Однако спустя почти полтора часа время уже было в самый раз. Лу Хайчжэнь поднялся и, обращаясь к гостям, всё ещё находившимся в главном зале, произнёс:
— Что ж, пора! Пойдёмте в цветочный павильон! Уже далеко за полдень — можно приступать к трапезе!
Все кивнули, поднялись со своих мест и двинулись в цветочный павильон — именно там был накрыт праздничный стол. Всего стояло около десяти столов, а это значило, что на день рождения прибыло как минимум сто гостей.
Как раз в тот момент, когда они вошли в павильон, навстречу им подошла Лу Цзинъин, под руку с пожилой женщиной. Вэньжэнь Чунли сразу узнала свою бабушку и тут же бросилась к ней, крепко обняв за руку и сладко воскликнув:
— Бабушка!
Пожилая женщина сразу расплылась в улыбке, похлопала её по руке и, обращаясь к Лу Цзинъин, сказала:
— Посмотри-ка на эту Личку! Прямо маленькая шалунья!
В её голосе звучала нежность и радость — такая, что свойственна лишь бабушке, любящей свою внучку.
Вэньжэнь Чунли ничего не ответила, лишь слегка покачала её руку:
— Бабушка!
Затем она, словно немного смутившись, бросила взгляд на сопровождавших бабушку дам и, подойдя к Лу Цзинъин, вместе с ними вошла в цветочный павильон.
За столом, куда их усадили, оказались они трое — Вэньжэнь Чунли, Лу Цзинъин и бабушка, — а также несколько тётушек из Дома герцога Динго и их дочери, находившиеся в расцвете юности. Этот стол был предназначен исключительно для близких родственников. Рядом сидели жёны чиновников, а мужчины разместились за отдельными столами.
Таким образом, хотя всё пиршество проходило в одном цветочном павильоне, гости сидели раздельно: можно было видеть всё пространство целиком, но чтобы переговариваться, приходилось говорить громко.
* * *
Трапеза, конечно, началась, но Вэньжэнь Чунли знала, что гости ещё не все собрались. А те, кто мог позволить себе опоздать на день рождения и при этом не вызвать ни малейшего недовольства хозяев, могли быть только из императорской семьи!
Едва она успела отведать пару кусочков, как раздался голос слуги из резиденции:
— Прибыл наследный принц! Прибыли третий, пятый и седьмой принцы!
Этот возглас заставил всех подняться. Лу Хайчжэнь и Вэньжэнь Ань оказались в первом ряду, встречая четверых юношей, входивших в павильон. Все хором поклонились:
— Приветствуем наследного принца и принцев третьего, пятого и седьмого!
Вэньжэнь Чунли опустила голову: среди них был тот самый человек, которого она десять лет ждала и надеялась увидеть в прошлой жизни. Сейчас он ещё очень молод — на год младше её второго брата, ему всего шестнадцать, а значит, на три года старше её самой!
Войдя в павильон, наследный принц произнёс:
— Герцог Динго, мы опоздали! Вот наш подарок к вашему дню рождения — примите его!
Лу Хайчжэнь почтительно ответил:
— Благодарю наследного принца! Прошу вас и принцев третьего, пятого и седьмого занять места!
С этими словами он слегка отступил в сторону, где уже стояли четыре стула и четыре столика с несколькими блюдами.
Четверо принцев быстро сели, затем заняли свои места Лу Хайчжэнь и Вэньжэнь Ань, после чего все остальные последовали их примеру. Тут наследный принц Чу Мусяо сказал:
— Герцог Динго, мы пришли по повелению Его Величества. Император занят важными делами и не может покинуть дворец, поэтому поручил нам явиться от его имени.
Герцог Динго склонил голову:
— Благодарю Его Величество за милость! Для меня уже величайшая честь — видеть вас и принцев в день моего рождения. Прошу не гнушаться скромной трапезой и отведать угощения!
Как подобает верному подданному, он выразил должное почтение: ведь государь остаётся государем, даже если благоволит к своему слуге.
После этого все приступили к еде. Никто не говорил ни слова — ни за мужскими, ни за женскими столами. Пиршество, несмотря на торжественность, завершилось примерно за полчаса. Слуги убрали тарелки и заменили их сладостями и пирожными. Тогда Чу Мусяо снова заговорил:
— Кстати, герцог Динго, раз сегодня ваш день рождения, то помимо нашего подарка все гости, конечно, должны преподнести вам свои дары. Пусть каждый представит свой подарок!
Лу Хайчжэнь кивнул и обратился к собравшимся:
— Ещё раз благодарю всех за то, что пришли на мой день рождения и принесли дары. Прошу поднести сюда те подарки, что вы внесли во дворец — я уверен, каждый из них полон искреннего уважения!
Это была вежливость, но искренняя. Гости согласно закивали и передали указания слугам: ведь каждый подарок был помечен знаком своей семьи, и теперь нужно было лишь найти свой.
Один за другим носильщики вносили дары. Хотя они были ещё завёрнуты, на каждом лежало множество красных свёртков — подарков хватало, и они сильно различались по размеру! Когда все дары были выложены на пол, гости по очереди, ориентируясь по меткам, подносили свои подарки и произносили поздравления — искренние или формальные, но в день рождения это было обязательным этикетом.
Когда гости закончили, настала очередь семьи. Первыми вышли единственная дочь Лу Хайчжэня и её супруг. Вэньжэнь Ань и Лу Цзинъин опустились на колени:
— Желаем отцу (тестю) долгих лет жизни и всяческого благополучия!
С этими словами они поднесли общий подарок. Лу Хайчжэнь уже собирался принять его, как вдруг Чу Мусяо снова заговорил:
— Мне интересно, какой подарок преподнесли генерал Вэньжэнь и его супруга герцогу Динго!
Хотя в его словах не было приказа, как подданный герцог не мог отказать.
Вэньжэнь Ань ответил:
— Ваше Высочество, внутри — ароматный мешочек. Так как у тестя часто болит голова, моя супруга вышила его собственноручно, а я подобрал травы, которые три года сохраняют свои свойства: они освежают разум и облегчают головную боль.
Чу Мусяо одобрительно кивнул:
— Действительно продуманно! А теперь посмотрим, какие подарки приготовили старший, второй, третий и четвёртый сыновья Генеральского дома, а также пятая и шестая дочери. Уверен, они не уступят родителям!
Это снова прозвучало как лёгкое замечание, но ясно было: он хотел увидеть все дары.
Вперёд вышел Вэньжэнь Цзюй и поклонился:
— Приветствую наследного принца! Я преподношу пару наручей. Раньше дедушка получил ранение в руку, и хотя он давно не на поле боя, всё ещё тренируется с копьём, отчего рана может дать о себе знать. Эти наруччи защитят его при тренировках.
Чу Мусяо одобрительно сказал:
— Вот это по-настоящему сыновняя забота! Такой подарок ценнее любого сокровища!
Затем выступил Вэньжэнь Юй и поднёс свой дар:
— Мой подарок не так хорош, как у старшего брата. Это просто пара обуви… Надеюсь, дедушка не сочтёт её недостойной.
Он говорил так, будто подарок был ничем, но на самом деле только посвящённые знали, насколько трудно было его изготовить.
— Знаете ли, — сказал Чу Мусяо, — много лет назад герцог Динго получил ранение в правую лодыжку — её подсекли сзади. Хотя рана зажила, часть стопы навсегда утрачена, и теперь правая нога короче левой. Поэтому сшить обувь так, чтобы обе ноги выглядели одинаково, — задача непростая. Видимо, второй сын Генеральского дома проявил немалую заботу.
Лу Хайчжэнь не показал удивления — ведь подарки ещё не все вручены!
* * *
Вперёд вышли Вэньжэнь Цзюнь и Вэньжэнь И и поклонились наследному принцу:
— Мы преподносим мягкую кольчугу. Говорят, она неуязвима для клинков и стрел, не горит в огне и не промокает в воде. Мы приобрели её полгода назад на аукционе и считаем, что она идеально подходит дедушке!
Подарок был поистине редкий и драгоценный, и забота в нём не уступала дарам старших братьев.
Однако на этот раз Чу Мусяо поднял кольчугу и осмотрел её:
— Неужели эта маленькая безделушка обладает такими свойствами? Вы сами проверяли?
Он развернул её — это был жилет, который можно носить под одеждой, идеальный для тех, кто привык к бдительности, даже покинув поле боя.
Ответил Вэньжэнь И:
— Ваше Высочество, мы сами не знаем, правда ли это. На аукционе продавец сказал, что кольчуга — семейная реликвия, передававшаяся только главам рода. Но семья обеднела и вынуждена была продать её ради пропитания. Нам просто посчастливилось её приобрести.
Он подробно объяснил происхождение дара, подчеркнув, что они сами не проверяли его свойства.
Чу Мусяо, однако, заинтересовался:
— Раз вы не уверены, давайте проверим прямо сейчас!
Он повернулся к Лу Хайчжэню и протянул ему кольчугу:
— Герцог Динго, раз подарок предназначен вам, наденьте её сейчас — проверим, работает ли она!
Он говорил легко, как будто речь шла о пустяке. Но ведь приказ исходил от наследного принца — подданный не имел права отказаться.
Лу Хайчжэнь уже собирался принять кольчугу, но его опередил Вэньжэнь Ань. Взглянув на тестя и принца, он сказал:
— Тестю, позвольте мне сначала проверить! Ведь дар ещё не испытан, и, чтобы не подвергать вас риску, я сделаю это за вас. Не так ли, Ваше Высочество?
Последняя фраза звучала как вопрос, но в ней чувствовалась твёрдая решимость.
Однако Чу Мусяо покачал головой:
— Генерал, я понимаю вашу преданность, и герцог, конечно, это ценит. Но есть вещи, которые нельзя заменить. Вы понимаете?
Смысл был ясен: испытание должен пройти лично Лу Хайчжэнь.
http://bllate.org/book/6592/627906
Готово:
