Спустя мгновение придворный лекарь Хуа и император одновременно прибыли в Цыань-дворец. Император не знал, в чём дело, но, увидев суровые лица императрицы-наложницы Чжоу и наложницы Чжэн, сразу понял: ничего хорошего его не ждёт.
— Матушка, зачем вы меня позвали? — спросил он.
— Ты! — гневно воскликнула императрица-вдова. — Ты соблазнил Сяо Ли, служанку Шусянь! Как ты мог до такой степени развратиться, чтобы совращать простую дворцовую служанку? Разве ты ещё император?
— А? Сяо Ли? Что за чепуха? — изумился государь, разгневавшись. — Я бы и взглянуть-то на неё не пожелал! Да и какое там «соблазнение»? Кто это распускает слухи?
Императрица-вдова велела старому Хуа проверить пульс Сяо Ли и определить, не беременна ли она.
— Докладываю вашему величеству, — ответил лекарь, — я уже осматривал её ранее. Да, действительно, пульс указывает на беременность. Однако отцовство установить невозможно.
— Это ребёнок императора! — заявила Сяо Ли.
— Замолчи! Когда это я касался тебя? — резко оборвал её государь.
— В ту ночь, когда вы посещали высшую наложницу Шусянь, — пояснила девушка, — вы были с повязкой на глазах и приняли меня за неё.
Услышав это, император оцепенел.
— Так вот как… Значит, всё это твой заговор? — пробормотал он. — Я тогда удивился, почему моя возлюбленная вдруг стала крупнее… Так это была ты! Стража! Вывести её и обезглавить!
— Постойте, — остановила его императрица-вдова. — Пока что поместите её под стражу. Я решу, как поступить с ней позже.
Императрица-наложница Чжоу тут же подхватила:
— Получается, ребёнок действительно от императора!
Государь, хоть и не хотел признавать очевидное, вспомнил ту ночь с повязкой на глазах и понял: вероятность того, что дитя его, весьма высока. Ведь во внутреннем дворце доступ строго ограничен, и кроме личной служанки никто не мог заменить наложницу. Он не стал отрицать и лишь сказал:
— Матушка, решайте сами.
С этими словами он вышел из зала.
Императрица-наложница Чжоу и наложница Чжэн последовали за ним, упрекая в том, что он игнорирует их, предпочитая простую служанку. Император не отвечал. Он направлялся в Юйсюй-дворец — пожаловаться Линь Цююнь.
Весть быстро разнеслась по гарему. Наложницу Дун Лань, Ди Хуакуэй и Линь Чунюнь вызвали в Цыань-дворец на совет. По пути они встретили императора в сопровождении императрицы-наложницы Чжоу и наложницы Чжэн и тоже начали упрекать его. Государь отмахнулся:
— Перестаньте! Это не моя вина! Эта Сяо Ли всё подстроила! Я невиновен! Идите к матушке и скажите ей, чтобы казнила эту девку. Не тревожьте меня!
Тут подбежал Хуань-гунгун:
— Ваше величество, милостивые госпожи! Императрица-вдова созывает совет! Прошу поторопиться. Мне ещё нужно уведомить госпожу Шусянь, хозяйку Сяо Ли.
— Уходите все, — махнул рукой император. — Я отправляюсь в Юйсюй-дворец.
Он ускорил шаг.
Остальные наложницы мысленно решили: Сяо Ли необходимо наказать как следует. Нельзя допустить, чтобы простая служанка стала женщиной императора — это поставит под угрозу их положение.
Линь Цююнь, услышав, что Сяо Ли носит ребёнка государя, тоже была потрясена:
— Неужели император так изголодался по женщинам?
— Любимая! Да я ни в чём не виноват! — раздался голос императора ещё до того, как он переступил порог. — Это Сяо Ли всё подстроила!
Линь Цююнь встала с кресла, чтобы встретить его, но лицо её было мрачным. Одно дело — если бы он посетил другую наложницу, но совращать служанку? Этого она простить не могла.
— Ты, мерзавец! Как ты смеешь являться ко мне после этого? Разве ты достоин моего доверия? — выпалила она вместо приветствия.
Императору стало досадно.
— Любимая! Неужели и ты мне не веришь? Разве я когда-нибудь обращал внимание на кого-то, кроме красавиц? Ты же видела Сяо Ли — разве она красива?
Он вошёл в покои и взял с её колен белого кролика, поглаживая его мягкий мех.
— Да, она не красавица, но и не уродина, — парировала Линь Цююнь, отталкивая его. — А ты, как только разгорячишься, готов совращать любую, лишь бы не уродина. Теперь у неё даже ребёнок есть! Что ты ещё можешь сказать в своё оправдание?
— Подумай сама, — возразил император, подходя ближе. — В ту ночь я был в Хуасюй-дворце, у Шусянь, этой малютки. Если бы кто и забеременел, то именно она! Но теперь беременна Сяо Ли — разве это не подозрительно? Очевидно, служанка всё подстроила, воспользовавшись тем, что я был с повязкой на глазах. Я даже приказал казнить её на месте, но матушка запретила.
— Так ты что, совсем ослеп? — вспыхнула Линь Цююнь, гневно глядя на него. — Неужели не мог отличить свою наложницу от горничной?
Император отпустил кролика и взял её за руки, нежно поглаживая.
— Именно поэтому Сяо Ли и смогла меня обмануть. Я был слишком увлечён, чтобы снимать повязку. Признаю, был небрежен.
— Ты только и умеешь, что наслаждаться! — отдернула руки Линь Цююнь, отворачиваясь. — Не думай, что я сейчас утешу тебя!
Император хотел продолжить объяснения, но в этот момент появился Хуань-гунгун с отрядом стражников.
— Высшая наложница! — доложил он. — Императрица-вдова повелевает явиться на совет для обсуждения судьбы служанки Сяо Ли.
Линь Цююнь удивилась:
— Разве матушка не запрещала беременным покидать свои покои? Почему теперь зовёт меня?
— Это чрезвычайно важное дело, — пояснил Хуань-гунгун. — Её величество желает выслушать мнение всех наложниц ранга «гуйжэнь» и выше. Чтобы вам было удобнее, прислали стражу для сопровождения.
Император нетерпеливо перебил:
— Да о чём тут советоваться? Эта девка — презренная интриганка! Как та уродина раньше — просто казнить и всё!
Линь Цююнь бросила на него убийственный взгляд:
— Мерзавец! Не смей называть мою сестру уродиной! Иначе я больше не стану с тобой разговаривать!
С этими словами она вышла из покоев.
У входа её ждали носилки. Вся злость, накопившаяся внутри, требовала выхода.
— В Цыань-дворец! — приказала она и взошла в паланкин.
Император, осознав, что ляпнул лишнего, прикрыл рот ладонью — но было поздно. Линь Цююнь проехала всего несколько шагов, как он крикнул вслед:
— Любимая! Обязательно скажи матушке, чтобы казнила эту Сяо Ли! Я не хочу её больше видеть!
Вскоре Линь Цююнь, императрица и наложница Дун Лань — все беременные — были доставлены в Цыань-дворец. Шусянь, хозяйка Сяо Ли, ещё не дойдя до ворот, закричала:
— Матушка! Всё случилось из-за моей халатности! Я не сумела надлежащим образом воспитать свою служанку! Прошу, не щадите её! Казните!
Императрица с насмешкой подумала про себя: «Как же странно! Всегда такая хитрая Шусянь оказалась обманутой собственной горничной!» Вслух же сказала:
— Шусянь, ты так решительно готова принести в жертву свою верную служанку? Ведь она много лет тебе предана!
Шусянь продолжала играть роль скорбящей:
— Именно потому, что она мне предана, я не могу проявлять милосердие! Иначе как император будет смотреть на меня?
Хуань-гунгун напомнил:
— Милостивые госпожи, императрица-вдова уже ждёт вас внутри. Все собрались, не хватает лишь вас.
Четыре женщины вошли в зал. Императрица-вдова велела постелить мягкую подстилку на стулья для беременных. Остальные наложницы с завистью наблюдали за этим.
— Я собрала вас, — начала императрица-вдова, — чтобы обсудить, как поступить со служанкой Сяо Ли, которая носит ребёнка государя.
Шусянь первой выступила, желая лично разорвать Сяо Ли на части:
— Матушка! Эта негодяйка посмела обмануть императора и украсть его благосклонность! За такое преступление полагается смертная казнь по законам гарема! Я, как её хозяйка, виновата в недостаточном надзоре и добровольно наказываю себя месячным затвором!
— Шусянь, — спокойно ответила императрица-вдова, — я понимаю твою ярость. Желание казнить Сяо Ли естественно. Но подумай: в её утробе — ребёнок императора, мой внук. Казнив её, мы убьём двух — мать и дитя, а вместе с ними — и моего внука.
— Но как простая служанка может родить ребёнка государя? — возмутилась Шусянь, забывшись. — Она ведь даже не красива! Не достойна быть матерью принца или принцессы! Как та уродина раньше — император же приказал убить её ребёнка!
Сёстры Линь возненавидели её ещё больше. Линь Чунюнь резко возразила:
— Высшая наложница Шу! Будьте осторожны в словах! Как вы смеете называть кого-то «уродиной»? Даже если так, право давать такие прозвища есть только у императора! Неужели вы не уважаете меня и мою младшую сестру?
Линь Цююнь молча смотрела на Шусянь с холодной яростью, думая: «Неудивительно, что император терпеть её не может. Вот она какая! Обязательно расскажу ему обо всём, пусть знает, с кем имеет дело».
Шусянь поняла, что перегнула палку:
— Простите, высшие наложницы Линь! Я проговорилась… Я имела в виду, что ребёнок Линь Сяюнь был убит по приказу императора.
Остальные наложницы уже составили себе мнение о её фальшивости.
— Довольно, Шусянь, — прервала императрица-вдова. — Ты высказалась. Теперь послушаем других.
Императрица, не желая появления новой соперницы — да ещё с ребёнком государя, — поддержала предложение казнить Сяо Ли. По её мнению, ребёнок от служанки вообще не должен появляться на свет.
Императрица-вдова нахмурилась. Она ожидала, что кто-то вступится хотя бы за ребёнка… Но все оказались корыстными. Она покачала головой.
Тут заговорила Линь Цююнь:
— Матушка, я считаю, что Сяо Ли нельзя казнить. Напротив, следует присвоить ей титул наложницы. Раньше император приказал убить ребёнка моей сестры Линь Сяюнь лишь потому, что та была безобразна и не годилась в матери. Но Сяо Ли вполне прилична собой. Император известен своей любвеобильностью — что изменится, если он возьмёт ещё одну наложницу? Главное — в её утробе ребёнок государя. Дитя ни в чём не виновато. Ради него стоит простить Сяо Ли.
Наложница Чжэн вскочила:
— Высшая наложница Линь! Да вы ещё женщина императора? Предлагаете возвести простую служанку в ранг наложниц? Это станет посмешищем для всего двора! Если сегодня позволить этому, завтра каждая горничная станет соблазнять государя, мечтая стать павлином! Как вы могли такое предложить!
Императрица-вдова жестом велела ей сесть:
— Слова Линь Цююнь разумны. Дитя ни в чём не виновато. Сяо Ли нельзя казнить.
Линь Чунюнь, всегда расчётливая, добавила:
— Матушка, пусть Сяо Ли родит ребёнка. А потом уже решите её судьбу. В гареме немало женщин без детей — кому-нибудь передадите малыша на воспитание.
— Вот это мудро сказано, — одобрила императрица-вдова. — Так и поступим. Пусть Сяо Ли пока живёт в Чэньсюй-дворце и спокойно вынашивает ребёнка. Если родит сына — жизнь ей сохранится. Если дочь — тогда уж ничем не помогу. Сяо Хуаньцзы, распорядись.
— Император прибыл! — раздался голос господина Жуна.
Государь вошёл в зал и, увидев всех своих наложниц, спросил:
— Ну что, решили? Казнили уже эту Сяо Ли?
Императрица ответила:
— Матушка повелела дать Сяо Ли родить ребёнка. Если это будет сын — она останется жива. Если дочь — будет казнена, а ребёнка отдадут другой наложнице на воспитание.
— Что?! — возмутился император. — Значит, если родит сына, я ещё и титул ей дам? Нет! Лучше сразу казнить! Она меня обманула!
— Хватит, сынок, — строго сказала императрица-вдова. — Это дело гарема, и решать буду я. Ты не хочешь ребёнка — а я хочу внука! Так и будет. Сегодня Линь Чунюнь дала прекрасный совет — я награжу её. Все свободны.
Она подозвала к себе Линь Чунюнь.
Император не посмел возражать и взял Линь Цююнь за руку, чтобы уйти. Но Шусянь тут же ухватилась за его императорскую мантию:
— Государь! Всё из-за моей халатности! Накажите меня! Только не отвергайте меня!
— Раз ты сама просишь наказания, — сказал император, глядя на Линь Цююнь, — так и быть, накажу.
http://bllate.org/book/6591/627730
Готово:
