После кончины госпожи Цюй Лю действительно была возведена в ранг законной супруги, однако её положение всё же уступало прежнему статусу покойной. За эти годы Фэн Цзыян, помимо наложницы Сюн, взятой ещё при жизни первой жены, завёл ещё трёх наложниц. Все они были доморощенными служанками, молоды и за последние годы каждая родила ему ребёнка, так что в доме стало шумно и многолюдно.
Госпожа Лю, женщина весьма проницательная, прекрасно понимала, что не в силах обуздать мужнину склонность к женщинам, и потому предпочла не вмешиваться. К счастью, у неё уже было двое сыновей и дочь, и пока ничего не случится, никто не посмеет поколебать её положение. Её нынешние покои — Нинжань — располагались в самом сердце заднего двора Дома Маркиза Цзинъаня и были крупнейшими в этом крыле. Ранее именно здесь обитала покойная госпожа Цюй.
Фэн Жоуэр наведывалась сюда ежедневно, поэтому беспрепятственно прошла всю дорогу, даже не замедляя шага. Везде, куда бы она ни заглянула, служанки и мамки спешили выйти ей навстречу, кланялись с улыбками и звонко приветствовали: «Молодая госпожа!» Обычно Фэн Жоуэр не обращала на это внимания, но сегодня, после встречи с Фэн Сиси в роще османтуса, подобное почтение заметно развеяло её мрачное настроение.
Госпожа Лю как раз беседовала с кем-то, когда услышала весёлые голоса: «Молодая госпожа пришла!» — и слегка нахмурилась, прервав речь. Ниже неё сидели несколько управляющих мамок; увидев, что хозяйка замолчала и хмурится, все мгновенно сообразили, что к чему, и тоже умолкли.
Хотя госпоже Лю уже близилось к сорока, выглядела она не старше тридцати: пышные формы, белоснежная кожа, изящные черты лица. Во всём её облике чувствовалась особая мягкость и изысканность, присущая женщинам юга, а годы, проведённые в качестве супруги маркиза Цзинъаня, добавили ей благородной сдержанности и величия.
Фэн Жоуэр быстро вошла в комнату и, подняв глаза, увидела, что мать пристально смотрит на неё с холодным спокойствием, а у подножия ложа стройно выстроились мамки. Сердце её дрогнуло, и шаг невольно замедлился — в глубине души она всегда немного побаивалась матери.
Мамки, много лет прослужившие госпоже Лю, давно научились читать по лицу и говорить гладко. Уловив напряжение между матерью и дочерью, они немедленно засуетились, придумывая вежливые отговорки, чтобы удалиться. Служанки тоже мгновенно исчезли, и комната опустела в мгновение ока.
Фэн Жоуэр робко взглянула на мать, лихорадочно подбирая слова, как вдруг та опередила её:
— Когда же ты, наконец, перестанешь быть такой опрометчивой? Ну же, рассказывай, зачем ты сюда примчалась?
Фэн Жоуэр была единственной дочерью госпожи Лю, и та, конечно, очень её любила, но эта вспыльчивость и импульсивность постоянно вызывали головную боль. Не раз она думала хорошенько проучить дочь, чтобы та исправилась, но подходящего случая всё не находилось.
Однако за долгие годы совместной жизни Фэн Жоуэр успела хорошо изучить характер матери. Услышав этот упрёк, она сразу поняла: хоть мать и недовольна её несдержанностью, сегодня явно не собирается её наказывать. Поэтому она тут же прильнула к ней, ласково улыбаясь:
— Да ведь уже полдень! Пришла пообедать с мамой. Кто бы мог подумать, что эти мамки до сих пор здесь торчат!
Госпожа Лю только теперь осознала:
— Уже полдень?
И тут же позвала служанку, велев подавать обед. Фэн Жоуэр послушно встала рядом, всё ещё размышляя, как заговорить о Фэн Сиси, как вдруг мать мягко спросила:
— Ты ведь уже виделась с ней сегодня?
Фэн Жоуэр как раз не знала, с чего начать, и обрадовалась, что мать сама затронула эту тему:
— Мама, ты не поверишь, кого я сегодня встретила в роще османтуса!
При мысли о Фэн Сиси у неё внутри всё сжалось, будто проглотила муху. Она была всего на два года младше Фэн Жуайхуая, и их судьбы во многом совпадали.
Да, её мать, госпожа Лю, теперь была хозяйкой Дома Маркиза Цзинъаня, настоящей супругой его светлости. Но это не могло скрыть её не слишком почётного прошлого. Она была возведена в законные жёны из числа наложниц, а не стала первой супругой. Более того, госпожа Цюй происходила из знатного рода, и связи её семьи с Домом герцога Лянь и прочими столичными кланами были столь запутаны и прочны, что одно лишь упоминание её имени заставляло трепетать весь Бэйси. Из-за этого, несмотря на нынешнее высокое положение, госпожа Лю по-прежнему не пользовалась уважением в кругу истинной аристократии.
Ещё более неловкое положение занимали её собственные дети. Все трое родились, когда Лю ещё была наложницей, и согласно законам Бэйси даже после её возведения в ранг законной жены они оставались незаконнорождёнными. В пределах дома никто не осмеливался напоминать об этом, но за его стенами дело обстояло иначе.
Фэн Жоуэр прекрасно понимала: если бы не это обстоятельство, то при нынешнем влиянии отца её свадьба давно бы состоялась, да и братьям не пришлось бы так долго искать подходящих невест — одни отказываются, другие не подходят.
Раньше она не придавала этому большого значения, но с годами, по мере того как расширялся её кругозор, эта неопределённость всё больше терзала её — вызывала ярость и безысходность.
Она знала: сейчас она словно повисла между небом и землёй — выше не подняться, ниже не опуститься. И виноваты в этом её собственные родители. Обвинять их она не смела и не могла.
Она лишь ненавидела Фэн Сиси — ненавидела до глубины души, не желая даже вспоминать о ней, не то что встречаться лицом к лицу.
Ведь Фэн Сиси… была единственной законнорождённой дочерью дома Фэн, внучкой герцога Лянь. Пока она жива, Фэн Жоуэр никогда не сможет преодолеть эту преграду!
А сегодня она увидела её собственными глазами. Та была хрупкой и бледной, одета в простое, слегка поношенное платье, без малейшего намёка на косметику — ни брови не подведены, ни губы не подкрашены. Но под дождём падающих цветов османтуса её лёгкие движения были полны изящества; когда она обернулась, удивлённо распахнув миндалевидные глаза, её нежные черты, хоть и не расцвели до конца, уже несли в себе отчётливую печать величия истинной аристократки.
И в тот самый миг Фэн Жоуэр почувствовала, будто перед ней стоит не девочка, а сама судьба — и на мгновение ощутила страх.
Фэн Жоуэр молча размышляла, и лицо её становилось всё мрачнее. Госпожа Лю, заметив это, прищурилась и наконец спросила:
— Что с тобой сегодня такое?
Помолчав, Фэн Жоуэр наконец выдавила:
— Мама! Я сегодня видела её в саду!
Даже столь проницательной госпоже Лю сначала не удалось понять, о ком речь:
— Её? Кого?
Фэн Жоуэр стиснула зубы и сквозь них процедила:
— Да ту… девчонку…
Теперь госпожа Лю наконец осознала. Как же иначе — ведь речь шла о Фэн Сиси:
— Не может быть! В день совершеннолетия твоего старшего брата я слышала, будто она сильно кашляла кровью и вот-вот умрёт. Прошло-то совсем немного времени — неужели уже поправилась?
Она почти прошептала это про себя, но брови всё же нахмурились, а в глазах промелькнула тень тревоги.
Фэн Жоуэр не любила Фэн Сиси, но госпожа Лю питала к ней ещё большую неприязнь. Однако, как бы она ни ненавидела эту девочку, особых мер против неё принять не смела. Ведь Фэн Сиси — дочь покойной госпожи Цюй, законнорождённая наследница дома Фэн и внучка герцога Лянь. Если бы та умерла своей смертью — дело одно, но если окажется жива, в Дяньду пойдут слухи, от которых не отвертеться. А сейчас как раз решается вопрос брака Фэн Жоуэр — в такой момент нельзя допустить ни малейшего скандала, иначе дочери не видать хорошей партии.
Что до того, что в день совершеннолетия Фэн Жуайхуая никто не позаботился о здоровье Фэн Сиси, — госпожа Лю не особенно волновалась. В Дяньду давний обычай: в дни торжеств не приглашают лекарей и не принимают лекарства. Так что её поведение можно объяснить просто человеческой заботой о празднике.
Она даже заранее продумала ответ на случай, если Дом герцога Лянь станет требовать возмездия: достаточно будет наказать нескольких слуг — в целом же её позиция будет безупречной. Тем более все в Дяньду и так знали, что здоровье Фэн Сиси крайне слабо и ей недолго осталось жить.
Фэн Жоуэр, осторожно наблюдая за выражением лица матери, нахмурилась:
— Какое там «кашляла кровью и вот-вот умрёт»! По-моему, у неё, конечно, вид не цветущий, но сама-то бодрая…
Увидев, что мать не сердится, она перестала стесняться и подробно рассказала всё, что произошло в саду. Особенно её разозлили слова Фэн Сиси: «А ты кто такая, чтобы в моём доме так со мной разговаривать?»
Сама Фэн Жоуэр была вне себя от злости, но госпожа Лю при этих словах побледнела и долго молчала, прежде чем тихо произнести:
— Ясно.
Больше она ничего не сказала.
Фэн Жоуэр никак не ожидала, что после стольких слов мать ограничится этими четырьмя иероглифами, и воскликнула:
— Мама!
Госпожа Лю с трудом сдержала гнев. Подняв глаза, она бросила на дочь такой ледяной и пронзительный взгляд, что та на мгновение почувствовала, будто в сердце ей воткнули кинжал. Испугавшись, Фэн Жоуэр инстинктивно отстранилась.
Госпожа Лю сразу поняла, что перестаралась, и смягчила выражение лица. Погладив дочь по чёрным, как вороново крыло, волосам, она сказала:
— Жоуэр, запомни: сейчас нет дела важнее твоего замужества!
В последних словах прозвучала суровая твёрдость.
Она была слишком умна, чтобы не понять: та робкая и молчаливая Фэн Сиси, которая годами не выходила из своих покоев, вряд ли сама по себе осмелилась бы так говорить. Значит, за ней кто-то стоит.
В обычное время она бы немедленно приняла меры, но сейчас нужно действовать осторожно. Не стоит из-за одной фразы рисковать репутацией дома и губить дочери будущее.
Фэн Жоуэр тут же всё поняла и кивнула, но внутри всё ещё кипела обида:
— Я знаю! Просто…
— Хватит! — резко прервала её госпожа Лю. — Больше не спрашивай о ней. У меня есть свои соображения. Поздно уже — пойдём обедать.
С этими словами она поднялась.
Мать и дочь направились в столовую. Фэн Жоуэр чувствовала себя неуютно, поэтому быстро поела, выпила с матерью чашку чая и ушла. Госпожа Лю понимала её состояние и не удерживала. Лишь когда дочь ушла, она тяжело вздохнула, закрыла глаза и откинулась на спинку кресла из хуанхуали. На её изящном лице проступила усталость.
Старшая служанка Хунъин много лет находилась при госпоже Лю и, увидев её состояние, подошла и мягко сказала:
— Госпожа, вы устали. Может, отдохнёте немного?
Госпожа Лю кивнула и тихо вздохнула:
— Да, пожалуй, устала.
Хунъин понимала, что у хозяйки на душе тяжело, но раз та молчала, не смела расспрашивать. Она лишь сказала несколько лёгких слов и помогла госпоже Лю лечь отдохнуть. Та лежала на ложе для дневного сна, но заснуть не могла — лишь прикрыла глаза, стараясь успокоиться.
Через некоторое время, когда она уже начала клевать носом, за дверью послышались приглушённые голоса. Слуги, вероятно, боялись разбудить её, поэтому говорили очень тихо, и разобрать слова было невозможно.
Госпожа Лю приоткрыла уставшие глаза и приподнялась:
— Хунъин, кто пришёл?
За дверью на мгновение воцарилась тишина, затем послышался голос Хунъин:
— Это мамка Ли, госпожа!
Госпожа Лю слегка нахмурилась — ей было удивительно. Ведь мамка Ли уже приходила с утренним докладом, а в качестве главной управляющей заднего двора у неё всегда полно дел. Если она снова явилась, значит, произошло что-то важное. Не раздумывая долго, госпожа Лю приказала:
— Пусть войдёт.
Хунъин и мамка Ли ответили в один голос, и вскоре та осторожно вошла в комнату. В былые времена, когда госпожа Лю была ещё девушкой в родительском доме, мамка Ли служила её старшей горничной. Они были почти ровесницами, и все эти годы мамка Ли следовала за своей госпожой. Благодаря заботе она сохранила вид женщины лет тридцати: невысокая, но стройная, с белым овальным лицом и тонкими чертами, в которых всё ещё чувствовалась грация южанки. Едва переступив порог, она тут же сделала реверанс.
http://bllate.org/book/6593/628015
Готово:
