Небо уже смеркалось. Трое пробирались сквозь густой лес, тяжело дыша от усталости.
— Пхх! — Сыту Сюэ снова вырвало чёрной кровью, и зрение начало мутиться.
— Опять погоня! — воскликнул Сыту Чжэ, глядя на приближающихся преследователей. Он был глубоко обеспокоен состоянием Сыту Сюэ, но другого выхода не оставалось. — Брат, бери сестру и беги! Я прикрою вас!
— Берегись, старший брат! — крикнул Сыту Сюань.
— Хорошо! — кивнул Сыту Чжэ.
Сыту Сюань подхватил Сыту Сюэ и устремился в противоположную сторону — туда, где уже начиналась территория за пределами императорского заповедника. Вперёд — неизвестность и новые опасности, назад — ни за что.
— Держись, Сюэ! — на лице обычно невозмутимого Сыту Сюаня проступило искреннее беспокойство. Он изо всех сил ускорял шаг, стремясь как можно быстрее уйти от преследования.
— Пятый брат… — прошептала Сыту Сюэ, едва слышно. — Я… умру?
Она попыталась улыбнуться, но не смогла.
— Не говори глупостей. Пока я рядом, ты не умрёшь, — твёрдо произнёс Сыту Сюань. Это была его клятва перед ней.
— Я верю тебе, пятый брат… — Сыту Сюэ слабо улыбнулась. Если ради неё он проявит хоть каплю такого волнения, если хоть раз взглянет на неё с такой заботой — пусть даже умрёт, всё равно будет счастлива.
Сыту Сюань долго нес её, пока не убедился, что погоня отстала. Затем он нашёл неглубокую яму — всего чуть больше метра — и аккуратно уложил Сыту Сюэ внутрь, тщательно замаскировав вход ветками и листвой. После этого он снова скрылся в лесу.
Вскоре он вернулся с пучком свежесобранных трав. Сыту Сюэ уже потеряла сознание от боли. Сыту Сюань на мгновение закусил губу, затем решительно извлёк метательный клинок из её плеча. Сыту Сюэ слабо стонула, но не очнулась.
Он тщательно пережевал травы, чтобы сделать кашицу, и нанёс её на рану, после чего перевязал плечо и уложил сестру обратно в укрытие.
Когда он выпрямился, голова закружилась, и всё перед глазами поплыло. Мир, знавший лишь бездарного пятого сына императора — молчаливого, нелюбимого, избитого и униженного, — не подозревал, что этот «беспомощный» принц обладает редкими дарованиями: умеет определять количество врагов по звуку шагов, владеет искусством врачевания… и страдает от сильнейшего головокружения при виде крови.
Поэтому, пока перевязывал рану, он сдерживался изо всех сил, чтобы не выдать слабости. Но как только всё закончилось, силы покинули его. Он пошатнулся, едва удерживаясь на ногах, и, бросив последний взгляд на свернувшуюся клубочком Сыту Сюэ, покачал головой и снова исчез в лесу.
Он не осмеливался уходить далеко — боялся оставить сестру одну. В темноте он нащупал ещё немного целебных трав, собрал сухих веток для костра и даже поймал дикого кролика, после чего поспешил обратно.
Сыту Сюэ очнулась от боли. Приоткрыв глаза, она увидела, как в свете костра белоснежный силуэт мужчины ловко разделывает тушку кролика. Огонь мягко освещал его чистые черты лица, и в этот миг всё вокруг казалось тёплым и умиротворённым. Не желая прерывать эту идиллию, она тихо села и, опершись подбородком на колени, стала смотреть на него, погрузившись в воспоминания.
То ей чудился мальчик, который когда-то так искренне смеялся, то перед глазами вставал этот стройный юноша в белом…
Впервые она увидела его, когда её воздушный змей оборвался и улетел во дворец, где никто не жил. Там она застала, как служанки подавали ему объедки. Он возмутился, начал спорить — и тут же получил изрядную трёпку. Избитый, хромая, он ушёл вглубь двора, а она, движимая любопытством, последовала за ним. Он съёжился в углу полуразрушенного павильона, дрожа от холода. Ей стало жаль его, и она принесла ему горячую еду. Он жадно ел, а в её сердце расцвело чувство удовлетворения. Тогда, в её детском восприятии, он был просто «маленьким нищим» из сказок.
Позже она узнала, что его насмешливо называли «сыном Цинь Юй» и били без зазрения совести. Лишь тогда она поняла: он — её пятый брат, сын императора, рождённый от служанки, и потому его держали в холодном дворце, где никто не заботился о нём. В тот день она впервые поссорилась с Цинь Юй, которую так любила…
С тех пор она поклялась: никто больше не посмеет обидеть его!
Потом она упросила отца вспомнить о своём забытом сыне. Император, хоть и неохотно, выделил ему скромные покои и приставил несколько служанок. С тех пор жизнь Сыту Сюаня немного улучшилась. Годы шли, и всё это время именно она, хрупкая девочка, защищала его, куда бы ни шла — всегда впереди, всегда щитом.
Но когда же исчез тот улыбчивый мальчик? Когда её пятый брат стал таким замкнутым и холодным?
От этих мыслей Сыту Сюэ вдруг стало невыносимо больно. Она спрятала лицо в коленях и тихо заплакала.
— Что случилось? — услышав всхлипы, Сыту Сюань обернулся. Его сестра уже сидела, зарывшись лицом в колени. Он бросил кролика, вытер руки и первым делом проверил её рану — неужели снова заболела?
— Ха-ха! — Сыту Сюэ не удержалась и рассмеялась. Раньше она не замечала, какой же её брат забавный!
— … — Сыту Сюань бросил на неё недовольный взгляд и молча уселся рядом, демонстративно обижаясь.
— Ты злишься? — удивилась Сыту Сюэ. — Почему?
— …Нет, — вздохнул он, не выдержав её больших круглых глаз. Как он мог сердиться на неё?
— Тогда почему ты больше не улыбаешься?
— … — Сыту Сюань нахмурился. В такой момент разве можно улыбаться?
— Пятый брат, ты помнишь, когда ты перестал улыбаться? — голос Сыту Сюэ дрожал. — Неужели я что-то сделала не так? Ты… разлюбил меня?
— Нет! Всё не так… Это не твоя вина! — на лице Сыту Сюаня мелькнуло смущение. Он встал и снова занялся кроликом.
Для него Сыту Сюэ всегда оставалась той же жизнерадостной и наивной девочкой. Он хотел оберегать эту её чистоту.
— Пятый брат… — Сыту Сюэ, видя, что он уклоняется от ответа, сменила тему. — Ты и дальше будешь защищать меня, как сегодня?
Сыту Сюань поднял глаза и долго смотрел на неё. Когда же она успела вырасти? Её большие глаза сияли надеждой, и он не смог отказать:
— Буду.
«Сюэ… Все эти годы ты защищала меня. Но теперь я — твой старший брат. Пусть теперь я стану твоим щитом».
— Я знала! Пятый брат самый лучший! — Сыту Сюэ радостно засмеялась, как маленький ребёнок.
— Мм… — лишь бы она была счастлива.
Сыту Сюань закончил готовить кролика и насадил его на палку над огнём. Вскоре воздух наполнился восхитительным ароматом.
— Пятый брат, я хочу самую большую ножку! — Сыту Сюэ, несмотря на боль, подскочила и уселась рядом с ним, требовательно тыча пальцем.
— Все ножки твои, — улыбнулся он, голос звучал нежно.
— Ура! Пятый брат — король! — Сыту Сюэ сияла от счастья. «Если ты хочешь, чтобы я навсегда осталась той наивной девочкой — пусть так и будет. Я сделаю вид, что ничего не понимаю…»
«О, время… Не спеши! Остановись хоть на миг в этом мгновении, когда пятый брат улыбается…»
«Пятый брат… Ты ведь сдержишь своё обещание? Отныне ты будешь защищать меня?»
— Держи, — Сыту Сюань оторвал сочную ножку и протянул ей. В его глазах тоже сиял тёплый свет.
— Как вкусно! — Сыту Сюэ откусила кусок. Мясо было идеально прожарено, сочное, но не жирное. — Пятый брат, ешь и ты!
Она протянула ему кусок, уже откушенный. Сыту Сюань на миг замер, лицо его слегка покраснело от смущения.
— Ешь сама. Здесь ещё много, — отвёл он взгляд и оторвал себе небольшой кусочек.
Сыту Сюэ на мгновение погрустнела, но тут же снова улыбнулась, будто ничего не произошло.
— Пятый брат, ты готовишь лучше, чем императорские повара! — весело заявила она.
— Главное, что тебе нравится, — ответил он задумчиво. В детстве, когда часто голодал, он учился ловить птиц и жарить их на костре. Так и выработался навык.
Он незаметно взглянул на неё. В лунном свете она казалась феей — живой, весёлой, искренней. Она увлечённо жевала мясо, не замечая, как жир стекает по подбородку, и то и дело счастливо улыбалась ему. В этот момент ему показалось: вот оно — настоящее счастье.
Он поднял глаза к небу. «Если бы только время могло остановиться…»
На следующее утро
Первые лучи солнца пробились сквозь густую листву. Роса капала с ветвей, земля будто просыпалась после ночи. Птицы щебетали в кронах — всё вокруг дышало спокойствием и гармонией.
Ся Инь проснулась в объятиях Сыту Хао. Вспомнив события минувшей ночи, она покраснела и осторожно посмотрела на него. Тот ещё спал.
Она тихо выбралась из его объятий и потянулась за одеждой.
— Ся-Ся, ещё так рано… Давай поспим ещё немного, — пробормотал Сыту Хао, не открывая глаз, и одним движением снова притянул её к себе.
— Сыту Хао, нам пора выбираться! — испугалась она, что он снова начнёт что-то «слишком смелое».
— Хе-хе… Ся-Ся, ты меня боишься? — Сыту Хао открыл глаза и усмехнулся. Совсем не похоже на человека, только что проснувшегося.
— … — Ся Инь смутилась, но, к счастью, в пещере было темно, и он не видел её лица. Хотя… он, конечно, прекрасно знал, что она чувствует.
— Ладно, одевайся. Нам действительно пора уходить, — сказал он, не настаивая, и первым поднялся, начав простукивать стены пещеры.
— Ся-Ся, помоги! — крикнул он, найдя подходящее место.
— Хорошо! — Ся Инь взяла свой меч и начала долбить стену рядом с ним.
— Шшш… — вскоре из трещин пошла вода. Сначала — каплями, потом — тонкими струйками. Через несколько мгновений их ноги уже стояли в луже.
Ся Инь вздрогнула от холода.
— Сыту Хао, я не умею плавать! — сказала она с лукавой улыбкой. После прошлого случая она хотела научиться, но всё откладывала.
— Тогда я вынесу тебя на спине, — обернулся он и улыбнулся так ослепительно, что Ся Инь чуть не лишилась чувств.
http://bllate.org/book/6595/628513
Готово:
