Тем временем Юйвэнь Линлан всё ещё говорила, но теперь указывала уже на Цзэнь Иня:
— Это мой четвёртый зять… Ах, чуть не забыла! Рядом с ним, в алой одежде, — мой седьмой брат, Юйвэнь Ку-чжи. В прошлом месяце ему пожаловали титул князя Чжао.
Услышав это, Фэн Сиси невольно перевела взгляд и внимательнее взглянула на Юйвэнь Ку-чжи.
Тот резко отличался от Юйвэнь Тинчжи. На нём был повседневный наряд из алого парчового шёлка с едва уловимым узором, на голове — золотая диадема, сверкающая в свете, а драгоценный камень на её вершине отражал солнечные блики, подчёркивая его алые губы, белоснежные зубы и необычайную красоту. Как раз в тот миг, когда Фэн Сиси на него посмотрела, он поднял чарку и что-то сказал Юйвэнь Тинчжи. Из-за расстояния разобрать слов было невозможно, но по жесту было ясно: он подносил тост.
Фэн Сиси как раз сравнивала этих двух братьев, пытаясь найти между ними хоть какое-то сходство, как вдруг услышала, как Юйвэнь Линлан пробормотала себе под нос:
— Ой! Да это же он! Как он сюда попал?
Она тут же последовала за её взглядом — и тоже на мгновение замерла. Прямо сейчас из-за рощицы искусственных горок к ним направлялся человек. Его фигура была высокой и стройной, походка — свободной и величавой, а общий вид — поистине безупречным. Однако именно не это заставило Фэн Сиси остолбенеть.
Её поразила золотая маска, скрывавшая лицо того человека.
* * *
— Ты знаешь этого человека? — не выдержала Фэн Сиси и любопытно спросила. Возможно, из-за влияния прошлой жизни, едва завидев этого человека в золотой маске, она сразу вспомнила историю о «Железной маске», и её воображение понеслось вскачь.
Юйвэнь Линлан недовольно нахмурилась и неохотно ответила:
— Это маркиз Цинчжан из Наньюаня!
Фэн Сиси сначала удивилась, а потом приподняла бровь:
— Несколько дней назад я слышала, будто делегация Наньюаня прибыла в Дяньду!
Безразлично пожав плечами, Юйвэнь Линлан сказала:
— Хэ Цинчжан — главный посланник нынешней делегации Наньюаня! — Она говорила, но при этом повернулась к Фэн Сиси: — Говорят, в детстве его дом сгорел дотла, и он сильно обезобразился. С восьми лет он постоянно носит маску!
Вспомнив историю о Железной маске, Фэн Сиси не удержалась и улыбнулась:
— Интересно, есть ли у него братья?
Юйвэнь Линлан удивлённо на неё посмотрела:
— Конечно нет! Хэ Цинчжан — единственный наследник рода маркизов Хэ. Ради лечения его ранений семья даже объявила огромное вознаграждение. Но, увы, столько лет прошло, а никто так и не смог его получить!
Ду Цинсин всё это время молча слушала, но теперь тоже не выдержала и тихо добавила:
— Говорят, этот маркиз, хоть и ужасно уродлив, отлично разбирается в военном деле и стратегии. Ходят слухи, что если бы императрица Наньюаня не влюбилась с первого взгляда в регента и не поклялась выйти замуж только за него, то, возможно, именно Хэ Цинчжан стал бы её супругом!
Как только прозвучало слово «императрица», Фэн Сиси вздрогнула:
— В Наньюане женщиной правит женщина? — спросила она с изумлением, ведь в её представлении в такое время появление императрицы казалось настоящей сказкой.
Её вопрос вызвал обратный эффект: Юйвэнь Линлан и Ду Цинсин одновременно обернулись к ней с выражением полного недоумения на лицах. Именно в этот момент Янь Маньчжэнь наконец нашла возможность вставить слово:
— Сестра Фэн, разве ты не знала об этом?
Фэн Сиси неловко улыбнулась и смущённо кивнула. Если бы она знала, разве стала бы задавать такой глупый вопрос и сама себя опозоривать? Хотя Юйвэнь Линлан и удивилась, особого значения этому не придала.
В конце концов, они находились в столице Даси. Здесь, в Даси, рассказывать о достоинствах Наньюаня, пусть даже и не запрещено законом, всё равно опасно: стоит кому-то подать донос, и тебя легко могут обвинить в подстрекательстве. Такие случаи уже бывали. Поэтому люди с достаточным образованием обычно избегают подобных тем, а простой люд, занятый хлебом насущным, вовсе не интересуется делами других государств.
Махнув Фэн Сиси рукой, Юйвэнь Линлан тихо пояснила:
— Об этом долго рассказывать. Потом подробно всё объясню!
Фэн Сиси и сама поняла, что вопрос был неуместен, особенно здесь и сейчас, поэтому быстро ответила:
— Заранее благодарю тебя, Линлан! — И тут же перевела взгляд на Хэ Цинчжана: — Недавно, листая книгу, я наткнулась на упоминание о некоем предмете под названием «маска из человеческой кожи». Этот маркиз ведь обладает огромным влиянием в Наньюане — раздобыть такую вещь для него, наверное, не составит труда. Почему же он предпочитает эту блестящую золотую маску? Выглядит довольно вызывающе!
Она сменила тему не только потому, что действительно интересовалась легендарными «масками из человеческой кожи», но и чтобы увести разговор подальше от темы императрицы Наньюаня — мало ли какие неприятности это может вызвать.
На её вопрос первой ответила Юйвэнь Линлан:
— Что до масок из человеческой кожи, мне довелось увидеть одну лично. Она тонкая, как лепесток, на ощупь мягкая и гладкая. Наденешь — и сразу становишься другим человеком, неузнаваемым! Очень забавная штука, мне даже захотелось себе такую заполучить. Но мой девятый брат ни за что не дал согласия. Он сказал, что такие маски годятся лишь для новичков, а опытный человек сразу распознает обман. Лучше вообще не носить!
Она так открыто упомянула Юйвэнь Цзинчжи, что у Фэн Сиси сердце невольно ёкнуло. Она машинально бросила взгляд вниз, надеясь увидеть его, но вместо этого заметила, что Хэ Цинчжан наклонился и что-то говорит Юйвэнь Тинчжи:
— Линлан, посмотри… Похоже, твой третий брат с ним в хороших отношениях?
Юйвэнь Линлан тоже это увидела. Моргнув, она с недоверием произнесла:
— Да уж! Действительно странно!
Ду Цинсин, слушавшая рядом, тут же засмеялась:
— Как говорится в древности: «С первого взгляда — как старые друзья, а спустя годы — всё так же чужды». Может, у них именно так?
Юйвэнь Линлан весело блеснула глазами:
— Возможно! — Но в глубине её взгляда мелькнула едва уловимая тень сомнения. Если говорить о близости среди братьев и сестёр, то её родной брат Юйвэнь Цзинчжи, конечно, был самым близким. Следующим после него шёл Юйвэнь Тинчжи: их матушки были родными сёстрами, да и мать Тинчжи, умирая, передала своего единственного сына на попечение своей сестре.
Зная характер своего третьего брата, Юйвэнь Линлан почти уверена: отношения между ним и Хэ Цинчжаном никак нельзя объяснить простой фразой «с первого взгляда — как старые друзья». Но сейчас не время и не место обсуждать это вслух — лучше пока промолчать и разобраться позже.
Фэн Сиси не обратила внимания на её слова. Она задумчиво смотрела на Хэ Цинчжана, чувствуя, что он выглядит подозрительно и загадочно, но при этом вызывает странное ощущение знакомства.
Будто очень давно, ещё в прошлой жизни, она уже встречала этого человека… и даже была с ним близка…
Пока она колебалась в смятении, Хэ Цинчжан вдруг почувствовал её взгляд и резко поднял голову, прямо посмотрев ей в глаза. Их взгляды встретились, и Фэн Сиси невольно пробрала дрожь; она инстинктивно отвела глаза.
Узкие прорези в золотой маске не позволяли разглядеть форму его глаз, но из тёмных провалов на неё смотрел холодный, почти зловещий взгляд — острый, как лезвие, пронизывающий до костей и заставляющий дрожать от страха.
Отводя взгляд, Фэн Сиси всё же успела заметить, как уголки его губ слегка приподнялись, словно он усмехнулся. На самом деле маска не закрывала всё лицо — были видны лишь губы и подбородок.
Фэн Сиси отметила: у этого мужчины тонкие, изящно очерченные губы и квадратный, решительный подбородок. Более того… на той части лица, что оставалась открытой, не было ни единого шрама. Полуденное солнце освещало его слегка приподнятый подбородок, делая кожу безупречно гладкой, а едва заметную щетину — совершенно явной.
Погружённая в свои мысли, она не заметила, как слишком долго пристально смотрела на Хэ Цинчжана, и вскоре Юйвэнь Тинчжи с другими тоже подняли на неё глаза.
Фэн Сиси, погружённая в размышления, ничего не замечала. Но Юйвэнь Линлан нахмурилась и быстро толкнула её локтем, тихо окликнув:
— Сиси!
От этого толчка и голоса Фэн Сиси очнулась и поспешно отвела взгляд. Даже она, обычно такая сдержанная, теперь почувствовала, как её щёки залились румянцем. Ведь банкет в принцесском дворце, по сути, был сводней, и для благородных девушек особенно важно соблюдать приличия и меру.
То, что она только что сделала — пристально смотрела на мужчину, — явно переходило границы дозволенного.
Сама Юйвэнь Линлан была удивлена. Хотя они знакомы недолго, она считала, что достаточно хорошо знает Фэн Сиси. Если бы она общалась с ней лишь потому, что та откровенна в её присутствии, то звание семнадцатой принцессы давно бы обесценилось, и друзей у неё было бы полно в Дяньду — а не так, что настоящих подруг почти нет.
На самом деле, ей нравилась Фэн Сиси за её прямоту, достоинство и искренность; за то, что та осмеливалась говорить то, о чём другие молчали, причём всегда с должной мерой и справедливостью.
Некоторые недостатки Фэн Сиси — например, недостаток жизненного опыта или элементарных знаний — лишь подтверждали, что она ещё не слишком искушена в мире. Такой характер, казалось бы, противоречив, но, по иронии судьбы, сама Юйвэнь Линлан была во многом похожа на неё. Когда человек встречает себе подобного, нравится ли ему такой человек или раздражает?
Ответ на этот вопрос может быть разным, но для Юйвэнь Линлан всё было ясно: она определённо любила Фэн Сиси.
Фэн Сиси смущённо взглянула на неё и горько усмехнулась:
— Я вышла из себя! Но… этот маркиз Цинчжан и правда какой-то… странный!
Она не хотела использовать слово «странный», но, подбирая подходящее определение, так и не нашла лучшего.
Что до Хэ Цинчжана, Юйвэнь Линлан тоже испытывала к нему лёгкое беспокойство, поэтому не удивилась её словам и лишь кивнула:
— Да, он и вправду выглядит жутковато, особенно эти глаза — просто мурашки по коже!
Фэн Сиси энергично закивала, полностью разделяя её чувства.
Они больше не смотрели вниз, и Юйвэнь Тинчжи с другими тоже отвели глаза. Юйвэнь Ку-чжи, улыбаясь, взял свою чарку, неторопливо покрутил её в пальцах и произнёс:
— Говорят, Хэ-гун приехал в Даси с намерением выбрать себе супругу?
Холодный, глубокий взгляд Хэ Цинчжана скользнул по Юйвэнь Ку-чжи, и тот равнодушно ответил:
— Благодарю за заботу, седьмой князь! Но выбор супруги — моё личное дело. Он не касается ни Наньюаня, ни Бэйси, и уж точно не требует отчёта перед вами!
Он грубо оборвал Юйвэнь Ку-чжи, не дав тому даже сохранить лицо.
А упоминание «Наньюаня» и «Бэйси» было вполне понятно. В современном мире три государства — Бэйси, Наньюань и Силань — делили власть поровну. Их территории, население и ресурсы были сопоставимы, каждый обладал своими сильными и слабыми сторонами. Бэйси, считая себя центром Поднебесной, называл себя Даси — что было вполне естественно. Но Наньюань и Силань поступали точно так же.
* * *
После такого грубого ответа даже Юйвэнь Ку-чжи, привыкший скрывать чувства, не смог сдержать напряжения в лице. Будучи сыном императора Даси и рождённым от любимой наложницы, он всю жизнь пользовался особым почётом и никогда не сталкивался с таким пренебрежением. Ему хотелось вспылить и проучить Хэ Цинчжана, но тот занимал высокое положение в Наньюане и, кроме того, был мастером боевых искусств. Юйвэнь Ку-чжи не был уверен, что сможет одолеть его.
Если вызвать на поединок под предлогом дружеского состязания и проиграть, это не только подорвёт его собственный авторитет, но и вызовет недовольство императора, который сочтёт это уроном для достоинства государства. Такой риск был слишком велик.
Размышляя об этом, он всё же не решился действовать и лишь бросил взгляд на окружающих.
http://bllate.org/book/6593/628059
Готово:
