Император находился в Юйсюй-дворце вместе с Линь Цююнь. Услышав эту новость, он, разумеется, обрадовался: ему хотелось, чтобы Линь Цююнь одержала победу, и он с нетерпением мечтал надеть одежду, сшитую её руками.
— Любимая наложница, ты можешь участвовать в соревновании. В тот день я буду судьёй и непременно присужу тебе первое место.
— Да что тут радоваться? С моим-то умением выиграть? Если ты просто объявишь меня победительницей, все скажут, что ты пристрастен. К тому же, ты ведь не единственный судья?
Линь Цююнь, похоже, совсем не питала особых надежд.
— Да, матушка-императрица тоже будет в жюри, и именно она решает всё окончательно. Однако я всё равно хочу, чтобы ты победила. Тогда все поймут, что моя любимая не только прекрасна лицом, но и многогранно талантлива.
Император обнял её за талию и, приблизив губы к её щеке, начал гладить её живот.
— Не шали, негодник! Не трогай меня! Ладно уж, я поучаствую в соревновании.
Она вырвалась из его объятий, опасаясь, что император не сможет сдержаться и совершит что-нибудь непристойное.
Императору стало немного обидно.
— Любимая! С тех пор как ты забеременела, ты всё время от меня убегаешь. Не бойся, я сумею себя контролировать. Позволь мне хотя бы поцеловать тебя.
Линь Цююнь, прижав к себе своего белого кролика, отстранилась от императора:
— Хм! Кто же тебе поверит? У меня есть живые примеры — моя четвёртая сестра и служанка Сяо Ли. Если я не стану прятаться, наш ребёнок может погибнуть.
Она надула губы и отвернулась от него.
— Ладно, ладно, ладно! Я сохраню дистанцию, как ты хочешь.
Образ императора в глазах Линь Цююнь, похоже, сильно пошатнулся, и он сам чувствовал себя подавленным, втайне виня за всё Сяо Ли и Шусянь.
Во дворце Куньань императрица отнеслась к указу императрицы-вдовы без особого энтузиазма. Она не собиралась добиваться высоких мест на конкурсе вышивки.
— Что это с матушкой-императрицей? Ведь совсем недавно она издала указ, запрещающий беременным наложницам участвовать в придворных мероприятиях, а теперь вдруг разрешила. А вдруг в тот день что-нибудь случится? Ведь я — главная мишень для всех этих наложниц. Это же крайне опасно!
Императрица явно нервничала.
Няня Жун успокаивала её:
— Ваше Величество, не стоит так переживать. В день соревнования будут присутствовать как император, так и императрица-вдова. Кто осмелится покуситься на жизнь вашего ребёнка прямо у них на глазах?
— А разве в праздник Дуаньу они не были тоже на месте? И разве наложница Чжао не отравила цзунцзы Линь Чунюнь прямо при всех? Такие вещи невозможно предугадать. Мне нужно быть предельно осторожной.
Императрица уже начала видеть врагов повсюду.
— Тогда, Ваше Величество, просто скажите императрице-вдове, что вам нездоровится, и не ходите. Всё решится.
Императрица задумалась:
— Это тоже не выход. Я ведь глава гарема. Если все наложницы придут, а я — нет, что подумает император? Может, и трон мой окажется под угрозой. Придётся идти, но с особой осторожностью.
Через два дня все наложницы направились на свободную площадку в императорском саду — именно там проходило соревнование по вышивке. Евнухи уже подготовили площадку: для каждой наложницы стоял отдельный стол с креслом, на котором лежали нитки разных цветов, ткани и иглы для вышивания. По периметру площадки выставили две дополнительные стражи, а у каждого стола, за которым сидела беременная наложница, стоял по одному евнуху — по указу императрицы-вдовы, чтобы обеспечить безопасность трёх беременных участниц.
Императрица, Линь Цююнь, Линь Чунюнь, Дун Лань и другие наложницы уже собрались на месте. Ведущим соревнования выступал новый глава швейной палаты, господин Сюн Тун.
— Дамы, соревнование вот-вот начнётся. Прошу занять свои места.
Сюн Тун пригласил наложниц сесть.
— Прибыл Его Величество император!
— Прибыла Её Величество императрица-вдова!
Император и императрица-вдова появились одновременно. Император, естественно, сразу устремил взгляд на Линь Цююнь, сидевшую в первом ряду. Все наложницы поклонились их величествам. Шусянь в это время про себя думала: «Линь Цююнь, сейчас ты узнаешь, что такое смерть!»
— Господин Сюн, — сказала императрица-вдова, — вы — глава швейной палаты, значит, тему задания назначаете вы.
— Слушаюсь, Ваше Величество! — Сюн Тун поклонился.
Император подошёл к Линь Цююнь и тихо сказал:
— Любимая, вышивай как следует. Я всеми силами за тебя.
— Ну, я всё равно вряд ли выиграю. Не питай больших надежд, а то разочаруешься.
Линь Цююнь не верила в свои силы — ведь это не танцы, где она действительно преуспевала.
— Ничего страшного. Я рядом. Просто делай, как требуют.
Император продолжал её подбадривать, нежно поглаживая её маленькую руку, отчего другие наложницы с завистью переглянулись.
Сюн Тун объявил:
— Дамы, сегодняшняя тема — «Сцена счастливой жизни». Вы можете вышивать всё, что пожелаете. Я буду оценивать именно мастерство, а не содержание работы.
Императрица-вдова кивнула, давая сигнал к началу, и жестом велела императору вернуться на своё место, чтобы не мешать Линь Цююнь.
Услышав такую тему, наложницы, естественно, стали вышивать сцены своих счастливых моментов с императором. Ди Хуакуэй, Дун Лань, Шусянь, императрица, Дун Сюань, Линь Дунъюнь, Чжэнская высшая наложница, императрица-наложница Чжоу и другие вышивали фигуры людей — мужчиной, конечно, был император, а женщиной — они сами.
Линь Чунюнь, глубоко переживающая за свою жизнь, вышила цветы и птиц.
Линь Цююнь вышивала дракона и феникса — символы императора и себя. Она не задумалась о том, что феникс — символ императрицы. Сюн Тун наблюдал за тем, как наложницы увлечённо вышивают то, что лежит у них на сердце. Судя по мастерству, лучше всех справлялась Шусянь, и он незаметно кивнул императрице-вдове, указывая на неё.
Шусянь, вышивая, одновременно искала способ подложить заранее приготовленное изображение покушения на императора на стол Линь Цююнь, чтобы оклеветать её. Но, судя по обстановке на площадке, подходящего момента не было, и она начала нервничать.
Император не выдержал и подошёл посмотреть, что вышивает Линь Цююнь. Увидев дракона и феникса, он улыбнулся:
— Любимая, какая ты заботливая! Это ведь мы с тобой? Я сделаю тебя императрицей, чтобы ты стала образцом для всего женского двора!
Он говорил так тихо, что слышала только она.
Линь Цююнь вздрогнула — теперь она поняла: феникса нельзя было вышивать бездумно. Хотела переделать, но работа была уже наполовину готова, и изменить было трудно. Чтобы избежать недоразумений со стороны императрицы, она превратила феникса в курицу. Ей было невероятно больно.
— Это всё моя невнимательность… Больше я никогда не стану вышивать фениксов.
Император удивился:
— Любимая! Зачем ты испортила прекрасного феникса? В моих глазах ты и есть феникс! Теперь получилась какая-то курица с головой феникса — совсем безобразно. Я и сказать не смогу, что ты достойна победы.
— Ха! Лучше пусть смеются надо мной, чем возненавидят.
Линь Цююнь ответила с безразличным видом — ей было легче на душе, ведь теперь никто не заподозрит её в стремлении занять трон императрицы, а это могло бы вызвать ненависть со стороны других наложниц.
Когда все почти закончили вышивать, императрица-вдова спросила:
— Господин Сюн, кто, по-вашему, вышил лучше всех в этом туре?
— Докладываю Вашему Величеству: наложница Шу, первая наложница и Чжэнская высшая наложница вышили столь искусно, что их работы не уступают работам профессиональных вышивальщиц из швейной палаты.
Императору стало неловко защищать Линь Цююнь:
— Любимая! Что же ты наделала? Феникс и есть феникс! Зачем превратила его в курицу? Теперь тебя просто высмеют.
— Лучше пусть смеются, чем ненавидят, — пояснила она.
Императрица-вдова сказала:
— Хорошо. Победителями первого тура объявляются первая наложница, наложница Шу и высшая наложница Дун. Переходим ко второму туру: вы можете вышивать всё, что пожелаете. Оценивать буду лично я.
Все наложницы ответили:
— Слушаемся, Ваше Величество.
Император взял работу Линь Цююнь с драконом и «фениксом-курицей» и показал императрице-вдове:
— Матушка, посмотрите, что вышила любимая наложница. Это могло бы стать шедевром и принести ей победу, но в конце она превратила феникса в курицу. Я даже растерялся.
Императрица-вдова прикрыла рот ладонью и улыбнулась — она прекрасно поняла замысел Линь Цююнь.
— Её можно понять. В конце концов, это не столь важная награда. Главное — участие. Если не получилось в этом году, будет возможность в следующем.
Во втором туре участницам разрешили свободно перемещаться по площадке в поисках вдохновения. Шусянь, конечно, не упустила такой шанс. Однако, согласно указу императрицы-вдовы, каждый раз, когда какая-либо наложница проходила мимо столов беременных — императрицы, наложницы Дун и Линь Цююнь, — евнухи особенно внимательно следили за их руками, опасаясь покушения на жизнь будущих наследников.
Шусянь сначала подошла к Линь Дунъюнь и пригласила её вместе заглянуть к Линь Цююнь, чтобы «перенять опыт». Линь Дунъюнь не хотела разговаривать с сестрой и отказалась. Тогда Шусянь сказала:
— Линь Гуйжэнь, вы поступаете неправильно. Сейчас император особенно благоволит вашей третьей сестре. Если вы не будете с ней общаться, император и вовсе вас не заметит. Ваше лицо не так прекрасно, как у неё, да и беременны вы не будете — вам нужно опираться на связи с сестрой, чтобы привлечь внимание государя!
Линь Дунъюнь решила, что Шусянь права, и согласилась. Вдвоём они подошли к столу Линь Цююнь и начали задавать вопросы о вышивке. Евнух, стоявший рядом, особенно пристально следил за их руками.
Пока Линь Дунъюнь и Линь Цююнь вели беседу, Шусянь незаметно подсунула заранее приготовленную вышивку с изображением покушения на императора среди тканей на столе Линь Цююнь. Евнух этого не заметил. Задача была выполнена. Шусянь обменялась ещё несколькими фразами с Линь Цююнь, но та относилась к ней холодно и отвечала лишь из вежливости.
Подошёл император:
— А, наложница Шу! Ваша работа получила одобрение господина Сюна. Зачем же вам идти к любимой наложнице за советами? А ты, Линь Гуйжэнь, как твоё здоровье?
Линь Дунъюнь редко слышала от императора слова заботы и обрадовалась:
— Благодарю Ваше Величество за беспокойство. Моё здоровье полностью восстановилось. Я готова служить вам.
От волнения её лицо покраснело.
Шусянь тоже захотела привлечь внимание императора:
— Ваше Величество, несколько дней в монастыре Цзинсинь я провела в размышлении и многое осознала. Всё случившееся произошло из-за моей неспособности правильно подбирать людей, из-за чего вы потеряли лицо. Впредь я буду стараться служить вам ещё усерднее.
С этими словами она смело бросилась в объятия императора.
Линь Цююнь, увидев это, почувствовала тошноту — и, поскольку уже была беременна, её действительно вырвало. Император сильно испугался.
Линь Дунъюнь, желая проявить себя перед императором, тут же поддержала Линь Цююнь:
— Сестра, с тобой всё в порядке? Нужно ли вызвать лекаря?
Император немедленно отстранил Шусянь и гневно крикнул:
— Негодяйка! Убирайся прочь! Из-за тебя любимая наложница заболела!
Случайно он попал в точку — действительно, Шусянь была виновата.
Император сам подхватил Линь Цююнь и начал осторожно похлопывать её по спине:
— Любимая, что с тобой? Немедленно вызову лекаря!
Императрица-вдова, увидев, что Линь Цююнь тошнит, тоже забеспокоилась:
— Что случилось с наложницей Линь? Насколько серьёзно? Сяо Хуаньцзы, немедленно позови лекаря!
— Слушаюсь, Ваше Величество! — откликнулся Хуань-гунгун и тут же побежал.
— Любимая, не участвуй больше в соревновании. Возвращайся в Юйсюй-дворец и хорошенько отдохни.
Император велел подать паланкин.
Остальные наложницы окружили Линь Цююнь, демонстрируя заботу исключительно ради императора. Только Линь Чунюнь искренне переживала:
— Ваше Величество, позвольте мне сопровождать младшую сестру. Я женщина — мне будет проще за ней ухаживать.
— Хорошо. Я тоже пойду. Без меня любимой не обойтись.
Император бережно усадил Линь Цююнь в паланкин.
Шусянь, видя, что её план провалился, пришла в ярость и топнула ногой:
«Проклятая Линь Цююнь! Опять улизнула!»
Императрица сказала:
— Матушка, у наложницы Линь просто обычная тошнота беременных. Отдохнёт — и всё пройдёт. Нам нужно продолжать соревнование.
— Ты права. Все возвращайтесь на места и продолжайте вышивать. Сегодня произошло небольшое недоразумение, поэтому проведём только два тура. После этого я лично назову победительницу, которой представится честь сшить одежду для императора.
Императрица-вдова велела собравшимся наложницам немедленно приступить к работе.
План Шусянь оклеветать Линь Цююнь провалился, и теперь она решила сосредоточиться на самом соревновании: если выиграет, император наденет одежду, сшитую ею, и её репутация значительно укрепится.
Линь Дунъюнь, увидев, что император ушёл, потеряла интерес к соревнованию — её навыки вышивки были крайне слабыми.
Император и Линь Цююнь вернулись в Юйсюй-дворец. Там их уже ждал старый Хуа. Он взял пульс у Линь Цююнь и доложил:
— Докладываю Вашему Величеству: у госпожи нарушен покой духа, из-за чего пострадал плод. Ей нужно несколько дней отдохнуть и успокоиться. Я сейчас приготовлю укрепляющее средство для плода.
— А? Нарушен покой духа? На кого же ты сердишься, любимая? Не на меня ли?
Император был озадачен.
Линь Цююнь слегка ударила его:
— Да на тебя, ветреного императора, и на эту лицемерную наложницу Шу! От одного её вида мне дурно становится!
Линь Чунюнь сказала:
— Сестра, ты беременна — нельзя так нервничать. Лучше пойди и хорошенько выспись.
— Теперь я понял. Всё из-за меня. Впредь я не стану проявлять нежность к другим наложницам при тебе.
С этими словами он отнёс Линь Цююнь в спальню.
http://bllate.org/book/6591/627732
Готово:
