Или, быть может, Си Лань всё ещё скрывается во дворце? Но Императорский дворец — он и велик, и мал одновременно. Где же ей укрыться?
Император вновь бросил взгляд на бушующую чащу. Его глаза остановились на двух фигурах, прислонившихся друг к другу. В ту ночь на пиру он специально проверял Сыту Хао: когда появилась Ли Гуйфэй, тот не выказал ни малейшего удивления, и в его поведении не было и тени подозрения. А ведь он — родной сын Ли Гуйфэй! Если Си Лань сбежала, к кому ещё ей обратиться, как не к нему?
Если это действительно не он, тогда кто же стоит за всем этим?
— С Вашим Величеством рядом я ничего не боюсь! — Ли Гуйфэй с трудом подавила нахлынувший ужас и произнесла заведомо лживые слова. Ведь говорят: «С государем — как с тигром». Как же ей не бояться?
— Хм, — император вернулся к действительности, слегка усмехнулся, но его пронзительный взор вновь устремился в лес.
— Смерть тебе, проклятый император! — внезапно из-за их спин выскочили десятки чёрных силуэтов. Старый император внимательно всмотрелся — эти люди явно не из тех, кого он сам отправил!
Его глаза потемнели, а в душе прокатился холодный смех: «Да уж, хороши же сыновья, которых я вырастил! Даже отца собственного не щадят!»
— А-а-а! — закричала Ли Гуйфэй, поражённая дерзостью нападавших. Как они осмелились покушаться на самого императора?
— Чего визжишь? Разве ты только что не говорила, что с императором рядом тебе нечего бояться? — нахмурился он. Настоящая надоедливая женщина! Если бы не то, что она ему ещё нужна, он бы давно прикончил её одним ударом!
— Да, Ваше Величество, я не боюсь! — встретившись взглядом с бездонными глазами императора, Ли Гуйфэй с трудом выпрямила спину, но всё равно продолжала дрожать от страха. Как же не бояться в такой момент, когда смерть уже на пороге?
— Тьфу, бесполезная баба! — с презрением фыркнул император и резким движением отшвырнул её в сторону.
— Кто вы такие?! Перед вами нынешний государь Поднебесной! Назовите свои имена — и, быть может, помилует вас! — Лю Си, размахивая своим опахалом, указал на незваных гостей, вытянув мизинец в изящной позе.
— Не трепись зря! Сегодня, проклятый император, твой час пробил! Отдай свою жизнь! — возглавлявший отряд мужчина уже бросился вперёд, и его клинок стремительно устремился прямо в глаз старому императору!
— А-а-а! — упавшая на землю Ли Гуйфэй даже не почувствовала боли от падения, но, увидев, как всё развивается, снова завопила от ужаса. Что будет, если император погибнет?
Она обернулась к своим охранникам — все были в схватке с чёрными фигурами, даже Лю Си был занят боем и никому не до императора!
Страх, ужас… и чувство надвигающейся смерти заполнили её сердце, лишая способности соображать.
Клинок уже почти достиг глаза императора, но тот лишь холодно прищурился и ловко уклонился! Нападавший на миг замер — разведка явно ошиблась: ведь говорили, что император не владеет боевыми искусствами!
Однако замешательство длилось лишь мгновение — следом он вновь атаковал государя с удвоенной яростью.
Ли Гуйфэй, скорчившись в стороне, была поражена до глубины души. Столько лет они спали в одной постели, а она так и не знала настоящего императора!
Враги явно готовились основательно, а большую часть свиты император отправил в лес выполнять задание. Осталось лишь несколько человек при нём.
Лицо императора потемнело от злости и раскаяния — он предусмотрел всё, но не учёл, что опасность подстерегает его самого!
Хотя, впрочем, и не стоило удивляться: ведь он всегда считал своих недостойных сыновей слишком трусливыми, чтобы поднять на него руку. Однако, похоже, просчитался.
«Кто же осмелился? — думал он с ледяным гневом. — Неужели так невтерпёж, чтобы я умер?»
Противников было слишком много, а из всей свиты остались лишь Лю Си и Ли Гуйфэй. Остальные уже пали.
— Ваше Величество, бегите! — даже обладая высоким мастерством, Лю Си понимал: против такого числа обученных убийц не устоять!
Император бросил взгляд на Ли Гуйфэй, корчащуюся в стороне, и в этот самый миг получил удар мечом в плечо. Кровь хлынула из раны.
— Ваше Величество! — Лю Си мгновенно схватил императора и потащил прочь, даже не взглянув на Ли Гуйфэй.
— Ваше Величество! Вы же обещали меня защитить! — закричала она, видя, что император бросает её на произвол судьбы. Слёзы хлынули из глаз, голос дрожал от отчаяния.
Разочарование, отчаяние… и неверие. Она думала, что пока полезна императору, он не бросит её. Но теперь поняла: в критический момент она всего лишь обуза, пешка, которую можно легко пожертвовать.
— За ними! — командир чёрных сил махнул рукой, и вся группа бросилась в погоню.
— А с ней что делать? — один из людей указал на Ли Гуйфэй.
— Убить! — последовал приказ. Меч взметнулся — и голова Ли Гуйфэй покатилась по земле. Её широко раскрытые глаза выражали лишь одно: неприятие и обиду.
Через некоторое время после бегства императора на то место, где он только что стоял, неторопливо вышел Сыту Фэн.
Сяо Ци, прижимая раненую руку, из которой всё ещё сочилась кровь, молча следовала за ним. Её меч капал алым — очевидно, недавно она участвовала в жестокой схватке.
— Господин, старый император ранен. Продолжать ли преследование? — мужчина, что только что командовал отрядом, снял маску и преклонил колено.
— Нет необходимости. Отец по своей природе подозрителен. Если будем преследовать дальше, можем выдать себя. Пусть будет достаточно этого намёка, — Сыту Фэн с насмешливой улыбкой наблюдал за хаосом внизу.
— Есть! Сейчас же отзову людей!
— Хорошо, — кивнул Сыту Фэн.
«Да, наследный принц Сыту Линь — смельчак: пустил в лес волков. Отец — жесток: устроил засаду. А я? Я просто добавлю немного перчинки — устрою покушение на самого императора!»
Ведь даже если отец заподозрит одного из сыновей, он никогда не подумает на него. Впереди же есть отличный щит — глуповатый Сыту Линь. В конце концов, не им ли отец все эти годы пользовался как ширмой?
— Господин, император уже раскусил вашу игру. Почему бы не убить его сейчас? — тихо спросила Сяо Ци, не понимая.
— Сяо Ци, думаешь, императорский трон — это просто стул? Что любой, кто умеет драться, может на него сесть?
— ...
— Если бы всё решала лишь сила, в мире было бы слишком много претендентов на трон, — усмехнулся Сыту Фэн, словно уже прожил целую жизнь и понял всё на свете.
— Господин... какой же вы человек на самом деле? — взгляд Сяо Ци смягчился. Сколько лет она провела рядом с ним, а до сих пор не могла разгадать его.
— Ха, Сяо Ци, каждый человек — как книга. Пока не дочитаешь до конца, не узнаешь развязки, — неожиданно для себя Сыту Фэн заговорил с ней более откровенно.
— Но мою книгу вы прочли с первой же страницы... — потупилась Сяо Ци, чувствуя горечь.
— Нет. Я тоже не понимаю тебя. Иногда ты кажешься мне простой девушкой, а иногда — загадочной, — Сыту Фэн поднял её подбородок, говоря мягко.
— ...
Сяо Ци задержала дыхание, всё тело напряглось.
— Видишь? Ты реагируешь, как влюблённая девчонка. Но... — он безжалостно сжал её раненую руку. — Хотя боль явно сильная, ты даже не моргнёшь!
В глазах Сяо Ци мелькнула паника. Боль, конечно, была, просто она давно привыкла терпеть.
— Сяо Ци, я знаю всё о тебе. Скрываться бесполезно.
— ... — она подняла на него испуганный взгляд. Значит, он знает обо всём: как она перед зеркалом укладывает волосы, как шьёт ему одежду, пытаясь стать идеальной женой? Может, для него она всё-таки особенная?
Сердце наполнилось сладкой надеждой — ради одного этого знания все её усилия стоили того!
— Не строй иллюзий! — в следующее мгновение её надежды рухнули.
— Я знаю всё, что делают все вокруг меня. Каждый день. Каждый поступок, — холодно добавил он, давая понять: нечего ей мечтать.
— Господин... разве вам не тяжело так жить? — горечь заполнила грудь Сяо Ци, и она вдруг почувствовала жалость к нему.
— Тяжело. Но если я не буду так поступать, мне и ночью не удастся сомкнуть глаз, — Сыту Фэн, который только что шутил с ней, теперь выглядел растерянным. Он быстро отвернулся и снова уставился в лес.
— Сяо Ци, с детства я любил стоять на высоком месте — так виднее всё вокруг. Скажи, получу ли я то, чего хочу?
— Конечно, господин! Всё, чего вы желаете, обязательно будет вашим! — Сяо Ци тоже посмотрела вниз и мысленно поклялась: «Господин, даже ценой собственной жизни я добуду для вас всё, что вы пожелаете!»
— Хм. А она? — Сыту Фэн указал на женщину в лесу, которая без тени сомнения рубила врагов направо и налево.
Сяо Ци проследила за его взглядом, и свет в её глазах померк.
— Если вы этого хотите, господин, вы обязательно получите и её.
— Отлично, — удовлетворённо улыбнулся Сыту Фэн.
— Но, господин... если вы её любите, зачем столько ловушек? — на самом деле Сяо Ци хотела спросить: «Разве вам не страшно, что она погибнет там?»
— Если она погибнет так легко, значит, она мне и не нужна, — ответил Сыту Фэн. По его мнению, слабая женщина не достойна стоять рядом с ним.
— Сяо Ци, разобрались ли с тем письмом?
Он вдруг вспомнил о таинственных посланиях, которые получал последние месяцы. Автор, скрываясь, ежедневно присылал ему письма с признаниями в любви.
Эта ситуация уже давно его раздражала.
Получать любовные признания... от мужчины — просто ужас!
— Уже есть зацепки. Этот человек, похоже, имеет связи в Цзянху. Что прикажете делать?
— Найди его и передай: я хочу с ним встретиться, — Сыту Фэн потеребил переносицу. Надо решить этот вопрос как можно скорее.
А то вдруг слухи пойдут — тогда уж точно не удастся завоевать сердце красавицы!
— Есть! — Сяо Ци нахмурилась. Она не понимала, почему господин вдруг решил встречаться с этим странным поклонником, но выполнять приказ собиралась немедленно.
Тем временем старый император, поддерживаемый Лю Си, мчался прочь. Его лицо становилось всё мрачнее. Бросить Ли Гуйфэй было вынужденной мерой.
Не потому, что жалко — просто она годами была его тайным козырем. Так легко отказаться от неё — значит, сорвать весь план!
— Ваше Величество, как только я доставлю вас во дворец, сразу вернусь и обыщу окрестности. На клинке был яд — вам срочно нужно лечиться! — Лю Си знал, что император переживает, но сейчас важнее спасти ему жизнь.
Если женщина жива — отлично. Если нет — ничего не поделаешь.
— Хорошо, — кивнул император. Его губы уже почернели, из раны сочилась чёрная кровь — яд начал своё разрушительное действие.
Лю Си не стал медлить и ускорил бег.
В лесу четверо действовали слаженно, уже устранив множество замаскированных убийц. Окружающие с кровожадным блеском в глазах готовы были разорвать их на куски.
Найдя подходящий момент, двое прорвали кольцо окружения, за ними последовали Мо Фань и Мо Ян.
— Шшшш... — над их головами внезапно возникло бесчисленное множество теней. Подняв глаза, они увидели, как с неба на них обрушился дождь смертоносных метательных клинков!
http://bllate.org/book/6595/628511
Готово:
