— Эй, разве мы не собирались участвовать в состязании? Пойдём-ка, пока эти мухи не испортили нам настроение! — Сыту Чжэ терпеть не мог свою младшую сестру: она всё время стрекотала без умолку, и от этого голова шла кругом!
— Хорошо! — кивнул Сыту Хао в знак согласия. Сыту Сюань, как всегда, молчал. Среди этой компании он казался лишним — будто не вписывался в их круг или, возможно, сам не желал в него входить.
Пока они говорили, вся компания уже тронулась в путь верхом. Сыту Фэн остался на месте. Он совершенно не обращал внимания на вызов Сыту Чжэ! Лишь глядя вслед удалявшейся группе, в его глазах бушевали бури!
— Гей!.. — Вновь донёсся топот копыт, приближающийся со стороны. Сыту Фэн обернулся: это были наследный принц Сыту Линь и Цинь Юй. Он презрительно скривил губы — этих двух бесполезных созданий видеть было тошно. Лучше уж уйти первым!
— Ю!.. — «Старший брат, они пошли в ту сторону. А наш план… он сработает?»
— Если не получится — значит, умрём. На этот раз я сделаю так, чтобы им не вернуться живыми! — Сыту Линь зловеще уставился вдаль. Его план был продуман до мелочей: даже если не удастся уничтожить всех, хотя бы один-два непременно погибнут. А для него каждый лишний принц — это на одну угрозу меньше…
— Вперёд! По этой дороге! — Он больше не смотрел в сторону, куда уехали Сыту Хао и остальные, а направил коня в противоположном направлении.
— Хм! Гей! — В глазах Цинь Юй мелькнула жадность. Если удастся воспользоваться этим случаем, чтобы проучить Ся Инь и Сыту Хао, будет прекрасно! Она вспомнила унижение, пережитое у ворот Дома Принца в прошлый раз, и решимость её только окрепла.
К тому времени её тело уже полностью восстановилось, разум был ясен, а дух бодр. Сегодня она непременно должна занять первое место — тогда сможет попросить у отца-императора обещание…
От одной лишь мысли об этом ей стало радостно. Она взяла лук и весело помчалась за добычей…
В то время как на других участках императорского заповедника разворачивались яростные схватки, эта большая группа людей выглядела удивительно спокойной. Все медленно ехали верхом, не обращая внимания на внезапно выскакивающую из кустов дичь.
— Сяо Сюэ, почему ты называешь жену старшего брата «сестричкой»? — Сыту Чжэ лениво жевал травинку, словно ему было совершенно всё равно.
На самом деле он давно хотел это узнать!
— Четвёртый брат, да ты совсем глупенький! Разве «сестричка» не звучит ласковее, чем «невестка»? Мне просто нравится так её называть. Что, возражаешь?
— Это неправильно! Надо называть так, как положено. Ты всё путаешь!
— Ага! Сыту Чжэ, тебе просто завидно, что у меня есть такая красивая сестричка? Сама госпожа ничего не имеет против, а ты чего лезешь! — Сыту Сюэ надула губки, её большие глаза жалобно моргали. — Сыту Сюань, смотри, четвёртый брат опять меня обижает! — Она быстро подскакала к молчаливому Сыту Сюаню и начала жаловаться на брата.
Сыту Сюань долго и пристально посмотрел на Сыту Сюэ, но не ответил. Вместо этого он просто развернул коня своей супруги и поскакал вперёд, опередив Сыту Сюэ.
Его ответ был предельно ясен: он предпочёл сделать вид, что ничего не заметил.
Сыту Сюэ обиженно надула губы и с грустью уставилась на холодную спину пятого брата. Неужели он на неё сердится?
— О, посмотри-ка! Этот книжник! Тебе лучше просить помощи у меня, чем у него! — Сыту Чжэ расхохотался, явно радуясь её неудаче.
— Ты не смей так говорить! — Ся Инь заметила: стоило только заговорить о Сыту Сюане, как Сыту Сюэ тут же вспыхивала. Вспомнив историю Сыту Сюаня, она решила, что Сыту Сюэ просто жалеет его, и потому улыбнулась, наблюдая за этой сценой вместе с Сыту Хао. Сыту Чжэ был прямолинеен, но злого умысла в нём не было.
— Но ведь он и правда такой! Почему нельзя сказать правду?
— Ты…
— Тихо! — резко оборвал Сыту Хао. Сыту Сюэ замолчала на полуслове. Атмосфера мгновенно стала напряжённой.
— А-а-ав!..
— Волки?! Братец, как волки могут оказаться в императорском заповеднике? — Сыту Сюэ была в ужасе.
— Их не одна пара… — неожиданно произнёс Сыту Сюань, обычно молчаливый. Все удивлённо взглянули на него. Он сумел это услышать?
— А-а-ав! — Вскоре их окружила целая стая волков. Ся Инь быстро оценила ситуацию: около десятка зверей — не так уж много!
— Убивать! — хрипло приказал Сыту Хао. Едва он договорил, как два волка уже рухнули на землю.
Ся Инь и Сыту Чжэ тоже не отставали. Вскоре стая была полностью уничтожена.
— Запах крови привлечёт ещё больше зверей. Нам нужно уходить отсюда как можно скорее!
Но прежде чем трое успели вскочить в сёдла, из леса снова послышался шорох…
— Шшш… — Со всех сторон леса хлынул дождь стрел. Уклониться уже было невозможно!
— А-а! — Сыту Сюэ, оцепенев от страха, не успела увернуться. Стрела пронзила её плечо, разорвав кожу и одежду.
Даже если бы она вовремя очнулась, всё равно не смогла бы уйти — она умела лишь танцевать с клинком, но настоящих боевых навыков не имела. Её «танец с клинком» был всего лишь частью художественного представления, а не боевым искусством!
Ярко-алая кровь мгновенно проступила сквозь одежду. Лицо Сыту Сюэ побледнело, боль заставляла её плакать, но она стиснула зубы и терпела. Через мгновение губы её уже были искусаны до крови.
— Сяо Сюэ! — Сыту Чжэ первым пришёл в себя и, подхватив сестру, спрыгнул с коня. Конь Сыту Сюаня тоже был ранен стрелой, и он рухнул на землю.
Хотя Сыту Чжэ и Сыту Сюэ постоянно ссорились при каждой встрече, на самом деле именно он больше всех заботился о ней!
Этот поворот событий вывел даже невозмутимого Сыту Сюаня из равновесия — в его глазах мелькнула тревога, но он был бессилен помочь и мог лишь беспомощно смотреть.
Сыту Хао быстро оценил обстановку и принял решение:
— Быстро! В ту сторону!
Он и Ся Инь обменялись взглядами, выхватили мечи и прикрыли товарищей от нового залпа стрел.
— Братец! — Сыту Чжэ, прижимая раненую Сыту Сюэ, едва избежал ещё одного выстрела и в отчаянии закричал.
— Они не умеют сражаться! Бери их и уходи!
— Хорошо! Братец, невестка, берегите себя! — Сыту Чжэ понял серьёзность положения, подхватил Сыту Сюэ, схватил упавшего Сыту Сюаня и побежал прочь.
— Ся Ся, отступаем! — Стрелы сыпались всё гуще, без конца и края! Оценив ситуацию, Сыту Хао и Ся Инь не стали задерживаться и последовали за остальными.
Но из леса вдруг выскочили многочисленные чёрные фигуры в масках. Теперь пару окружили, но они не растерялись — спиной друг к другу, они стояли насмерть.
— Ся Ся, боишься? — тихо спросил Сыту Хао.
— С тобой мне нечего бояться, — ответила Ся Инь. Оба рассмеялись. Да, разве можно чего-то бояться, когда рядом тот, кто тебе дороже всего?
Сыту Хао с новым восхищением взглянул на свою супругу: где ещё найти женщину с таким мужеством и духом?
— Тогда сегодня мы с тобой выбьемся отсюда вместе!
— Хорошо! — кивнула Ся Инь. Именно этого она и хотела!
— Ваше высочество! Госпожа! Мы здесь! — вовремя появились Мо Фань и Мо Ян. Все рассмеялись ещё громче.
Они метались среди убийц, холодные и безжалостные, их удары — точны и смертоносны…
Это должно было быть неравное сражение, но врагов было слишком много, и группе пришлось медленно отступать…
А в других местах разыгрывались такие же драмы!
Сыту Линь, уверенный, что всё тщательно спланировал, был потрясён, когда внезапно из кустов выскочили чёрные фигуры и окружили его с Цинь Юй.
— Кто вы такие?
— Те, кто пришли за твоей жизнью! — холодно ответил один из них.
— Вы знаете, кто я? Осмелитесь убить наследного принца? Вас ждёт казнь всей семьи! — Сыту Линь гордо вскинул голову.
— Нам приказано выполнить задание. Нам всё равно, кто ты! — Главарь махнул рукой, и убийцы бросились в атаку.
— Старший брат, мне страшно! — Ни он, ни Цинь Юй не владели боевыми искусствами. Увидев, что убийцы не испугались угроз, оба пришли в панику.
В отличие от них, Сыту Фэн оставался совершенно спокойным. Даже окружённый врагами, он неторопливо ехал верхом, озадачив своих нападавших.
— Сяо Ци, действуй! — Внезапно Сыту Фэн бросил листок, который держал в руке. Один из убийц рухнул на землю — прямо между бровей торчал тот самый лист!
Маскированные воины в ужасе отпрянули: какая невероятная внутренняя сила!
— Есть! — Из воздуха возникла изящная фигура. Сяо Ци легко двигалась среди врагов, проявляя все качества настоящего убийцы: её движения были стремительны, точны и смертельны. Даже получив ранение, она, казалось, ничего не чувствовала!
* * *
На самой высокой горе императорского заповедника император, прижимая к себе наложницу, смотрел вниз с загадочной улыбкой.
С этой точки он видел всё, что происходило в лесу.
— Ваше величество, а вы не боитесь, что с принцами, принцессами и детьми вельмож может что-нибудь случиться? — Ли Гуйфэй, прильнув к груди императора, смотрела вниз на суетящихся людей и улыбалась, как цветок.
— Что с ними может случиться? — Император поцеловал её в щёку, его голос был низким и спокойным.
— А если они не выберутся оттуда? — Голос Ли Гуйфэй звучал соблазнительно, её глаза затуманились от страсти — зрелище поистине волнующее.
— Если они не способны выбраться даже отсюда, какое право они имеют вступать в управление государством? Как могут говорить о защите родины? — Грубоватая рука императора обнимала наложницу. Он говорил неторопливо: сыновей у него и так хватало, и он специально устроил эту «неожиданность», чтобы проверить, насколько велики амбиции его отпрысков.
— Да и вообще, кто сказал, что трон — место для каждого?...
— Любимая, посмотри, разве хоть один из моих сыновей достоин доверия?
— О чём вы, ваше величество? — Ли Гуйфэй последовала за его взглядом, но не понимала смысла его слов и не могла разобрать происходящее внизу.
— Вот тот, кто всегда жалуется на слабое здоровье, на деле — мастер боевых искусств! А вот этот, который хвастается, что любит заводить друзей по всему свету, оказывается, тоже не подарок. А наследный принц — самый глупый из всех. И две мои невестки, которые обычно ведут себя тише воды ниже травы… Посмотри, как они режут врагов — глазом не моргнут!
Император перечислял одного за другим, явно довольный собой.
— Значит, всех этих убийц послали вы? — догадалась Ли Гуйфэй, но внутри её всё ещё клокотало любопытство.
— Некоторых — да, но не всех. Волки, стрелы… — Император замолчал. Его целью было лишь испытать сыновей, а не убивать их. Кто же так спешит избавиться именно от третьего сына? Он уже знал ответ.
Ли Гуйфэй послушно прижалась к груди императора, но по её спине пробежал холодный пот. Император действительно опасен: он готов пожертвовать собственной плотью и кровью ради проверки! А если однажды она случайно его рассердит, не станет ли её судьба ещё страшнее — исчезнет без следа, даже пепла не останется?
— Испугалась? — Почувствовав дрожь в её теле, император усмехнулся ещё зловеще. Она точно не та самая Си Лань. Настоящая Си Лань никогда не была такой робкой!
Если бы Си Лань увидела эту сцену, она бы лишь презрительно фыркнула и назвала его чудовищем. И уж точно не прижалась бы к нему так покорно!
При мысли о Си Лань лицо императора потемнело. В его сердце тревога перевешивала гнев. Как она могла исчезнуть без единого следа? На ней были цепи, которые не каждому удастся снять. Да и при ней была лишь полумёртвая служанка… Как же им удалось сбежать из его огромного дворца, и он ничего не заметил? Значит, кто-то помогал им изнутри. Но кто же этот человек?
http://bllate.org/book/6595/628510
Готово:
