Все поднялись наверх по очереди. На втором этаже, вдоль галереи, пока собралось немного гостей — всего человек семнадцать-восемнадцать. Галерея была просторной: вдоль неё выстроились более десятка столиков, на каждом красовалась большая девятиячейковая коробка с лакомствами. В ячейках аккуратно разложили всевозможные семечки, цукаты, сладости и свежие сезонные фрукты — зрелище по-настоящему приятное для глаз.
Как только дамы заметили госпожу Лю, они встали, приветливо улыбаясь. Та тоже тепло ответила на поклоны и обменялась любезностями. Фэн Сиси молча стояла позади госпожи Лю, следуя за Фэн Жоуэр и вежливо кланяясь всем поочерёдно. Впрочем, она успела бросить взгляд к лестнице — убедившись, что Цюй Ваньэр и Юйвэнь Линлан ещё не пришли, опустила глаза и вновь приняла скромный вид.
Пока госпожа Лю беседовала с другими дамами, их дочери окружили Фэн Жоуэр, оживлённо заговорив с ней. Одна из девушек лет семнадцати-восемнадцати, одетая в алый длинный жакет из шелка шу с вышитыми цветами и птицами, с правильными чертами лица и решительным взглядом, любопытно взглянула на Фэн Сиси и спросила:
— Сестра Жоуэр, почему ты не представишь нам эту девушку, которая пришла вместе с тобой?
Фэн Сиси впервые появлялась на таком собрании, и никто её не знал. Принцесса Юйвэнь Цюнъюй, хоть и отправила ей приглашение, не стала афишировать этот факт, поэтому никто и не догадывался, что перед ними — вторая дочь рода Фэн. К тому же, хотя Фэн Цзыян и взял несколько наложниц за последние годы, все его младшие дети были ещё совсем малы. Поэтому алую девушку первым делом осенило: наверное, это какая-то дальняя родственница Фэн.
Фэн Жоуэр как раз весело болтала с одной из девушек в изумрудном жакете. Услышав вопрос, её лицо мгновенно потемнело. Холодно и равнодушно взглянув на Фэн Сиси, она произнесла:
— О ней вы, возможно, никогда не встречались, но наверняка слышали. Это моя младшая сестра, внучка герцога Ляньгона, по имени Сиси!
Её слова прозвучали так, будто она хвалит, но на самом деле в них чувствовалась насмешка и презрение, отчего у всех сразу возникло неприятное ощущение.
Девушки вокруг, хоть и отличались характерами, были всё же воспитанными юными особами и поняли намёк. Некоторые даже нахмурились, но из вежливости промолчали.
Алая девушка, однако, явно ничего не поняла и, удивлённо моргнув, добавила:
— Она твоя младшая сестра? Почему я раньше её не видела?
Очевидно, она действительно не знала, кто такая Фэн Сиси.
Изумрудная девушка, стоявшая рядом с ней, мягко дёрнула подругу за рукав и, улыбнувшись Фэн Сиси, сказала:
— Так вот ты кто — младшая сестра Жоуэр! Говорят, ты с детства хворала и много лет провела в постели, поэтому мы тебя и не узнали! Прошу прощения за невежливость!
Хотя она извинялась перед Фэн Сиси, каждое слово служило напоминанием алой девушке, кто перед ними. Фэн Сиси прекрасно уловила смысл и спокойно ответила:
— Сестра говорит истину. В чём тут может быть вина?
Увидев, что Фэн Сиси совершенно спокойна и не обижена, изумрудная девушка почувствовала к ней симпатию и представилась:
— Меня зовут Янь Маньчжэнь… — и указала на подругу в алых одеждах. — А это моя двоюродная сестра Ду Цинсин. Она с детства жила с дядей по отцовской линии, который служил в провинции, и лишь недавно вернулась в столицу, поэтому не знает тебя.
Фэн Сиси слегка покачала головой:
— Значит, сёстры Янь и Ду. Меня зовут Сиси.
Ду Цинсин, всегда говорившая быстро, радостно воскликнула:
— Фэн Сиси! Какое интересное имя!
Фэн Сиси ещё не успела ответить, как Фэн Жоуэр, отвернувшись и разговаривая с другой девушкой, громко фыркнула:
— Здесь слишком ветрено, лицо сохнет. Пойдёмте лучше туда, посидим!
Она явно была недовольна, и это было заметно всем. Даже самые наивные девушки теперь поняли, что произошло. Та, с кем она разговаривала, немедленно согласилась:
— Я как раз сижу там, где нет ветра. Прошу, садитесь со мной!
Фэн Жоуэр кивнула и, даже не взглянув на Фэн Сиси, последовала за ней. Остальные переглянулись и, не сказав ни слова Фэн Сиси, поспешили вслед за ней. Всего через мгновение рядом с Фэн Сиси остались лишь Янь Маньчжэнь и Ду Цинсин.
Слегка нахмурившись, Фэн Сиси горько улыбнулась:
— Сёстрам не стоит из-за меня…
Она не договорила — Ду Цинсин перебила её:
— Не ожидала, что она такая злопамятная! С таким человеком и знакомиться не стоит!
С этими словами она взяла Фэн Сиси за руку:
— Сестрёнка Фэн, пойдёмте сядем здесь и поболтаем!
Янь Маньчжэнь, по натуре добрая и стремящаяся избегать конфликтов, инстинктивно шагнула вслед за Фэн Жоуэр, но, вспомнив, что не может бросить свою двоюродную сестру, осталась на месте. Услышав резкие слова Ду Цинсин, она мысленно вздохнула, но перед Фэн Сиси старалась не показывать своего смущения, лишь горько улыбнулась.
Фэн Сиси, будучи наблюдательной, всё прекрасно поняла. Кроме того, из-за неё обе девушки уже рассорились с Фэн Жоуэр, и она не могла сейчас отказать им в общении.
Ду Цинсин же ничуть не заботилась об этом. Потянув Фэн Сиси за руку, она усадила их за соседний столик. Едва они сели, как служанки принесли чай. Ду Цинсин, открытая и жизнерадостная, схватила с блюда несколько кедровых орешков и протянула Фэн Сиси:
— Эти орешки очень вкусные! Я уже пробовала. Попробуй и ты!
Фэн Сиси полюбила её за прямоту и, улыбнувшись, поблагодарила. Взяв один орешек, она аккуратно очистила его от скорлупы и положила в рот. Орешек оказался ароматным, маслянистым и действительно превосходным.
Она неторопливо продолжала есть орешки, а Ду Цинсин, склонив голову, с нескрываемым любопытством разглядывала её:
— Ты выглядишь вполне здоровой. Хотя и худощавая, но вовсе не похожа на человека, долгие годы страдавшего от болезней.
Фэн Сиси улыбнулась:
— Мою болезнь, как говорили, я принесла с собой ещё до рождения. Все эти годы я была слаба, мать при жизни искала для меня множество рецептов, но ничего не помогало. Когда все уже решили, что мне не выздороветь, болезнь вдруг отступила. Теперь думаю, видимо, это как раз то, что говорят: «болезнь наступает, как гора, а уходит — ниточка за ниточкой».
Её выздоровление было слишком внезапным, чтобы объяснять его подробно, поэтому она предпочла отделаться расплывчатыми словами. Верят ли ей или нет — ей было совершенно безразлично.
Ду Цинсин поверила и серьёзно кивнула:
— Мама часто говорила: «Благочестивому человеку небеса помогают». В жизни каждого бывают беды и испытания. Если переживёшь их — впереди будет гладкая дорога. А если нет — то и пути вперёд не будет.
Фэн Сиси улыбнулась и уже хотела что-то сказать, как вдруг услышала знакомый голос:
— Сиси!
Она обернулась и увидела Юйвэнь Линлан, стоявшую у поворота лестницы и улыбающуюся ей.
— Линлан! — радостно воскликнула она, словно встретила старого друга в чужом краю, и поспешила к ней навстречу.
Юйвэнь Линлан была одета просто: розово-фиолетовый жакет с золотой вышивкой и юбка цвета молодого лука. На её причёске «во-до» покачивалась золотая диадема в виде феникса с жемчужинами, которые мягко колыхались при каждом движении, делая её ещё милее и изящнее.
Их приветствие не прошло незамеченным. Все дамы, завидев семнадцатую принцессу, встали и поклонились. Но Юйвэнь Линлан терпеть не могла церемоний и не любила светских раутов. Увидев такое, она поморщилась и, не дав никому заговорить, махнула рукой:
— Сегодня частный банкет четвёртой сестры. Все эти формальности можно опустить. Садитесь, пожалуйста, как вам удобно!
С этими словами она взяла Фэн Сиси за руку и весело сказала:
— Мне больше всего не нравится задний сад во дворце четвёртой сестры. Если не возражаешь, пойдём поговорим где-нибудь в другом месте?
Фэн Сиси, конечно, не могла отказаться. Но, вспомнив о Янь Маньчжэнь и Ду Цинсин, она замялась и бросила на них взгляд.
Янь Маньчжэнь, хоть и не была близка с принцессой, но знала эту высокородную особу. Поняв намёк, она поспешила сказать:
— Сестрёнка, вы давно не виделись с семнадцатой принцессой. Наверняка многое хотите обсудить. Мы вас не потревожим!
Раз уж так сказала старшая сестра, Ду Цинсин тоже кивнула.
Попрощавшись с ними, Фэн Сиси последовала за Юйвэнь Линлан. Та отлично знала дворец четвёртой принцессы и, спустившись вниз, уверенно повела подругу по извилистой галерее. Лишь пройдя некоторое расстояние, она спросила:
— Почему сегодня ты заплела тяожи? До твоего совершеннолетия ведь осталось совсем немного?
Фэн Сиси не собиралась жаловаться Юйвэнь Линлан: во-первых, их дружба ещё не достигла такой степени близости, а во-вторых, она сама не считала это унижением.
— Разве ты забыла? Моя старшая сестра ещё не обручена!
Услышав имя Фэн Жоуэр, Юйвэнь Линлан презрительно фыркнула:
— Ей-то вряд ли удастся выйти замуж!
Хотя она выразилась неясно, в её голосе явно слышалось презрение.
Фэн Сиси насторожилась. Её не особенно волновало, за кого выйдет Фэн Жоуэр — главное, чтобы не за Юйвэнь Тинчжи, и тогда она выполнит своё обещание. Но всё же, немного подумав, она не удержалась и тихо спросила:
— А я слышала совсем другое…
С этими словами она незаметно показала три пальца.
Юйвэнь Линлан, будучи очень сообразительной, сразу поняла намёк и скривилась:
— Мой третий брат — особа слишком высокого ранга, чтобы она могла на него претендовать! Не то чтобы я тебя обижала, но даже в качестве наложницы она была бы для него слишком ничтожной!
В Даси существовал обычай: у принцев жёны и наложницы делились на три ранга. Первый — законная супруга; второй — боковая жена; третий, называемый «наложницей», по сути, был лишь официально признанной служанкой.
Фэн Сиси внутренне вздрогнула, но ей нужно было знать больше. Не колеблясь, она тут же спросила:
— А по-твоему, состоится ли этот брак?
Юйвэнь Линлан ответила без промедления:
— На самом деле, трудно сказать. Всё зависит от решения моего отца и третьего брата. Ведь прецеденты уже были! Да и речь идёт всего лишь о повторном браке.
По обычаю, различие между рождёнными от законной жены и от наложницы имело значение лишь до свадьбы. Дочери из знатных семей, рождённые от наложниц, нередко выходили замуж в качестве вторых жён или даже становились наложницами. Однако после замужества всё зависело от обстоятельств: кто кого пересилит — никто не мог предугадать.
Взять хотя бы госпожу Цюй: дочь герцога Ляньгона, любимая всеми с детства, в итоге проиграла госпоже Лю — простой дочери торговца. Или заглянуть в императорский дворец: многие женщины высокого ранга происходили из самых низких слоёв общества. А ведь первая жена Юйвэнь Тинчжи давно умерла, и сейчас речь шла лишь о повторном браке, который всё равно уступал первому.
Фэн Сиси не думала обо всём этом так глубоко, но суть уловила. От досады ей стало смешно: получается, всё зависит от Юйвэнь Тинчжи, и она всё ещё не может быть спокойна.
Пока она горько вздыхала, Юйвэнь Линлан наконец заподозрила неладное. Внимательно оглядев подругу, она вдруг спросила:
— Зачем тебе это? Неужели ты сама влюблена в моего третьего брата?
Фэн Сиси покраснела до корней волос. Она могла спокойно признаться в своих чувствах Юйвэнь Цзинчжи, но почему-то сейчас, услышав этот вопрос от Юйвэнь Линлан, почувствовала лишь неловкость.
http://bllate.org/book/6593/628054
Готово:
