Вэньжэнь Ань понял, что спорить бесполезно. Он уже собирался передать доспех Лу Хайчжэню, как вдруг Чу Мусяо снова заговорил:
— Однако можно найти компромисс. Пусть за дедушку испытает доспех кто-то другой. Но! Только тот, кто ещё не преподнёс подарок герцогу. То есть исключительно кто-то из Дома герцога!
Его слова прозвучали как уступка, но на деле это оказалось ещё одной ловушкой.
Ведь к тому моменту подарки ещё не вручили лишь две девушки — Вэньжэнь Чжэнь и Вэньжэнь Чунли. Обе — женщины, и даже облачённые в доспех, разве не испугаются они перед лицом обнажённого клинка?
Однако Чу Мусяо говорил громко, не сдерживая голоса, так что его услышали все — в том числе и дамы с женской половины. Поэтому Вэньжэнь Чжэнь и Вэньжэнь Чунли больше не могли оставаться на своих местах. Они встали и подошли к принцам, низко кланяясь:
— Приветствуем наследного принца! Приветствуем третьего, пятого и седьмого принцев!
Обе девушки были в расцвете юности, и даже без всяких украшений их присутствие источало свежесть и жизненную силу. В этот момент внешность уже не имела значения.
Чу Мусяо подошёл ближе и, остановившись в нескольких шагах от них, мягко произнёс:
— Госпожи Вэньжэнь, вы услышали мои слова. Теперь всё, что от вас требуется, — сказать мне и герцогу Динго, каково ваше решение.
Его тон стал тише и нежнее — как это часто бывает, когда мужчина обращается к женщинам, а не к мужчинам.
Едва он договорил, как Вэньжэнь Чунли без малейшего колебания ответила:
— Я готова заменить дедушку!
Все взгляды мгновенно обратились на неё. Эту девушку, которую в Доме герцога и в Генеральском доме всегда баловали и оберегали, считали лишь немного капризной и избалованной. Никто не видел, чтобы она когда-либо демонстрировала умение в поэзии, игре на цитре или флейте. А теперь она произнесла эти слова с такой искренней решимостью, что у всех возник вопрос: не произошло ли здесь чего-то необычного?
Но Вэньжэнь Чунли не обращала внимания на чужие мысли. Подойдя к Лу Хайчжэню, она пристально посмотрела ему в глаза и повторила:
— Дедушка, я хочу попробовать! Я верю, что третий и четвёртый братья никого не обманывают. Значит, и этот доспех действительно обладает заявленными свойствами. Они бы никогда не поставили под угрозу вашу жизнь и безопасность! Поэтому я готова проверить его — не ради чего-то другого, а ради двух слов: «Я верю»! Надеюсь, дедушка и отец понимают меня!
Её лицо и взгляд оставались неизменными — ясными, чистыми и полными искренней решимости.
— Прекрасно! — воскликнул Чу Мусяо. — Герцог, раз кто-то вызвался добровольцем, давайте посмотрим, как всё пройдёт. В любом случае мы уже видим искреннюю преданность госпожи Вэньжэнь, и верим, что с ней ничего не случится!
Это, конечно, были лишь вежливые слова. Изначально у них не было выбора, кроме как подчиниться, но теперь обстоятельства сложились иначе — и всё же приходилось следовать намеченному.
Вэньжэнь Ань ничего не сказал. Выражение лица дочери говорило само за себя. Он взял доспех из рук Лу Хайчжэня и вручил его Вэньжэнь Чунли. Их взгляды встретились — в глазах отца читались утешение и доверие. Дочь кивнула и отошла вглубь цветочного павильона, где находилась комната для отдыха, чтобы надеть доспех.
Через полчаса она вернулась. Снаружи она выглядела как прежде, но под одеждой уже был надет доспех — его края были видны поверх нижнего платья. Встав в центре павильона, Вэньжэнь Чунли задумчиво произнесла:
— Ваше высочество, раз уж я буду испытывать доспех, позвольте мне самой выбрать того, кто нанесёт удар?
Чу Мусяо кивнул без возражений. Тогда Вэньжэнь Чунли направилась к столу, за которым сидели её братья и кузены из Дома герцога Динго. Она обошла стол дважды и остановилась за спиной одного из юношей, игриво сказав:
— Третий кузен Лу Сюэфэн, прошу тебя!
Она знала, что его оружие — гибкий меч, которым он владеет в совершенстве. Даже если доспех окажется не столь эффективным, как обещают, мастерство Лу Сюэфэна всё равно не причинит ей вреда.
Теперь все взгляды были прикованы к ним двоим. Лу Сюэфэн и Вэньжэнь Чунли смотрели друг на друга — в их глазах читалась не только общая решимость, но и особая сосредоточенность. Девушка кивнула, давая понять, что готова. Тогда Лу Сюэфэн извлёк свой гибкий клинок. Он не бросился сразу в атаку, а плавно выполнил подготовительный выпад, медленно приближаясь к ней. И в этот самый момент Вэньжэнь Чунли закрыла глаза и даже улыбнулась — улыбкой доверия и спокойствия!
Лу Сюэфэн завершил движение. Следующим действием он должен был нанести удар прямо в грудь Вэньжэнь Чунли. Его движения не могли прерваться — всё происходило одним плавным рывком, и клинок вошёл в её грудь.
Девушка отступила на несколько шагов, но не почувствовала ни боли, ни дискомфорта. Значит, доспех действительно работал! Она остановилась и радостно воскликнула:
— Дедушка, доспех настоящий! Со мной всё в порядке!
Чтобы доказать свои слова, она даже кружнула на месте.
Лу Хайчжэнь подошёл ближе. Его лицо выражало сложные чувства — волнение, гордость, тревогу. Но он ничего не сказал, лишь спросил:
— Правда? А какой же подарок ты приготовила для дедушки? Я очень жду твоего подарка!
Вэньжэнь Чунли снова улыбнулась — на этот раз с лукавинкой и детской непосредственностью:
— Хорошо! Как только я переоденусь, сразу вручу вам подарок, сделанный моими руками. А до этого, думаю, старшая сестра Чжэнь уже преподнесёт вам свой прекрасный дар!
С этими словами она ушла. Все взгляды немедленно переместились на Вэньжэнь Чжэнь.
Из-за происшествия с наследным принцем обе сестры стали центром внимания. Теперь, когда Вэньжэнь Чунли ушла, оставив за собой загадочное обещание, все с нетерпением ждали, какой подарок преподнесёт Вэньжэнь Чжэнь. Вэньжэнь Чунли знала, что сестра готовит «Сотню долголетий» — вышитое изображение ста иероглифов «шоу», символизирующих долгую жизнь.
Она не могла не признать: наложница Чунь действительно хорошо воспитала Вэньжэнь Чжэнь. Девушка прекрасно владела всеми правилами этикета, поэзией, каллиграфией, игрой на музыкальных инструментах — настоящая благородная дева, несмотря на то, что была незаконнорождённой дочерью. В прошлой жизни Вэньжэнь Чжэнь вышла замуж уже в следующем году — стала наложницей второго принца и пользовалась его особой милостью.
Для дочери генерала, да ещё и незаконнорождённой, стать наложницей принца — это была огромная честь и удача. Сколько усилий и хитрости потребовалось для этого, никто не видел, но Вэньжэнь Чунли знала: это было нелегко.
Когда она вернулась, все уже хвалили Вэньжэнь Чжэнь. Та, заметив сестру, ласково спросила:
— А какой подарок приготовила ты для герцога? Уверена, он гораздо лучше моего и потребовал куда больше труда!
Слова звучали доброжелательно, но за ними скрывался вызов: теперь подарок Вэньжэнь Чунли обязан быть лучше, и все это видят — отступать некуда.
Вэньжэнь Чунли не смутилась. Подойдя к служанке Цзеюй, она взяла из её рук шкатулку и, вручая её Лу Хайчжэню, сказала:
— Дедушка, мой подарок — всего лишь знак моей преданности. Поэтому, когда вы его увидите, скажите, что он вам нравится, даже если это не так. Просто ради меня — не дайте вашей внучке опозориться перед всеми!
Последние слова она прошептала ему на ухо. Однако среди гостей были те, кто обладал острым слухом, и многие всё равно расслышали. Никто не осудил её — напротив, многие улыбнулись: всё-таки ещё ребёнок! И все с интересом уставились на шкатулку в руках герцога, желая узнать, что же за подарок заставил девушку заранее просить о пощаде.
Лу Хайчжэнь открыл шкатулку. Внутри лежал свиток. Он взглянул на Вэньжэнь Чунли — та смотрела на него с лёгким волнением. Тогда он развязал шнурок и развернул свиток. Перед ним оказалась не картина, а вышивка!
На ней были изображены двое: он сам в молодости и его супруга, тоже молодая. Они стояли на мосту, но вокруг не река, а море цветов. Его жена держала зонтик от солнца, а он, потеряв надежду из-за каких-то невзгод, нетвёрдо спускался с моста. Несмотря на то, что это была статичная вышивка, она поразительно передавала их тогдашние выражения лиц и всю атмосферу цветущего сада. Видно было, сколько труда вложено в работу.
Вэньжэнь Чунли, заметив, что дедушка хочет что-то сказать, покачала головой:
— Дедушка, я ведь только слышала от вас, как вы встретились с бабушкой. Я не видела этого сама, поэтому вышивала, опираясь лишь на ваши рассказы. Если что-то получилось не совсем удачно, прошу, не сердитесь!
Именно поэтому ей понадобился целый месяц на эту работу: не только потому, что она воссоздавала сцену по памяти, но и потому, что каждый лепесток и каждая тычинка требовали особого подбора ниток и цветов. На вышивку одного только цветочного поля ушло немало времени. Люди на картине, напротив, были самым лёгким элементом. Рядом с изображением красовались два стихотворных строки: «Судьба свела нас за тысячу ли, судьба дала нам встретиться лицом к лицу» — как раз про их первую встречу.
http://bllate.org/book/6592/627907
Готово:
