствами?
— Хм! Вывести императрицу в её покои! Без Моего приказа — ни шагу за порог! — махнул рукой император. Эта страна — его, и любой, кто осмелится помешать ему или посягнуть на его власть, будет уничтожен без пощады!
— Ваше величество! Ваша служанка признаёт свою вину! Простите меня! — в отчаянии закричала императрица, забыв о всяком достоинстве и плача.
— Увести! — холодно приказал император, резко сбив её руку, цеплявшуюся за его одежду.
— Что до наследного принца… Он нарушил Мой указ, тайно выпустив стаю волков в императорский заповедник, из-за чего пострадали дети других принцев и чиновников. За такое преступление полагается казнь через отсечение головы. Но, учитывая отцовские чувства, Я милостиво дарую ему жизнь. Однако смертная казнь отменяется, а телесное наказание — нет! Отвести его и дать сто ударов бамбуковыми палками! Лишить титула наследного принца, чтобы другим было неповадно! — слова императора прозвучали, словно приговор от самого владыки преисподней, окончательно разрушая последние надежды Сыту Линя. Более того, император возложил на него всю вину за происшествие, хотя многие другие тоже были замешаны. Теперь Сыту Линю предстояло стать козлом отпущения.
— Отец! Я лишь выпустил волков! Остальное — не моих рук дело! — отчаянно пытался объясниться Сыту Линь, но разгневанный император даже слушать не хотел.
К тому же Сыту Линь с детства воспитывался именно для таких моментов — чтобы в трудную минуту взять на себя удар. Сейчас как раз подвернулся удобный случай!
Император вовсе не проявлял милосердия к Сыту Хао и Сыту Фэну. Просто после этого инцидента при дворе поднялся невероятный шум, и ему нужно было срочно утихомирить общественное мнение. Сыту Линь просто оказался тем, кто первым попался под руку.
Остальных он приберёт позже — одного за другим!
— Ещё споришь?! — грозно вскричал император и незаметно подмигнул Лю Си.
— Вывести! — нетерпеливо махнул он рукой, будто больше не желая видеть сына, и снова уткнулся в доклады.
— Отец! Поверьте мне! Те убийцы — не мои люди! Я сам получил ранения! — кричал Сыту Линь.
— Ваше высочество, не стоит сейчас ничего говорить, — тихо сказал Лю Си, помогая двум другим евнухам выводить принца. — Его величество сейчас вне себя от гнева. Вас всё равно не услышат. Послушайте старого слугу: лучше отправляйтесь домой и хорошенько подумайте над своим поведением. Когда государь немного успокоится, возможно, вернёт вам прежний титул.
— Гунгун, это правда? Отец действительно вернёт мне титул наследного принца? — Сыту Линь, словно ухватившись за последнюю соломинку, тревожно спросил у евнуха.
— Разве старый слуга может угадать мысли Его величества? Не знаю, случится ли это или нет. Но одно точно: сейчас вам лучше молча вернуться во дворец и покаяться. Если государь увидит ваше раскаяние — хорошо. Если нет — вы всё равно останетесь принцем. А если начнёте устраивать сцены, кроме ухудшения положения ничего не добьётесь!
Сыту Линь взглянул на кабинет императора и понял: сейчас он действительно ничего не добьётся, а может и вовсе лишиться жизни. Поэтому он покорно кивнул и последовал за слугами.
— Гунгун! — окликнул его один из младших евнухов.
— Его величество приказал: сто ударов обязательно нанести, но постарайтесь так, чтобы следов не осталось, — тихо передал Лю Си.
— Есть! — быстро ответил слуга и исчез.
Сыту Линь уже почти добрался до своего дворца, думая, что избежал худшего, как вдруг его схватили и потащили обратно на эшафот!
* * *
Поздней ночью Цинь Юй и Дунфан Яньжань впервые за долгое время собрались вместе — без ссор и упрёков, лишь в тревожном ожидании своего общего мужа.
Указ об отстранении наследного принца от титула пришёл ещё утром. Хотя женщины всегда враждовали между собой, сейчас у них не было времени на прошлые обиды.
Сыту Линя принесли домой на носилках. Он лежал, стонал от боли и еле дышал.
— Принц Линь! / Ваше высочество! — обе женщины бросились к нему, на лицах — искреннее беспокойство.
— Прошу вас, госпожи, скорее измените обращение! Если об этом узнают недоброжелатели, это плохо скажется на Его высочестве! — строго произнёс управляющий, сопровождавший принца.
— Ты, ничтожество! Кто ты такой, чтобы учить Меня, главную супругу принца?! — вспыхнула Цинь Юй.
Но евнух даже не удостоил её вниманием. Убедившись, что Сыту Линя аккуратно опустили на ложе, он лишь слегка поклонился и, как по долгу службы, произнёс:
— Я благополучно доставил Его высочество. Теперь должен возвращаться, чтобы доложить императору. Не стану задерживаться. Прощайте, Его высочество и обе госпожи!
Каждое его слово напоминало Сыту Линю, что тот больше не наследный принц. Это особенно больно резало слух, но сейчас он был слишком измучен, чтобы спорить.
— Где вы ранены? Позвольте посмотреть! — Дунфан Яньжань искренне любила Сыту Линя; титул для неё ничего не значил — ей важнее было его здоровье.
— Прочь! Пока я здесь, тебе, наложнице, не место рядом с ним! — Цинь Юй, разозлённая евнухом и увидев, как Дунфан Яньжань заботится о муже, резко оттолкнула её.
Лицо Сыту Линя стало ледяным. Он ещё не успел обвинить её в том, что именно её глупый совет довёл его до такого состояния, а тут она ещё и мешает другой женщине проявить заботу! Неужели она совсем забыла, кто перед ней?
— Да как ты смеешь кричать при Мне?! — разъярённо вскричал он.
— Принц Линь, я просто ревнуюю… — Цинь Юй тут же перешла в привычный кокетливый тон.
— Ха! Похоже, ты хочешь поскорее избавиться от Меня! Кошка плачет над дохлой мышью! Если бы не твой глупый совет, разве Я оказался бы в такой беде?
— Убирайся! Больше не хочу тебя видеть!
Цинь Юй уже не слышала, что он говорит дальше. Да, она предлагала план, но ведь делала это из заботы! И вообще, он сам тогда одобрил её идею и хвалил за сообразительность! А теперь, когда всё пошло не так, вся вина падает на неё?
— Принц Линь… — прошептала она, чувствуя себя обиженной, но всё же понимая его состояние.
— Не называй Меня так! Уходи! Больше не хочу тебя видеть! — перебил он её, не дав договорить.
Цинь Юй почувствовала, что Дунфан Яньжань насмехается над ней. Её гордость была глубоко ранена. С ненавистью взглянув на соперницу, она выбежала из комнаты.
В марте ночью ещё холодно. Ледяной ветер свободно проникал в её тонкие рукава, заставляя дрожать от холода. Она выскочила так поспешно, что даже не взяла с собой плащ. Теперь, без денег и без приюта, она не могла даже найти ночлег в гостинице.
— Пойду домой! — вдруг осенило её. Там можно поговорить с отцом — может, он знает, как помочь принцу Линю!
Было уже далеко за полночь, но в доме канцлера горел свет во всех окнах. Цинь Юй нахмурилась — это показалось ей странным. Не дожидаясь доклада слуг, она сама вошла внутрь. Издалека она увидела мать, стоящую на коленях в главном зале, плачущую. Рядом с ней тоже стоял на коленях какой-то мужчина… Черты лица казались знакомыми.
Не раздумывая, Цинь Юй бросилась вперёд:
— Отец! За что вы так наказываете мать?
Она попыталась поднять мать, но та, увидев дочь, в ужасе распахнула глаза и начала отталкивать её к двери:
— Юй-эр! Беги! Возвращайся во дворец принца!
— Мама, что происходит?
— Ничего не спрашивай! Беги! И больше никогда не возвращайся!
— Замолчи! Я тебе не отец! Если будешь хорошо служить Мне, возможно, Я пощажу твою жалкую мать! — глава канцелярии Цинь уже сошёл с ума и не слушал никого.
— Папа! Отпусти меня, прошу! Вы не можете так поступать! — Цинь Юй отчаянно молила, но её грубо швырнули на кровать, а сверху навалилось тяжёлое тело. Старческие руки бесстыдно гладили её.
Цинь Юй визжала, рыдала, её тошнило, но вырваться не могла.
— Как вы смеете?! Я — главная супруга наследного принца! За такое вас казнят! — в отчаянии кричала она, пытаясь опереться на авторитет мужа.
— Ха! Наследного принца больше нет! А кто такая «главная супруга» — Я и знать не желаю!
— Отпусти! Ты чудовище! — Цинь Юй отчаянно сопротивлялась, но как могла хрупкая девушка, выросшая в роскоши, противостоять взрослому мужчине?
Всё было бесполезно. Её голова безжизненно свисала с края кровати, слёзы смешивались с потом, и уже невозможно было различить одно от другого.
Её взгляд стал пустым, а ненависть внутри разрослась до бесконечности. В голове звучал лишь один голос: «Убей их! Убей всех, кто причинил тебе боль!»
На следующее утро Цинь Юй открыла глаза. Пустота постепенно уступила место осознанию окружающего мира.
Слёз больше не было. Глаза, некогда прекрасные, теперь покраснели и опухли от бессонной ночи.
Она повернула голову и взглянула на человека рядом — на того, кого раньше звала отцом. В её глазах не было ни боли, ни страха — лишь непроницаемая глубина.
— Подайте горячую воду. Мне нужно искупаться, — сказала она, прикрывая изодранную одежду, голосом настолько спокойным, что слуги переглянулись в изумлении.
Как девушка, пережившая такое, может быть такой невозмутимой? Неужели она такая же, как её мать? Или ей вовсе не противно разделить ложе с матерью?
— Смотрите сюда! Если хоть слово о прошлой ночи просочится наружу, Я разорву вас на куски! — её слова заставили всех присутствующих дрожать от страха.
После купания она лично отправилась на кухню и приготовила любимые блюда матери. В сопровождении слуг она направилась к чулану.
Госпожа Цинь выглядела ужасно: растрёпанные волосы, засохшая кровь на голове, грязное лицо. Она словно постарела на десятки лет.
Теперь она больше напоминала нищенку, чем знаменитую красавицу и супругу главы канцелярии.
Цинь Юй равнодушно произнесла:
— Мама.
Госпожа Цинь, только что переставшая плакать, снова разрыдалась и обняла дочь:
— Юй-эр! Прости меня! Это я виновата! Ты столько выстрадала из-за меня!
http://bllate.org/book/6595/628525
Готово:
