— Сыту Хао, отпусти меня! — Ся Инь не привыкла к такому неистовому Сыту Хао и на миг растерялась от страха. Он же крепко зажмурился, и не только лицо его, но всё тело покраснело, будто сваренный рак!
Лишь теперь до Ся Инь дошло, в чём дело. Неужели всё это — её рук дело?
Сыту Хао бессмысленно помахал руками и снова рухнул на ложе, провалившись в сон. Ся Инь тоже была измучена до предела и, лёжа рядом с ним, наконец уснула глубоким, безмятежным сном.
Сыту Хао проснулся от голода.
В животе громко урчало. Он облизнул губы — во сне ему привиделось необычайно вкусное блюдо. Открыв глаза, он увидел, что Ся Инь мирно спит рядом, явно изнурённая.
Осторожно вытащив руку из-под её шеи, он взглянул на её тело, покрытое множеством следов от поцелуев, и в глазах его вспыхнула боль. Каким же зверем он был, чтобы довести до такого состояния свою любимую?
Тихо встав с постели, он заметил, что их одежда уже выстирана и аккуратно развешана рядом. Хотя она сильно пострадала, но ещё годилась для ношения. Он вспомнил, как Ся Инь принесла его сюда на спине. Оглядевшись по сторонам, понял: третий испытательный рубеж пройден. С глубокой нежностью он посмотрел на Ся Инь — как же она всё это вынесла!
Ся Инь спала крепко, будто ей снилось что-то вкусное: чмокнув губами, она перевернулась на другой бок и продолжила спать.
Её милая гримаса рассмешила Сыту Хао, и в душе его разлилась безграничная радость.
Обойдя весь зал, он наконец обнаружил кухню, но даже его, мужчину, вид её заставил вздрогнуть.
На плите ещё булькал отвар, вокруг валялись травы, а на столе лежали уже обработанные змеи — штук пятнадцать. На полу, не успевшем высохнуть, повсюду виднелись пятна крови.
Сыту Хао вытер пот со лба. Как же смела быть его Ся Инь? Обычная девушка, увидев такое, наверняка бы в обморок упала, не то что змей резать!
Он приподнял крышку котелка и, бросив один взгляд, сразу понял, почему вёл себя так неистово. Хотя тогда он и находился в беспамятстве, кое-что помнил смутно. Сначала подумал, что это был всего лишь эротический сон, но следы на теле Ся Инь и остатки зелья ясно говорили: всё было по-настоящему!
Ладно, несомненно, эти драгоценные травы были потрачены впустую…
Но ещё больше его огорчило то, что его боевой меч, которым он сражался с врагами, теперь был насажен на змей, а лезвие местами почернело от жара. Похоже, Ся Инь использовала его вместо вертела для жарки!
Его лицо потемнело, уголки губ нервно дёргались.
«Слишком сильная женщина… — подумал он с досадой, но тут же усмехнулся. — Хотя… именно в этом и её прелесть!»
Ся Инь порой плаксива, любит капризничать и ласкаться, но в минуту опасности проявляет завидное хладнокровие и решительность, которой позавидуют многие мужчины!
Представив, как она жарила змей, Сыту Хао вдруг заинтересовался и сам принялся за дело. Вскоре по всему помещению разлился аппетитный аромат. Глубоко вдохнув, он взглянул на золотисто-коричневую змею и почувствовал, как разыгрался аппетит. Отломив кусочек, попробовал — вкус был точно такой же, как во сне!
Тут до него дошло: он уже ел это раньше!
Хихикнув, он насадил ещё двух змей и усердно занялся жаркой. Ся Инь накормила его — теперь его очередь накормить её!
* * *
Императорский дворец
Император пришёл в ярость из-за происшествия на охоте и приказал провести тщательное расследование.
— Ваше величество, наследный принц и его супруга вернулись во дворец. Королева велела им отдохнуть — они сильно потрясены, — доложил Лю Си, нанося императору мазь. К счастью, яд не успел проникнуть глубоко, и за несколько дней раны почти зажили.
— Ха! Ничтожество! — прогремел император, и в его голосе звучала вся мощь верховной власти.
— Второй повелительный князь тоже ранен и отдыхает, но прислал гонца с просьбой явиться к вам, как только немного поправится.
— Просить прощения? За что? — нахмурился император. — Уже выяснили, кто стоит за этим?
— В восточной части императорского заповедника был прорыт тайный ход, через который и впустили волков, — спокойно доложил Лю Си.
— Кто это сделал?
— Наследный принц, ваше величество.
— Так и думал, что это этот никчёмный ублюдок!
— А убийцы, напавшие на вас?
— Это были опытные наёмники, действовавшие незаметно. В охотничьем угодье не осталось ни единого следа. Расследование затруднено.
— Найди их любой ценой! — приказал император, сверкнув глазами.
— Слушаюсь!
— Кстати, ваше величество, когда я вернулся за вами, Ли Гуйфэй уже умирала. Перед смертью она упомянула «повелительного князя». Похоже, она что-то видела — возможно, именно в тот момент произошло нечто важное.
— Есть ли другие улики?
— Нет. Она еле дышала, слова были обрывисты и неясны. Сказав это, она скончалась.
— Жаль… Я столько в неё вложил, а теперь всё пропало.
— Ваше величество, по-вашему, кто стоит за этим?
— Не смею говорить, — Лю Си опустился на колени, дрожа от страха.
— Говори смело, я прощаю тебе!
— По мнению старого слуги, либо это второй повелительный князь, который всё это время притворялся простаком, либо…
— Либо кто? — нетерпеливо перебил император.
— Либо третий повелительный князь, страдающий якобы от слабого здоровья.
— Хм, мои мысли совпадают с твоими, — невозмутимо отозвался император.
— Ваше величество, вернулся начальник стражи!
— Впустить!
— Да здравствует император, да живёт он вечно!
— Есть ли новости?
— Ваше величество, пятый повелительный князь и шестая принцесса найдены. Принцесса ранена и доставлена в Лекарскую палату. Пятый князь находится с ней.
— Ранена? — Император нахмурился, но в глазах мелькнуло беспокойство. Возможно, потому что пятый сын всегда был тихим и безобидным, а шестая дочь — девочкой, не претендующей на трон.
— Лю Си, сходи и проверь, насколько серьёзны раны.
— Слушаюсь!
— А есть ли вести о третьем повелительном князе и его супруге?
— Пока нет, ваше величество.
— Как это «нет»?! Прошло уже столько дней! — взорвался император и швырнул чашу с чаем на пол. Горячая вода обожгла лицо стражника, и на щеке тут же выступили красные волдыри.
«Нет вестей» — это что за ответ? Даже если мертвы — тела должны быть найдены!
— Простите, ваше величество! — Стражник бросился на колени и начал стучать лбом об пол.
— Ладно, успокойся, — немного смягчился император. — Есть ли хоть какие-то следы?
— В лесу множество следов боя, повсюду трупы и кровь. Мы шли по следу крови, но она внезапно исчезла у глубокого колодца, полного воды.
— Хм? Неужели прыгнули в колодец?
— В ста шагах оттуда находится обрыв, отвесный и без единой опоры. Даже с лёгким искусством спуститься невозможно.
— Тогда найдите путь к подножию утёса! Живыми или мёртвыми — но я хочу видеть их тела!
— Слушаюсь!
— Ступай.
— Слуга уходит.
Когда стражник вышел, император задумчиво опустил взгляд.
Он, конечно, не переживал за Сыту Хао. Меньше сыновей — меньше угроз для трона. Он боялся другого: не замышляют ли Сыту Хао и Ся Инь чего-то против него?
Если бы знал, к чему это приведёт, давно бы убил его. Тогда он думал: оставив Сыту Хао в живых, сможет держать в страхе Си Лань. Но теперь Сыту Хао окреп, случайно излечился от яда, а Си Лань вырвалась из его рук. Ошибка!
— Бах! — Император ударил кулаком по столу, и осколки фарфора разлетелись во все стороны. Служанки и евнухи упали на колени, дрожа от страха. Его глаза сверкали злобой: всех, кто угрожает его власти, он уничтожит одного за другим!
* * *
Дворец Уанъю
После тщательного осмотра придворного лекаря Сыту Сюэ получила целую охапку лекарств. Попрощавшись с Сыту Сюанем, она с грустным видом медленно шла за Лань Сицзы к своему дворцу.
По дороге то и дело косилась на подругу, строила рожицы и пыталась её рассмешить:
— Сицзы? Си-си? Улыбнись хоть чуть-чуть!
Но Лань Сицзы шла вперёд, не обращая внимания, с холодным, как лёд, лицом.
Сыту Сюэ положила свёрток с лекарствами на стол. Вместо того чтобы разложить всё сразу, она нарочно растягивала процесс, выкладывая по одному пакетику и постоянно поглядывая на суровую Лань Сицзы.
— Принцесса, позволите помочь? — спросила Лань Сицзы, скрестив руки на груди.
— Ай! — Сыту Сюэ вздрогнула и быстро разложила всё. — Нет-нет, не стоит беспокоиться! Это же мелочь!
Она принялась угодливо трясти руку Лань Сицзы.
— Стоять ровно! — рявкнула Лань Сицзы и вырвала руку.
Сыту Сюэ моментально вытянулась, не смея и дышать громко.
У двери заглянула служанка и со вздохом посмотрела на свою госпожу. «Бедняжка, сегодня ей точно достанется!»
— Очень интересно, да? Может, зайдёшь и составишь компанию принцессе? — не оборачиваясь, сказала Лань Сицзы.
Служанка быстро исчезла, извиняясь жестами. Шутка ли — сидеть вместе с принцессой под наказанием! Это хуже любой работы!
Хотя Лань Сицзы и была всего лишь старшей служанкой, обычно молчаливой и незаметной, стоило принцессе провиниться — она становилась безжалостной. Говорили, она даже осмеливалась бить саму принцессу!
«Лучше уж я убегу, — подумала служанка. — Прости, принцесса, не сердись, что не выручила!»
— Си… Сицзы, я знаю, что натворила! — Сыту Сюэ надеялась на её доброту. Моргая большими глазами, она жалобно заглядывала в лицо Лань Сицзы. Сработает ли на этот раз?
— Замолчи! — Лань Сицзы закрыла лицо ладонью, почти поддавшись её взгляду, но тут же вспомнила серьёзность проступка. Наказание необходимо!
— Сицзы… Си—
Не договорив, Сыту Сюэ почувствовала, как во рту оказались две палочки для еды, а на голову водрузили вазу!
http://bllate.org/book/6595/628516
Готово:
