— Хм! Ты разве можешь сравниться с ним? Больше не хочу с тобой разговаривать! — с этими словами Линь Цююнь резко развернулась и покинула питомник.
— Эх, так я хуже белого кролика? — горько усмехнулся император, обращаясь к Линь Чунюнь.
— Ха-ха, ваше величество, третья сестра просто злится. Через несколько дней ей станет легче, и она сама снова заговорит с вами, — успокоила его Линь Чунюнь.
Император не стал догонять Линь Цююнь. Его сейчас занимало другое: кто посмел украсть его сверчков? Он направился к Дворцу сверчков, расположенному рядом с императорским садом. Это небольшое здание предназначалось исключительно для развлечений — здесь члены императорской семьи устраивали бои сверчков. Обычно оно было полным: множество царственных особ и сыновей высокопоставленных чиновников проводили здесь время.
— Любимая наложница, ступай пока в свои покои, — сказал император. — Мне нужно встретиться с теми, кто осмелился украсть моих сверчков.
— Хорошо, ваше величество, только не гневайтесь! — напомнила ему Линь Чунюнь.
Внутри Дворца сверчков Лу-ван Го Инфэн и наследный принц Яньского удела Го Цайфэн как раз устраивали бой своих насекомых, а вокруг них собралась шумная толпа родственников и молодых дворян, воодушевлённо выкрикивающих:
— Укуси его! Давай же!
Заметив появление императора, никто даже не удосужился поклониться. Все продолжали скандировать:
— Кусай! Кусай!
— Лу-ван, — начал император, — твой сверчок сегодня особенно крепок. Неужели ты взял его из питомника?
— О, ваше величество! — гордо ответил Лу-ван. — Это элитный вид, специально привезённый из западного государства Сылань. В этом году чемпионство на турнире сверчков точно будет за мной!
Наследный принц Го Цайфэн возмутился:
— Ты победишь? Посмотри-ка на моего «Великого полководца»! Он побеждает всех подряд! Чемпион — это я!
Император захлопал в ладоши:
— Цайфэн, а где ты раздобыл этого «Великого полководца»?
— Да в питомнике же! Там полно таких, но лекарь Цинь поставил у ворот огромную собаку. Пришлось подсыпать ей немного снадобья, чтобы проникнуть внутрь, — выпалил принц, увлечённый азартом и забывший про осторожность.
— Ага! Так это ты украл моих сверчков! Немедленно верни их мне! — указал на него император, наконец поймав вора.
— Ваше величество, как вы можете так говорить? Вы же сами не сказали, что они ваши! Я не хотел слышать отказа от лекаря Циня, поэтому и пришлось… Если вам так нужны сверчки — добывайте сами! В любом случае вы каждый год проигрываете, так что один раз больше — один меньше, — дерзко парировал Го Цайфэн, явно не боясь наказания.
Император схватил его за воротник:
— Ладно, оставь себе этого «полководца». Но когда я найду сверчка получше, ты ещё пожалеешь! — бросил он и в гневе покинул Дворец сверчков.
Господин Жун, провожая взглядом уходящего императора, повернулся к принцу:
— Ваше высочество, брать чужое без спроса — всё равно что быть вором. Хорошо, что его величество не стал вас наказывать, иначе бы вам пришёл конец.
— Хм! Он не наказывает меня лишь потому, что боится проиграть. Все и так знают, что он трусит поражения, — самоуверенно заявил Го Цайфэн, прекрасно понимая слабину императора.
Император вышел из Дворца сверчков в ярости. Он собирался отправиться в Юйсюй-дворец, чтобы пожаловаться Линь Цююнь, но по пути через императорский сад заметил первую красавицу двора — Ди Хуакуэй. Она играла с маленькой лисой.
Подойдя ближе, император спросил:
— Любимая, откуда у тебя такая прелестная лисичка?
— О, ваше величество! — Ди Хуакуэй немедленно опустилась на колени. — Позвольте поклониться вам. Да пребудете вы вечно благополучны!
— Встань, встань. Я ведь уже несколько дней не видел тебя. Иди сюда, дай поцелую.
Император снова проявил своё волокитство.
Ди Хуакуэй смущённо потупилась:
— Ваше величество, мы же в императорском саду… Может, лучше зайдём в Раосюй-дворец? Там я смогу как следует вас угостить.
Она стояла, крепко прижимая лису к груди, и не спешила подходить к императору. Тот, уже разозлённый Го Цайфэном, теперь ещё и обиженный неповиновением красавицы, вспылил. Резким движением он вырвал лису из её рук и швырнул на землю. Та мгновенно скрылась в кустах.
— Ваше величество! Зачем вы так? Это же мой любимый питомец! — воскликнула Ди Хуакуэй.
— Так тебе важнее лиса, чем я? — прогремел император.
Ди Хуакуэй испугалась и не посмела бежать за лисой. Вместо этого она шагнула вперёд и прижалась к императору:
— Нет-нет, просто мне немного неловко стало… Раз вы так хотите поцеловать меня, то я, конечно, повинуюсь.
Она закрыла глаза, готовясь к «позору» прямо под открытым небом.
— По твоим словам, ты будто не хочешь этого, — сказал император. — Что ж, я не стану тебя принуждать. В моём гареме полно других красавиц, которые с радостью примут меня.
Он надеялся, что Ди Хуакуэй сама проявит инициативу.
Та поняла, что дальше отступать некуда. Открыв глаза, она решительно поднялась на цыпочки и чмокнула императора в щёку.
— Вот так-то лучше! Теперь ты — моя настоящая любимая наложница, — одобрительно кивнул император, но тут же задумчиво добавил: — Хотя… Без шалостей Линь Цююнь мне как-то не по себе. Без её криков «пошляк!» я чувствую себя не в своей тарелке.
— Как можно?! — воскликнула Ди Хуакуэй, обнимая его за талию. — Я же ваша наложница, разве могу я вас ругать?
Император погладил её белоснежную щёку:
— Вот именно в этом и разница между тобой и Линь Цююнь. Ладно, мне пора заниматься делами. Иди, найди свою лису.
— Да благословит вас Небо! — поклонилась Ди Хуакуэй. В душе она недоумевала: «Как эта Линь Цююнь смеет ругать императора? Разве императрица не наказывает её за такое дерзкое поведение?»
Через пять дней в Дворце сверчков состоялся ежегодный турнир сверчков. К удивлению всех, за эти дни здоровье Цуй Уя полностью восстановилось — он даже мог ходить. Император прислал гонца в Дом Цуй с требованием немедленно явиться на соревнование.
Цуй Чэнь предостерёг сына:
— Уй, император упрям. Лучше проиграй ему в этот раз.
— Проиграть? Что тогда от меня останется? Ни за что! — с ненавистью выпалил Цуй Уй.
Поскольку бои сверчков считались мужским развлечением, наложницы императора не присутствовали на турнире. Каждая оставалась в своих покоях: беременные берегли плод, а остальные играли с питомцами или наслаждались танцами.
В Юйсюй-дворце служанка Сяомэй сообщила Линь Цююнь:
— Госпожа, Цуй Уй тоже приехал на турнир! Говорят, он уже поправился и может ходить.
— Здоровье зятя восстановилось так быстро? Нет, я должна сходить и посмотреть! — решительно заявила Линь Цююнь, беря на руки своего белого кролика.
— Не ходите, госпожа! — умоляла Сяомэй. — Его величество каждый год проигрывает и запрещает наложницам приходить, чтобы не терять лицо перед ними. Если вы пойдёте, все будут смеяться над императором!
— Пускай смеются! Этому пошляку и надо показать, что он не всесилен. Да и вообще, я иду не ради него, а чтобы навестить зятя.
Линь Цююнь вышла из дворца, крепко прижимая кролика.
Лекарь Цинь купил императору несколько сверчков со средней боевой силой — лучших давно раскупили вельможи, и ему пришлось довольствоваться остатками.
Когда Цинь Ху объяснил императору качество насекомых, тот пришёл в ярость, но сдержался:
— Цинь Ху, мы с тобой ещё рассчитаемся.
Цуй Уй вошёл в Дворец сверчков, и все тут же окружили его, интересуясь его здоровьем.
— Благодарю за заботу, — сказал Цуй Уй. — Если бы не лекари, присланные его величеством, я бы не смог прийти.
Принц Го Хуайфэн язвительно заметил:
— Цуй, ты и правда смел! Осмелился прикоснуться к наложнице императора. После такого сурового наказания, надеюсь, ты стал послушнее?
Цуй Уй оттолкнул его:
— А ты сам не лучше! Мечтаешь о красоте моей младшей сестры. Осторожно, чтобы император не приказал кастрировать и тебя — тогда уж точно не сможешь «веселиться»!
Лу-ван вмешался:
— Хватит спорить! Все собрались — начнём турнир. Первый раунд: жребий определил пару — император против Цуй Уя!
Император ахнул:
— Вот и встречаются старые враги! Почему именно ты, Цуй Уй?
— Ваше величество, я снова выбью вас из турнира. Не вините меня — вините своё невезение! — с глубокой злобой произнёс Цуй Уй.
Император усмехнулся:
— Ничего страшного. Мне любопытно посмотреть, на что способен твой сверчок. На этот раз я купил настоящего чемпиона — не проиграю!
— Высшая наложница Линь прибыла! — раздался голос евнуха у входа.
Император, Цуй Уй и Го Хуайфэн сразу поняли, что это Линь Цююнь. Все трое связаны с ней узами, и её появление явно не случайно — возможно, она пришла поддержать императора, а может, и зятя.
Линь Цююнь вошла, держа на руках белого кролика. Родственники императора, завидев такую красавицу, зашептались с восхищением и завистью.
Император подошёл к ней:
— Любимая, разве я не приказал наложницам не появляться здесь? Ты всегда идёшь против меня! Хочешь довести меня до гроба?
— Хм! Я пришла не ради тебя, а узнать, как поживает зять. Говорят, он уже на ногах.
Толпа ахнула:
— О-о-о!
— Что вы все удивляетесь? — возмутилась Линь Цююнь. — Не думайте, будто я изменяю! Мой зять теперь евнух — куда уж тут до измен? Я просто беспокоюсь за него. Ведь это вы, ваше величество, довели его до такого состояния!
Принц Го Хуайфэн насмешливо вставил:
— Госпожа, если уж пришла смотреть бои, то хоть на императора! Как можно интересоваться этим развратником Цуй Уем?
— Замолчи! Я не развратник! — лицо Цуй Уя исказилось от гнева.
— Ладно, любимая, — сказал император. — Раз Цуй Уй уже здоров, ты его увидела. Теперь возвращайся в свои покои. Это мужское собрание, тебе здесь не место.
— Не пойду! Хочу посмотреть, как именно сверчки дерутся! — Линь Цююнь подошла ближе к чаше, где должны были сражаться насекомые.
Лу-ван поддержал её:
— Ваше величество, раз госпожа хочет посмотреть — позвольте. Она ведь никогда раньше не видела таких боёв.
— Да, — поддразнила Линь Цююнь, водя лапкой кролика по руке императора, — неужели вы боитесь проиграть и потерять лицо?
— Я проиграю? — император надулся. — Хорошо, смотри! Сейчас я покажу тебе, как побеждают настоящие мужчины!
Цуй Уй достал своего давно выращенного сверчка — огромного чёрного монстра:
— Ваше величество, он уже несколько лет подряд побеждает ваших насекомых. Сегодня исход будет таким же!
— Цинь Ху! Подай моего сверчка! — крикнул император.
Цинь Ху бросил в чашу худощавого, почти истощённого сверчка:
— Ваше величество, это лучшее, что удалось найти. Будьте осторожны.
Все расхохотались. Лу-ван съязвил:
— Ваше величество, если ваш сверчок протянет хотя бы десять раундов — считайте, что победили!
Евнухи вручили Цуй Ую и императору тонкие палочки для поддразнивания сверчков. Бой начался. Император лихорадочно тыкал палочкой, пытаясь заставить своего сверчка атаковать «Чёрного монстра» Цуй Уя. Но, как и предсказал Лу-ван, насекомое императора погибло менее чем за десять ходов.
Цуй Уй торжествующе расхохотался, а Линь Цююнь тоже не удержалась:
— Вот и весь ваш «чемпион»! Сам хвастался, что победит, а теперь ваш сверчок мёртв! Я объявляю победителем зятя!
— Любимая, ты… Ты нарочно пришла посмеяться надо мной?! — в бешенстве император схватил её за руку и потащил из Дворца сверчков.
Остальные не обратили внимания на эту сцену — они уже продолжили свои бои. Лишь Го Хуайфэн последовал за ними: он боялся, что император накажет Линь Цююнь, и мечтал сыграть роль спасителя.
Снаружи император грубо вырвал белого кролика из рук Линь Цююнь и, как ранее с лисой Ди Хуакуэй, швырнул его на землю. Кролик испуганно убежал.
— Пошляк! Ты проиграл и теперь срываешь злость на мне?! Ты и правда пошляк! — закричала Линь Цююнь.
— Да, я пошляк! И сейчас хорошенько тебя проучу! — император, потеряв контроль, крепко обнял её и прильнул губами к её щеке.
— Отпусти меня! Если ты снова так со мной поступишь, я не хочу жить! — Линь Цююнь не сопротивлялась — она знала, что это бесполезно. Вместо этого она зарыдала, обессиленная и униженная.
Император мгновенно опомнился:
— Прости, любимая… Я был неправ. Прости меня… — Он обнял её и начал нежно гладить по спине.
В этот момент появился Го Хуайфэн. Услышав плач Линь Цююнь, он решил, что император её обижает, и резко разнял их:
— Ваше величество, вы ещё мужчина?! Так издеваться над женщиной?! Если вы не цените Цююнь, то я возьму её себе!
С этими словами он смело прижал рыдающую Линь Цююнь к себе.
Это окончательно взбесило императора — не из-за Линь Цююнь, а из-за наглости Го Хуайфэна. Он мощным ударом ноги опрокинул принца на землю, затем снова притянул Линь Цююнь к себе:
— Ты посмел прикоснуться к моей наложнице! За это я тебя казню!
— Вы сами её ударили! Как вы смеете обвинять меня?! — не сдавался Го Хуайфэн.
http://bllate.org/book/6591/627719
Готово:
