— Почему? — спросила Вэньжэнь Чунли, медленно и чётко выговаривая каждое слово. Её голос не звучал упрёком и не был резок — он был тихим, почти безмятежным, будто бы ей вовсе не требовалось наказывать Жуи: достаточно было услышать объяснение, чтобы простить. Она просто хотела понять — почему.
При этих словах Жуи вздрогнула всем телом. Она знала: госпожа даёт ей последний шанс. Если сейчас признаться в своих мотивах, наказание всё равно последует, но оно будет мягким — гораздо мягче, чем заслуживает обман.
Эта мысль заставила её колебаться. Губы разомкнулись, готовые вымолвить правду, но вдруг перед глазами вновь возникло личико младшего брата. Жуи сжала зубы, впившись нижней губой в верхнюю, и проглотила слова, уже подступившие к горлу.
— Отвечаю госпоже, — хрипло произнесла она, — у меня нет никаких причин. Прошу наложить на меня вину!
Эти слова были равносильны признанию: падение с подносом было притворным. Хотя казалось, будто её споткнул стул, на самом деле она могла удержать поднос — легко и незаметно.
Взглянув на служанку, Вэньжэнь Чунли поняла: добровольно та больше ничего не скажет. Но можно попробовать иной путь — и он, скорее всего, окажется куда действеннее. Она отошла от Жуи и неспешно опустилась в кресло.
— Жуи, — начала она спокойно, — как поживает твой брат?
Тело девушки снова содрогнулось. Госпожа попала точно в цель. Теперь всё стало ясно: Жуи совершила этот поступок не по своей воле. Кто-то принудил её, воспользовавшись самым уязвимым — её младшим братом, единственным родным человеком на свете.
Жуи подняла голову. Вэньжэнь Чунли увидела её покрасневшие глаза, полные страха, тревоги и немого отчаяния. Вопрос задел самую больную струну — значит, поручение, данное Цюй Юй, было выполнено верно.
Кто же стоит за этим? Скорее всего, не старшая госпожа, а наложница Чунь. Пусть старшая госпожа и не питала особой любви к Лу Цзинъин, рождение четырёх внуков всё же радовало её, и она вряд ли стала бы прибегать к таким жестоким методам. А вот наложнице Чунь вполне могло прийти в голову использовать ребёнка, чтобы заставить Жуи навредить Лу Цзинъин.
Но почему именно сейчас? Что изменилось после Пира хризантем?
В комнате воцарилась тишина. Никто не спешил убирать разлитую кашу из ласточкиных гнёзд. Лу Цзинъин молча наблюдала за дочерью, ожидая, как та поступит дальше. Её собственный страх уже уступил место любопытству и гордости: дочь вовремя заметила подвох, мгновенно распознала скрытый умысел Жуи — и всё это несмотря на то, что происшествие выглядело как простая неосторожность. Такая проницательность вызывала у Лу Цзинъин искреннее восхищение.
Жуи молчала. Вэньжэнь Чунли тоже не торопила её. Она ждала — ждала возвращения Цюй Юй, которая должна была привести с собой ещё одного человека.
Скоро послышались шаги. Поскольку никто из господ не пригласил войти, Вэньжэнь Чунли сразу поняла: это Цюй Юй. И судя по тому, как намеренно громко стучали ноги — она не одна. С ней был младший брат Жуи, Жу Ган.
— Госпожа, Жу Ган доставлен, — доложила Цюй Юй.
Жуи вздрогнула. В её глазах мелькнули испуг и отчаяние. Но Вэньжэнь Чунли не обратила на это внимания.
— Проходите, — сказала она.
Цюй Юй обошла ширму и вошла в комнату, держа на руках мальчика. Вэньжэнь Чунли знала: ему только что исполнилось семь лет. Их родители умерли, когда Жу Гану было всего год, а Жуи — семь. Чтобы прокормить брата, девочка тогда вышла на улицу с соломинкой в волосах, предлагая себя в продажу. Их заметила Лу Цзинъин и, сжалившись, купила обоих. С тех пор Жуи служила при ней, а Жу Ган жил в Генеральском доме под присмотром слуг. Несколько лет они даже делили одну комнату, пока Жуи не исполнилось десять.
Однако сейчас Вэньжэнь Чунли насторожило состояние мальчика: глаза закрыты, дыхание неровное, щёки горят. Очевидно, ему нездоровится — и, судя по всему, очень сильно.
Не спрашивая подробностей, Вэньжэнь Чунли приказала:
— Позовите лекаря. Такому маленькому ребёнку нельзя подвергаться ни болезни, ни испугу.
Цюй Юй кивнула, осторожно усадила мальчика в кресло и направилась к двери.
У каждого есть слабое место. Если наложница Чунь умеет этим пользоваться, то и Вэньжэнь Чунли может поступить так же. К тому же, глядя на этого беспомощного ребёнка, она искренне сочувствовала ему. Ведь дети ни в чём не виноваты — зачем втягивать их в игры взрослых?
Как только Цюй Юй скрылась за дверью, Жуи не выдержала:
— Госпожа! Позвольте мне встать! Я должна посмотреть, как там Жу Ган!
Вэньжэнь Чунли долго смотрела на неё — взглядом, полным понимания и давления. Жуи не отвела глаз. Наконец госпожа произнесла два слова:
— Встань.
Жуи будто сбросило оковы. Она вскочила, пошатнулась, чуть не упала, но уже не обращала на это внимания. Бросившись к брату, она потрогала ему лоб, и в её глазах вспыхнула боль. Затем она быстро выбежала из комнаты.
Вэньжэнь Чунли поняла, куда та направилась. Поднявшись, она обратилась к матери:
— Мама, сегодня мы уже достаточно поговорили. Я пойду.
Поклонившись, она вышла.
Лу Цзинъин молча наблюдала за ней. Она поняла: дочь ушла, чтобы дать ей возможность разобраться с этим делом в одиночку. И теперь, как главная госпожа дома, Лу Цзинъин должна принять решение. Она всегда стремилась к миру в семье, но если кто-то первым наносит удар — особенно такой, что угрожает ей и её близким, — молчать нельзя.
Вэньжэнь Ань с сыновьями вернулись к ужину за четверть часа до назначенного времени. Лу Цзинъин и Вэньжэнь Чунли уже сидели за столом, слуги подавали блюда. Вэньжэнь Ань занял своё место, выпил три бокала вина подряд и весело заговорил:
— Жена, вы с Личкой сегодня зря не выходили! В магазине Юйцзы — он называется «Юньсян Фан» и рассчитан на женщин — столько всего интересного! Там продаются уникальные украшения, комплекты одежды и вышитые туфли, а ещё есть мастерицы, которые рисуют узоры прямо на ногтях! Я заходил дважды: утром, когда магазин только открылся, и после обеда — оба раза там было полно народу! Обязательно зайди туда, когда будет время. Уверен, найдёшь что-нибудь по душе!
Лу Цзинъин всё это время лишь улыбалась, не проронив ни слова. Когда муж закончил, она просто кивнула. За двадцать лет совместной жизни Вэньжэнь Ань научился читать её молчание. Он сразу понял: за день в доме произошло что-то серьёзное. И дочь, обычно такая живая, сегодня была необычайно молчалива — даже не поддержала его рассказ.
Он нахмурился, но ничего не сказал, а просто начал ужин. Всё равно всё выяснится позже, в их покоях.
Ужин длился полчаса. Пятеро детей, чувствуя напряжение, быстро попрощались и ушли. Но не только отец заметил странное поведение матери и сестры — братья тоже обеспокоились. Особенно их тревожило необычное молчание Вэньжэнь Чунли: за столом она была собранной, сдержанной, будто спрятала все эмоции глубоко внутри. Такая сдержанность пугала.
Братья и сестра шли по саду, где цвели хризантемы. Вдруг Вэньжэнь Чунли остановилась и присела на корточки. Братья последовали за ней взглядом и увидели, как она смотрит на небольшой кустик ромашки, почти скрытый в траве.
Она знала: этот цветок символизирует чистоту, невинность, радость, надежду и мир. Когда-то она мечтала быть именно такой — светлой, беззаботной, защищённой. Но в этом мире, где приходится защищать своих близких, такой роскоши не бывает. Тем не менее, она по-прежнему любила эти неприхотливые цветы, которые растут сами, стоит лишь бросить семечко в землю.
Не вставая, она подняла глаза на братьев и улыбнулась:
— Старший брат, второй брат, третий брат, четвёртый брат… ничего страшного не случилось. Просто небольшой инцидент. Если бы было что-то серьёзное, разве мы с мамой сидели бы здесь целыми и невредимыми?
В конце она даже подмигнула. За столом она молчала, потому что знала: мать уже приняла решение, и ей нужно было лишь подыграть. Теперь же, когда они одни, всё встанет на свои места — без их участия.
Братья переглянулись, и в их глазах появилось облегчение. Вэньжэнь Цзюй наклонился и погладил сестру по волосам:
— Личка, помни: что бы ни случилось, самое главное — беречь себя.
http://bllate.org/book/6592/627924
Готово:
