Сыту Сюэ моргала глазами, и слёзы, сверкая, дрожали на ресницах.
— Неужели так жестоко? Я ведь всё ещё больна! Несколько дней промаялась в дикой глуши, еле добралась до своей комнаты — даже нормально поспать не дали, а теперь ещё и заставляют работать?
— Принцесса, когда держите палочку зубами, улыбайтесь: это укрепляет черты лица и делает улыбку слаще. А когда стоите с горшком на голове, держите спину прямо — так формируется осанка и походка становится изящной и притягательной! — раздался над ухом Сыту Сюэ безжалостный голос Лань Сицзы, словно злой дух.
— Ууу… — немедленно выпрямилась Сыту Сюэ и жалобно застонала в знак протеста.
Глаза её распахнулись широко, но слёз больше не было — лишь ярость, медленно разгорающаяся внутри.
— Протест бесполезен. Сегодня вечером ты останешься без ужина и будешь стоять так до тех пор, пока я не решу, что достаточно! — безжалостно произнесла Лань Сицзы, и её слова прозвучали как заклятие.
— Принцесса, у тебя хватило наглости перед отъездом оглушить меня и связать в дровяном сарае, запретив кому бы то ни было приближаться?
— И ты одна отправилась в императорский заповедник на охоту, да ещё и умудрилась там раниться?
— Даже если уж ранение получила, как ты могла пропадать целыми днями без единого известия? Да ты просто молодец! — Лань Сицзы ходила вокруг Сыту Сюэ, перечисляя все её проступки один за другим.
В ушах стоял звон. Сыту Сюэ чувствовала тошноту: спина ломила, голова кружилась, уголки рта свело от напряжения, тело будто налилось свинцом — ни одна часть не давала покоя!
И тогда она взорвалась!
— Бах! — раздался резкий звук, и она швырнула цветочный горшок с головы прямо на пол. — Лань Сицзы! Скажи мне честно: кто здесь хозяйка, а кто слуга?
— Какая же ты служанка! Кто дал тебе право так кричать на меня? Постоянные наказания, запрет на еду, отказ дать отдохнуть… Кто вообще позволил тебе так обращаться со мной, принцессой?! — Сыту Сюэ говорила резко и требовательно. Ведь она всегда была избалованной принцессой: с детства её баловали все подряд, а повзрослев, она получила особую любовь императора. Всегда её окружали лесть и почтение. Кто во всём мире осмеливался так с ней поступать, кроме Лань Сицзы?
Лань Сицзы на миг замерла, затем опустилась на колени:
— Простите, принцесса, рабыня превысила своё положение!
Она склонила голову, плечи ссутулились.
«Да, я всего лишь служанка, — горько подумала она. — Какое право имею кричать на свою госпожу? Наверное, принцесса слишком добра ко мне, и я забыла своё место».
— Сицзы, прости! Я не хотела этого сказать! — Сыту Сюэ испугалась такого поведения подруги. Она просто не выдержала наказаний, но вовсе не собиралась обижать Лань Сицзы!
— Принцессе не нужно извиняться перед рабыней, — холодно ответила Лань Сицзы.
Она была тайной стражницей, подготовленной матерью принцессы перед смертью. Её единственная задача — защищать и воспитывать Сыту Сюэ. Кроме того, она была старше принцессы на несколько лет и невольно относилась к ней почти как к собственному ребёнку, желая, чтобы та была послушной и благоразумной.
Поэтому Лань Сицзы всегда была строга. Но ведь всё это — ради блага принцессы! Неужели она ошибалась?
— Сицзы, поднимись! Я поняла, что неправа. Мне не следовало запирать тебя в сарае и тайком отправляться в императорский заповедник. Я просто хотела немного повеселиться, думала, тебе будет неудобно идти со мной… Не ожидала, что попаду в беду. Прости меня, Сицзы, я не хотела тебя волновать! — Сыту Сюэ потянула Лань Сицзы за руку, извиняясь снова и снова. Она прекрасно знала: всё, что делает Сицзы, — ради неё. Это она сама виновата, что так обошлась со своей верной подругой.
— …
— Сицзы, я искренне раскаиваюсь! Обещаю, в следующий раз ничего не стану скрывать от тебя. Наказывай меня как хочешь! — Сыту Сюэ уже готова была расплакаться. С самого рождения Сицзы была рядом с ней. Такой холодной и отстранённой Лань Сицзы она никогда раньше не видела!
— Ладно, наказание отменяется, — вздохнула Лань Сицзы. — Тебе уже сколько лет, а всё ещё плачешь при малейшем поводе? Ты же принцесса! Такое поведение недостойно тебя.
— Значит, Сицзы, ты больше не злишься на меня? — На длинных ресницах Сыту Сюэ ещё дрожали слёзы, а голос звучал особенно жалобно.
— Как я могу сердиться на тебя по-настоящему? — Лань Сицзы с досадой покачала головой. — Я просто переживала. Ты ведь совсем не умеешь драться! Что, если бы тебе угрожала опасность? Если бы мы не нашли тебя вовремя, я даже представить не смею, что случилось бы дальше!
Вспомнив, как обнаружила принцессу — без сил, истекающую кровью в объятиях Сыту Сюаня, — Лань Сицзы поежилась от ужаса.
— Ура! Я же знала, что Сицзы любит меня больше всех! — Сыту Сюэ бросилась обнимать подругу, радостно восклицая, и на лице её снова заиграла обычная озорная улыбка.
— Ай! — Но от резкого движения она дернула рану и поморщилась от боли.
— Вот и научись не дёргаться! Ложись скорее, я пойду сварю тебе лекарство, — с заботой сказала Лань Сицзы, бережно уложив принцессу на кровать и направившись к двери с сосудом для отвара.
— Сицзы, не спеши! Мне не срочно! — Сыту Сюэ улыбнулась с удовлетворением, но тут же нахмурилась, вспомнив горький вкус лекарства, и поспешила крикнуть вслед уходящей подруге.
Лань Сицзы лишь покачала головой с улыбкой. «Моя принцесса… Когда же ты наконец повзрослеешь?»
— Сицзы-гугу, вы куда? — спросила служанка в аптеке, увидев её, и почтительно поклонилась.
— Пришла сварить лекарство, — сухо ответила Лань Сицзы.
— Может, помочь вам? — предложила девушка, лучезарно улыбаясь.
— Не надо. Все выходите, я сама справлюсь.
— Слушаюсь! — служанки быстро покинули помещение.
Лань Сицзы достала пакет с травами, внимательно проверила каждую, тщательно вымыла котелок и лишь потом начала аккуратно засыпать ингредиенты, добавляя воду.
«Принцесса, ты думаешь, я просто люблю тебя наказывать. Но ты не знаешь, что для меня твоя жизнь важнее моей собственной!»
Она не заметила, как за ней незаметно последовала Сыту Сюэ и теперь наблюдала из тени, как та лично занимается всем без посторонней помощи. Сердце принцессы переполняла благодарность.
«Сицзы, я знаю — всё, что ты делаешь, ради моего же блага. Без тебя я бы не выжила в этом дворце. Только благодаря тебе я до сих пор живу беззаботной жизнью принцессы!
Я помню, как много ты перенесла ради меня: сколько раз тебя наказывала императрица, избивала до синяков; как другие наложницы унижали тебя, защищая мои выходки; как ты молча терпела, когда отец ошибочно обвинял тебя…»
Сердце Сыту Сюэ сжималось от боли.
Лань Сицзы и Сыту Сюань — два самых важных человека в её жизни.
Не мать, не отец… а всего лишь нелюбимый принц и незаметная служанка.
* * *
**Дворец Куньнин**
— Матушка, умоляю, поговори с отцом! Я понял свою ошибку! — Сыту Линь стоял на коленях перед императрицей, лицо его выражало тревогу. Только что вернувшись во дворец и не успев даже отдохнуть, его срочно вызвали к матери.
Едва он переступил порог, как получил потоком упрёков и ругани.
Лишь после долгого выговора он узнал причину: оказывается, император беседовал с Лю Си, и их разговор случайно услышала императрица. Так она узнала, что Сыту Линь пустил волков в императорский заповедник!
— Хм! Теперь-то раскаиваешься? — фыркнула императрица. — Раньше надо было думать! Уважаемый наследный принц! В следующий раз, прежде чем совершать глупости, подумай хорошенько: что можно делать, а что — нет!
— Матушка, впредь я буду осторожнее! Прошу, простите меня в этот раз! — Сыту Линь опустил голову, покорно признавая вину. Сейчас было не время проявлять своенравие наследника.
— И ещё будут «впредь»? — Императрица повысила голос, её красивое лицо исказилось гневом. — Ты, бездарный! Я вкладываю все силы, чтобы укрепить твоё положение, собираю союзников среди знати… А ты? Вместо того чтобы ценить это и использовать с умом, устраиваешь глупые авантюры! Как я могла родить такого глупца?
— Матушка, спасите меня! Я не хочу умирать! Я правда понял свою ошибку! — Вспомнив жестокость отца, Сыту Линь задрожал. Если император сам займётся этим делом, шансов выжить у него нет.
— Смерти тебе не видать, — императрица немного успокоилась и стала рассуждать. — Всего лишь несколько волков… За такое не казнят. Да и с учётом влияния нашего рода при дворе, отец не посмеет тебя тронуть.
— О, слава небесам! — Лицо наследного принца озарилось надеждой.
— Слава… — чуть не вырвалось грубое слово, но императрица вовремя прикусила язык. — Слава чему? Смерти избежишь, но наказание всё равно получишь!
— А что делать? — встревожился Сыту Линь.
— Не волнуйся. Я поговорю с отцом и смягчу его гнев. Но тебе придётся вести себя смиренно.
— Благодарю вас, матушка! — Сыту Линь обрадовался: если мать вступится, всё будет хорошо.
— Линь, обычно ты соображаешь неплохо. Что с тобой в последнее время? Почему действуешь так безрассудно? Отец устроил охоту явно с какой-то целью. Разве не ясно, что он проверяет вас, сыновей, на верность? Да и как ты вообще смог впустить волков в заповедник без его ведома? Подумай головой!
Сыту Линь промолчал.
«На самом деле, — думал он, — всё из-за Цинь Юй. Она каждый день твердила, что надо избавиться от Сыту Хао. А я… хотел заполучить Ся Инь и поддался на её уговоры. Теперь понимаю: поступил опрометчиво!»
— Матушка, я действительно не подумал. Впредь буду осмотрительнее, — сказал он вслух.
— Ну, раз раскаиваешься, иди домой и обдумай всё хорошенько. Я сейчас же отправлюсь к отцу просить за тебя.
— Благодарю вас, матушка! — Сыту Линь вышел, сдерживая злость.
«Если отец простит меня — ладно. А если нет… Цинь Юй дорого заплатит за свои советы!» — В глазах наследного принца мелькнул ледяной блеск. Та самая женщина, которую он когда-то любил до безумия, теперь постоянно подставляла его.
* * *
После сытного обеда двое снова принялись искать путь домой в огромном зале, восхищаясь мастерством народа Ло.
— Это вовсе не пещера, а настоящий подземный дворец!
То великолепное помещение, которое они видели ранее, оказалось лишь малой частью этого подземного царства. Они шли и не переставали удивляться.
— Сыту Хао, этих богатств хватит твоей армии надолго! — восхищённо воскликнула Ся Инь. Похоже, беда обернулась удачей.
— Ага! — глаза Сыту Хао загорелись алчным блеском. Он энергично кивнул. — Да на всю жизнь хватит!
http://bllate.org/book/6595/628517
Готово:
