Увидев, как Фэн Сиси покраснела и явно смутилась, Юйвэнь Линлан тут же решила, что попала в самую точку. Немного помедлив, она наконец произнесла:
— Честно говоря, если бы твоя матушка была жива, с твоим происхождением тебе вполне сошёлся бы в мужья мой третий брат — даже в качестве второй жены. Но теперь…
Она не стала продолжать, однако смысл был и так предельно ясен.
Румянец на лице Фэн Сиси уже начал постепенно спадать. Она молча кивнула, не проронив ни слова. Разумеется, она прекрасно понимала, о чём говорит Юйвэнь Линлан. Хотя она и была настоящей дочерью главы Дома Фэн, внучкой самого герцога Цюй Чжэня, отец её не жаловал, а дедушка не любил. В глазах посторонних такой статус уже не стоил и ломаного гроша. Совсем иначе обстояли дела с Фэн Жоуэр: хотя она и родилась, когда её мать, госпожа Лю, ещё была наложницей господина Фэна, и, следовательно, не считалась законнорождённой, теперь госпожу Лю официально признали главной женой, и положение Жоуэр соответственно возросло. Пусть она и не была дочерью от главной жены, но никто из здравомыслящих не осмеливался считать её простой наложнической дочерью.
Фэн Сиси погрузилась в размышления и на время забыла ответить. Юйвэнь Линлан, увидев её молчаливую задумчивость и растерянный вид, почувствовала лёгкое раскаяние. Лёгонько потянув за рукав Фэн Сиси, она сказала:
— Впрочем… выходить за моего третьего брата — тоже не такое уж счастье! Правда-правда! Сейчас он, конечно, выглядит блестяще, но на самом деле его преследуют и внутренние, и внешние беды — каждый шаг даётся с трудом…
Договорив, она сама невольно вздохнула.
Фэн Сиси совершенно не ожидала таких слов. Она даже опешила. Оправившись, почти машинально оглянулась на Яньхун и других служанок, следовавших за ними. К счастью, те, заметив, что госпожа беседует, держались на почтительном расстоянии и не могли подслушать.
— Линлан, почему ты вдруг заговорила об этом? — с недоумением спросила Фэн Сиси, глядя на подругу.
Юйвэнь Линлан только что вырвалась с тем замечанием безо всякого умысла. Теперь, услышав вопрос, она сама поняла, что сболтнула лишнего. Но слова, раз уж сказаны, не вернёшь. С грустью остановившись, она долго смотрела вдаль, а затем медленно проговорила:
— Не знаю… Может, потому что мать совсем замучила меня своими наставлениями… А может, из-за того, что вчера я ночевала с четвёртой сестрой!
Фэн Сиси склонила голову, глядя на подругу, чьё лицо ясно выдавало подавленное настроение. Внутри у неё одновременно возникло и потрясение, и чувство, будто всё это совершенно естественно. Ведь в этом мире нет никого, кто был бы по-настоящему беззаботен и свободен от страхов — даже принцессы, князья и сам император не исключение.
Не заметив, как, они остановились в коридоре. За перилами разворачивалась прекрасная осень: клёны пылали алым, хризантемы источали аромат, а лёгкий ветерок доносил сладковатый запах позднего османтуса, делая воздух особенно нежным и благоуханным.
— Десять раз из десяти жизнь не складывается так, как хочется, — наконец нарушила молчание Фэн Сиси. — Даже принцесса — не исключение!
Её слова прозвучали несколько неуклюже, и Юйвэнь Линлан нахмурилась:
— Принцессой? Да разве я хочу быть этой проклятой принцессой! Если бы мне дали выбор, я бы предпочла родиться простой девушкой — без забот, свободной и счастливой!
Фэн Сиси не ожидала таких наивных слов и невольно рассмеялась. Юйвэнь Линлан обиделась:
— Что тут смешного?
Покачав головой с улыбкой, Фэн Сиси ответила:
— Просто подумала: наверное, ты уже не раз такое говорила разным людям?
Увидев, как Линлан беззастенчиво кивнула, она продолжила:
— Ты думаешь, что простая девушка живёт беззаботно и свободно, но не знаешь, что они, в свою очередь, завидуют твоим шёлкам, драгоценностям и изысканным яствам!
С этими словами она обернулась и взглянула на Яньхун и Яньцуй, державшихся в отдалении:
— Яньхун и Яньцуй — служанки, оставленные мне матушкой. Яньхун — доморощенная, о ней не скажу; а вот Яньцуй в раннем детстве потеряла обоих родителей. Однажды, в самый лютый мороз, она стояла на улице с травяным знаком на голове, продавая себя, чтобы похоронить отца. Матушка как раз проезжала мимо, увидела худую, дрожащую от холода девочку, ровесницу мне, и сжалилась. Выкупила её и похоронила родителей…
Об этом ей рассказала сама Яньцуй, и теперь эти слова оказались как нельзя кстати.
Юйвэнь Линлан не ожидала такого поворота и на мгновение опешила, а затем невольно обернулась на обеих служанок. Всю жизнь она провела во дворце и почти ничего не знала о жизни за его стенами. Её мысли о вольной жизни возникли лишь потому, что служанки при ней иногда вспоминали детские истории и весёлые случаи из деревенской жизни. Для Линлан это звучало так привлекательно по сравнению со строгостью и ограничениями дворцовой жизни, что она невольно начала мечтать об этом. А будучи принцессой, избалованной и привыкшей к тому, что все ей потакают, она могла говорить подобное безнаказанно. Даже когда она повторяла такие речи своей матери, та лишь улыбалась и ласково отчитывала её, считая детскими выдумками.
Теперь, хоть сердцем она и сдалась, упрямство взяло верх:
— Ну не у всех же так плохо!
Фэн Сиси склонила голову, глядя на неё, а потом вдруг фыркнула:
— Конечно, есть и те, у кого жизнь не так тяжела! Но ведь девушке всё равно рано или поздно придётся выходить замуж. Как только наступит возраст, родители найдут жениха, и после свадьбы каждый день — либо прясть и ткать, либо возиться у печи. А в сезон полевых работ, глядишь, ещё и в поле пойдёшь — пахать, сеять, пропалывать!
Сама она никогда не жила такой жизнью, не умела ни пахать, ни тем более работать на ткацком станке, но ей вполне хватило воображения, чтобы напугать избалованную семнадцатую принцессу.
Юйвэнь Линлан сразу же повелась на уловку: её глаза забегали, а выражение лица становилось всё более странным.
Видя это, Фэн Сиси ещё больше разыгралась:
— А уж если случится бедствие — голод или засуха — так и вовсе придётся ходить по домам, просить подаяния… Ох, каково же это — униженно просить милостыню!
Линлан только представила себе такую участь и тут же замотала головой:
— Ладно, ладно! Пожалуй, я лучше останусь принцессой! По крайней мере, сейчас никто не смеет придираться ко мне! А что будет потом…
Она запнулась, а потом махнула рукой:
— Если он посмеет обидеть меня, я пожалуюсь девятому брату! Девятый брат обязательно меня защитит!
Последние слова она произнесла с явным торжеством, словно полностью доверяла Юйвэню Цзинчжи.
Фэн Сиси весь этот путь разговаривала с ней, но ни разу не вспомнила о девятом принце. Услышав его имя, она вдруг вздрогнула:
— Твой девятый брат тоже сегодня здесь?
— Конечно! — кивнула Юйвэнь Линлан. — Весной следующего года ему предстоит совершить обряд гуаньли, а жених ещё не выбран. Матушка очень хочет подыскать ему достойную невесту, но всё никак не может решиться. Несколько дней назад девятый брат заходил во дворец, и мать снова его отчитала: мол, пора выбрать, даже если род не слишком знатен — можно сначала взять в дом как наложницу!
Она говорила ни о чём, а Фэн Сиси уже поняла: Юйвэнь Цзинчжи явился сюда выбирать себе невесту. Её совершенно не интересовали императорские свадьбы, поэтому она поспешила сменить тему:
— А моя кузина Ваньэр? Она сегодня придёт?
Юйвэнь Линлан не сразу уловила ход её мыслей:
— Ты про сестру Ваньэр? Её происхождение, красота и осанка, конечно, безупречны, но она старше моего девятого брата на несколько лет…
Она хотела продолжать, но Фэн Сиси уже не выдержала:
— Линлан, да ты совсем с ума сошла! Я спрашиваю, придёт ли сегодня Ваньэр!
Юйвэнь Линлан задумалась:
— Не уверена… Я знаю лишь, что четвёртая сестра специально послала ей приглашение, но приедет ли она — сказать трудно. Ты же знаешь, твой дедушка и Дом Фэн издавна в ссоре. Во дворце, конечно, он соблюдает придворный этикет, но стоит выйти за ворота — он тут же поворачивается и уходит, едва завидев кого-то из Дома Фэн. За эти годы он столько людей обидел!
Фэн Сиси никогда не питала особой симпатии к Цюй Чжэню, но теперь, услышав это, она невольно представила упрямого старика и даже улыбнулась:
— Не знала, что он такой! Никто мне об этом не рассказывал.
— Ну, это и неудивительно, — легко рассмеялась Юйвэнь Линлан. — Для Дома Фэн это ведь не повод для гордости! Служанки и няньки, конечно, иногда перемывают косточки, но при господах — ни за что!
Тут она вдруг прищурилась и с подозрением посмотрела на Фэн Сиси:
— Но ты, похоже, многое знаешь… Хотя, если не ошибаюсь, ты на год младше меня?
Фэн Сиси не могла сказать, что на самом деле старше, и просто кивнула с улыбкой.
Юйвэнь Линлан с детства росла во дворце и прекрасно знала о всех интригах и подлостях придворной жизни. Но чем больше знала, тем меньше хотела в это вовлекаться. Кроме того, будучи ещё юной, она часто невольно попадалась на уловки других, и со временем привыкла держать дистанцию, редко сближаясь с кем-либо. Фэн Сиси была редким исключением за последние годы.
Она не умела скрывать чувства, и подозрение тут же отразилось на лице.
Фэн Сиси это заметила и не могла молчать дальше:
— Принцесса слышала поговорку: «Каждый мастер в своём деле»? — лёгкая улыбка тронула её губы. — Ты с детства живёшь в роскоши и, наверное, не понимаешь, что «лишённый перьев феникс хуже курицы»!
Юйвэнь Линлан вдруг замолчала. Долго молчала. Наконец, махнув рукой, с горечью сказала:
— Откуда ты знаешь, что я не понимаю!
И, потянув за рукав, добавила с горькой усмешкой:
— Вчера я ночевала с четвёртой сестрой и невольно проговорила с ней всю ночь…
Фэн Сиси молча смотрела на неё.
Юйвэнь Линлан устала от долгого разговора и, не церемонясь, села прямо на деревянную перекладину перил:
— Четвёртая сестра сказала мне: мы, принцессы, рождены в высшем сословии, и кроме как выйти замуж за иностранного правителя, нам в будущем остаётся лишь «вода течёт вниз». А вы, хоть и разного происхождения и с разной судьбой, всё же можете стать императрицей или, по крайней мере, многие из вас «взлетят на ветку». Так что у вас есть надежда — всё зависит от удачи…
Эти слова принадлежали Юйвэнь Цюнъюй, и Линлан сама с ними соглашалась, но повторять их было нелегко.
Для Фэн Сиси это прозвучало довольно необычно, хотя она и не собиралась соглашаться:
— На первый взгляд, в этом есть доля правды, но всё же слишком категорично. Недавно я перелистывала сборники исторических анекдотов и заметила: быть императрицей — нелёгкая участь! Один неверный шаг — и вся семья может пострадать! А принцесса, напротив, рождена в почёте. Даже если в будущем её положение ухудшится, статус всё равно останется незыблемым!
Юйвэнь Линлан задумалась и кивнула — слова показались ей разумными. Но тут же воскликнула:
— Ах, да брось об этом! Давай лучше поговорим о моём третьем брате! Как-то незаметно ушли от темы!
Их беседа и вправду была ни о чём, и они сами того не заметили, как ушли в сторону.
— А что говорить о твоём третьем брате? — улыбнулась Фэн Сиси. — Ты же сама сказала: внешне всё блестит, но на самом деле каждый шаг — опасность, положение крайне шаткое!
Но Юйвэнь Линлан не собиралась так легко отступать:
— Я вижу, ты не из тех, кто гонится за выгодой! Поэтому и хочу рассказать тебе о нём. Ну же, скажи честно — ты что, в самом деле в него влюблена?
На самом деле её мало интересовала связь между Фэн Сиси и Юйвэнем Тинчжи — просто она хотела отвлечься от тяжёлых тем и теперь упрямо требовала ответа.
http://bllate.org/book/6593/628055
Готово:
