— Доложить императрице, — поклонился Цуй Чэнь, — я выяснил всё до конца: именно Чжао Хай подослал свою так называемую дочь Цуймэй, чтобы та убила императора. Пока он упорно отрицает вину, но я как раз собирался применить пытку, чтобы вынудить признание.
— А? Цуймэй? Разве не Чжао Инмэй? — изумилась императрица.
Чжоу Чэнь поспешил пояснить:
— Государыня, Цуй да-жэнь установил, что наложница Чжао вовсе не вторая дочь Чжао Хая, а бывшая служанка Чжаоской высшей наложницы по имени Цуймэй. После смерти своей госпожи Чжао Хай задумал отправить Цуймэй во дворец, дабы та снискала доверие императора и в подходящий момент совершила покушение. К несчастью, его коварный замысел увенчался успехом.
— Проклятая Линь Цююнь! Это она возвела эту мерзкую Цуймэй в высшие наложницы! Как только император пойдёт на поправку, я добьюсь, чтобы он заточил её в Холодный дворец! — всё больше разъярялась императрица.
Стражники внесли раскалённое клеймо, готовясь применить его к Чжао Хаю. Няня Жун сказала:
— Да-жэнь Цуй, позвольте мне заняться этим грубым делом. Уж поверьте, этот Чжао Хай не выдержит и тут же всё выложит.
— О? Тогда благодарю вас, няня Жун, — кивнул Цуй Чэнь и велел стражникам отойти в сторону.
Чжао Хай всё ещё не осознавал серьёзности положения:
— Давайте! Я и не такое видывал!
Няня Жун зловеще усмехнулась:
— Сейчас узнаешь, на что способна няня Жун.
Она взяла раскалённое докрасна клеймо, на котором чётко выделялись два иероглифа — «Преступник». Подав знак стражникам, она велела им крепко держать Чжао Хая, чтобы тот не вырывался. Затем она прижгла клеймо к его левой щеке. Раздался шипящий звук и запах горелого мяса.
Чжао Хай испытал невыносимую боль и закричал:
— А-а-а… А-а-а!
— Изменник Чжао Хай! Ты всё ещё не признаёшь своей вины? — воскликнула императрица. — Да-жэнь Цуй, я полагаю, допрос больше не нужен. Сразу вынесите приговор! Император наверняка обрадуется, узнав, что злодей наказан.
— Как прикажет государыня, — ответил Цуй Чэнь.
Чжао Хай отчаянно боролся, но это не могло изменить того факта, что по его лицу уже стекала кровь. Няня Жун взяла другое клеймо, чтобы поставить клеймо и на правую щеку. Услышав слова императрицы, Чжао Хай понял, что сопротивляться бессмысленно — всё равно ждёт смерть. Лучше уж быстрый удар, чем мучения. Он сдался:
— Хватит пыток! Я всё признаю! Да, это я подослал её. Я ненавижу императора за то, что он убил мою дочь. Я хотел отомстить!
Императрица, надев перстень с острым наконечником, ткнула им в лоб Чжао Хая и яростно закричала:
— Ты, изменник! Я сама тебя уничтожу!
И она со всей силы дала ему пощёчину.
— Раз ты, Чжао Хай, сознался, — сказал Цуй Чэнь, — я приговариваю тебя к смертной казни. Немедленно.
— Нет! Обезглавливание — слишком лёгкое наказание! Его следует растерзать пятью конями! Пусть весь Поднебесный народ увидит, какова участь заговорщиков! — решительно заявила императрица.
— Но, государыня… Это может повредить репутации императора. Люди решат, что он чересчур жесток, — возразил Цуй Чэнь.
— Ничего подобного! Этого злодея все ненавидят! Пусть будет растерзан пятью конями! — настаивала императрица.
— Да-жэнь Цуй, раз императрица уже изрекла указ, лучше исполните его, — вмешался Чжоу Чэнь. — Иначе вам самому придётся несладко.
Чжао Хай рассмеялся:
— Не сумел убить этого тирана… Вот моё величайшее сожаление в жизни!
Услышав такие слова, императрица вырвала меч у стражника и со всей силы вонзила его в тело Чжао Хая. Однако, будучи женщиной, она не смогла нанести смертельный удар — клинок вошёл лишь на несколько цуней. Но и этого было достаточно, чтобы показать всю глубину её ярости: как можно допустить, чтобы кто-то вслух призывал убить её супруга, самого императора? Никто не мог этого стерпеть.
Тело Чжао Хая вновь залилось кровью, но он продолжал:
— Хотел убить злодея… Но сил не хватило!
— Вывести его к воротам дворца и растерзать пятью конями! — закричала императрица, покраснев от гнева.
Стражники потащили Чжао Хая наружу и привязали его шею и конечности к пяти коням. Затем они дали сигнал, и кони рванули в разные стороны, разорвав тело на шесть частей. Собралась толпа зевак, которые шептались, что это слишком жестоко. Однако Цуй Чэнь предусмотрел всё заранее: он велел вывесить указ с перечислением всех преступлений Чжао Хая, чтобы народ знал — перед ними злодей, чьи деяния столь ужасны, что даже растерзание пятью конями не искупает и тысячной доли его вины.
Люди успокоились и сочли наказание справедливым.
* * *
В доме Линь Линь Цююнь упорно отказывалась возвращаться во дворец, несмотря на все уговоры отца Линь Ли. Более того, она перестала отвечать на его вопросы. Как только Линь Ли входил в её комнату, она надевала вид отшельницы и, постукивая деревянной палочкой по буддийскому барабанчику, начинала монотонно нашептывать мантры.
Линь Ли был в отчаянии. Он знал, что дочь недавно пережила унижения от императора, и сердце его разрывалось от жалости. В конце концов он махнул рукой и позволил ей остаться дома.
Служанка Сяомэй спросила:
— Госпожа, вы правда не хотите навестить императора? Он ведь тяжело ранен и так нуждается в вашем утешении и заботе.
— Нет! Ему не нужна я! Ему нужны Ди Хуакуэй, Дунъюнь и прочие! Не упоминай его при мне! От одного его имени мне дурно становится! Я пойду потанцую. Не следуй за мной, — сказала Линь Цююнь и вышла из комнаты.
* * *
В резиденции принца Вэя Го Суфэн, недавно пониженный до титула уездного князя из-за дела с Холодным дворцом, чувствовал себя опустошённым. Его власть и влияние резко упали, и теперь он не имел ни войск, ни поддержки чиновников, необходимых для переворота. Хотя он по-прежнему строил планы захвата трона, теперь он понимал, что всё это — лишь пустые мечты. В последние дни он утешался вином, пытаясь забыть о своём позоре и статусе, мечтая хотя бы на время стать свободным и беззаботным человеком.
Вернулся стражник Чжан Фэн и доложил:
— Ваше высочество! Я узнал важную новость: та, кого вы так любите, наложница Линь, вернулась в дом Линь. Она поссорилась с императором, и, вероятно, именно из-за неё арестовали наследного принца Го Хуайфэня. Сейчас самое подходящее время! Вы можете тайно навестить возлюбленную в её доме.
— Ха-ха-ха! Чжан Фэн, ты настоящий друг мне! — воскликнул принц Вэй, пошатываясь от выпитого. — Такую важную новость принёс! Я как раз собирался навестить сестрёнку Цююнь, а ты уже всё подготовил! Обязательно награжу тебя!
— Не стоит, ваше высочество. Служить вам — мой долг, — скромно ответил Чжан Фэн. — Я советую вам отправиться в дом Линь сегодня ночью. Лучше замаскироваться и… — он многозначительно ухмыльнулся.
Принц Вэй ткнул в него пальцем:
— Эх, ты, мерзавец! Так я смогу насладиться красавицей, и никто об этом не узнает. Император не посмеет со мной расправиться! Гениально! Сделаю именно так, как ты сказал.
К вечеру пьяный принц Вэй полностью протрезвел. Тем не менее, он последовал совету Чжан Фэна: надел тёмную одежду, завязал на лице чёрную повязку и, переодевшись в ночного вора, покинул резиденцию. Будучи человеком всесторонне одарённым — и в литературе, и в воинском искусстве, — он легко преодолел стену дома Линь.
Линь Цююнь как раз закончила ужин и вернулась в покои, чтобы искупаться. Целый день она занималась танцами, и всё тело её было покрыто потом, даже платье отдавало затхлостью. Служанка Сяомэй помогала ей и говорила:
— Госпожа, после нескольких дней применения мази все синяки исчезли. Ваша кожа снова стала белоснежной и гладкой.
— Да, всё это заслуга того мерзавца-императора! Из-за него мне пришлось столько дней мучиться от боли, — лицо Линь Цююнь исказилось от злости. — Потри мне спину, я сама туда не достану.
Принц Вэй уже перелез через стену и, ориентируясь по цветочному аромату, пытался найти комнату Линь Цююнь. Он отлично помнил её неповторимый запах и думал: «Сестрёнка Цююнь, я уже здесь! Тебе не придётся долго скучать! Сегодня ночью ты будешь моей!»
Во дворе время от времени прохаживались слуги, но, так как в доме никогда не случалось краж, они несли службу спустя рукава, лишь формально обходя территорию. Принц Вэй, ловкий и проворный, без труда избегал их. Вскоре он уловил знакомый аромат и пошёл за ним.
В комнате Линь Цююнь горели фонари и свечи, было светло. Снаружи принц Вэй услышал плеск воды — значит, она купалась. Его сердце забилось быстрее. В прошлый раз в Дворце Танцев и Музыки он не разглядел её обнажённое тело как следует. Сейчас нельзя упускать шанс! Он проколол пальцем бумагу на окне и заглянул внутрь.
Сяомэй загораживала обзор, но принц Вэй всё же успел заметить её фигуру и иногда мельком видел спину Линь Цююнь — Сяомэй как раз терла ей спину.
Принц Вэй терпеливо ждал. В комнате находились двое, и врываться было опасно — это могло привлечь внимание Линь Ли и других.
Линь Цююнь сказала:
— Сяомэй, волосы у меня, кажется, отросли. Хочу их подстричь — так удобнее купаться.
— Госпожа, если вы подстрижёте волосы, станете менее привлекательной. Император вас разлюбит. Лучше не стригите, — возразила Сяомэй.
— Мне не нужны ни красота, ни любовь этого мерзавца! Я всё равно их подстригу! Завтра попрошу вторую тётушку сделать это, — сердито ответила Линь Цююнь, хотя на самом деле стричься не собиралась.
— Ну, как вам угодно. Всё равно вам ещё двадцать дней до возвращения во дворец. За это время волосы отрастут, — сказала Сяомэй.
— Ладно, я выкупалась. Вытри меня, — сказала Линь Цююнь и встала.
Глаза принца Вэя округлились, но он всё ещё ничего не видел.
— Проклятая служанка! Загораживает мне обзор! — прошипел он про себя.
Он видел лишь лицо Линь Цююнь выше носа — она была немного выше Сяомэй. Когда он уже отчаялся и опустил голову, Сяомэй отошла, чтобы принести бельё: короткий лифчик, трусики и ночную рубашку. Принц Вэй вновь упустил момент: услышав шаги Сяомэй, он снова заглянул в окно, но та встала прямо перед ним и уже надевала на Линь Цююнь лифчик — плотный, закрывающий почти всё тело.
— Чёрт возьми! Эта дрянь! Рано или поздно я с ней разделаюсь! — прошипел пониженный в ранге принц Вэй. Его характер явно изменился: теперь ему было нужно лишь одно — быть рядом с возлюбленной. Всё остальное утратило значение.
Линь Цююнь надела ночную рубашку и подошла к окну, чтобы расчесать волосы и дать им высохнуть. Она взяла с собой книгу, а Сяомэй велела идти спать — когда волосы высохнут, она сама ляжет.
Сяомэй вышла. Принц Вэй на мгновение отступил от окна, а как только служанка скрылась из виду, тихо проскользнул в комнату через дверь.
Линь Цююнь была погружена в чтение и не заметила незваного гостя. Принц Вэй вдохнул её аромат и не выдержал — звериный инстинкт взял верх. Он бросился к ней и сразу же зажал ей рот, чтобы она не закричала и не сорвала всё предприятие.
Линь Цююнь опомнилась слишком поздно. Её рот был зажат, на лице застыло выражение ужаса, а в носу раздавались приглушённые звуки — она пыталась звать на помощь.
Принц Вэй боялся, что она узнает его голос, поэтому молчал. Он крепко схватил её и потащил к ложу — сейчас он наконец обладал своей возлюбленной! Сердце его бешено колотилось, и единственное, что его огорчало, — невозможность показать своё лицо.
Линь Цююнь билась и била его кулаками, но освободиться не могла.
Принц Вэй аккуратно уложил её на ложе. Чтобы как следует насладиться красавицей, он достал заранее приготовленный опиумный напиток. На мгновение ослабив хватку, он тут же зажал ей и рот, и нос. Через несколько мгновений Линь Цююнь потеряла сознание и безжизненно замерла, полностью в его власти.
Наконец он снял повязку с лица и торопливо поцеловал её белоснежную щёчку:
— М-м, такая упругая и сочная… Любимая, я здесь. Сегодня ночью ты непременно будешь моей.
В этот момент дверь распахнулась. Сяомэй увидела спину принца Вэя, который уже собирался надругаться над её госпожой.
— Помогите! Вор! Он хочет надругаться над госпожой! — закричала Сяомэй.
Принц Вэй мгновенно натянул чёрную повязку на лицо. Перед тем как скрыться, он поцеловал Линь Цююнь в лоб, выскочил в окно и быстро исчез в темноте.
Линь Ли и управляющий Линь Сань с отрядом слуг ворвались в комнату, но вора уже не было. Сяомэй указала:
— Господин, вор сбежал вон туда, за окно! Быстрее за ним!
Линь Сань бросился в погоню, а Линь Ли подошёл к ложу и несколько раз позвал дочь. Та не откликалась.
— Похоже, её одурманили. Этот насильник осмелился явиться в мой дом! Завтра же отправлю Цююнь обратно во дворец — только там она будет в безопасности, — сказал он.
Сяомэй трясла Линь Цююнь, но та не приходила в себя.
— Ладно, к счастью, с ней ничего страшного не случилось. Сегодня ночью ты проведёшь здесь, — распорядился Линь Ли.
— Слушаюсь, — ответила Сяомэй.
Линь Ли вышел, решив во что бы то ни стало поймать этого насильника.
http://bllate.org/book/6591/627707
Готово:
