Изменение отношения Линь Чунюнь застало Линь Ли врасплох.
— Чунюнь! — воскликнул он. — Вчера ты ещё требовала, чтобы отец прогнал эту мать с дочерью, а сегодня уже принимаешь их?
— Дочь поняла: как бы я ни возражала, всё равно не остановлю твоего упрямства. Лучше отступить, чем окончательно испортить отношения. В конце концов, мы с Цююнь уже вышли замуж, и рядом с тобой осталась лишь Дунъюнь.
Линь Цююнь всё ещё злилась, но всё же подошла к госпоже Бай и сказала:
— Третья наложница, надеюсь, вы впредь будете ладить с моей матерью.
— Эх, лишь бы старшая сестра не обижала меня, — ответила госпожа Бай, продолжая изображать жалость к себе.
Линь Дунъюнь мечтала попасть во дворец и стать наложницей императора. Она подбежала к Линь Цююнь и капризно попросила:
— Сестра Цююнь, поговори с отцом, пусть разрешит мне участвовать в отборе! Я хочу стать наложницей императора!
— А?! Ты хочешь во дворец? Ни за что! — Линь Чунюнь была поражена и решительно возразила.
— Почему нельзя? Вы ведь обе уже наложницы императора! Почему я не могу тоже стать его женщиной? — Линь Дунъюнь с недоумением посмотрела на старшую сестру.
— Во-первых, — объяснила Линь Чунюнь, — нас с Цююнь уже двое во дворце. Люди и так считают, что наш род чрезвычайно милостиво принят императором. Если теперь и ты войдёшь во дворец, зависть и ненависть к нашему дому только усилится. Во-вторых, с древних времён не бывало случая, чтобы три сестры служили одному мужчине. Это не улучшит репутацию рода Линь, а наоборот — опозорит его. И в-третьих, во дворце наложницы постоянно соперничают друг с другом. Ты ещё слишком молода и наивна — тебя легко ранить или даже погубить.
— Всё это отговорки! — возмутилась Линь Дунъюнь, не стесняясь в словах. — Вы просто боитесь, что я отниму у вас императора!
Линь Цююнь добавила:
— Дунъюнь, старшая сестра права — тебе нельзя идти на отбор. Даже если бы тебя допустили, я бы лично не выбрала тебя. В лучшем случае ты станешь «чанцзай» или «дацин» — самыми низкими наложницами, которые никогда не увидят лица императора и будут томиться до самой смерти.
Линь Ли взял Дунъюнь за руку:
— Ты слышала? И старшая, и третья сестра против. Не ходи на отбор.
В этот момент прибыл придворный евнух и напомнил Линь Цююнь с сестрой, что пора возвращаться во дворец. Попрощавшись с отцом, они покинули дом Линь.
Линь Дунъюнь, рыдая, побежала к себе в комнату. За ней последовала госпожа Бай, чтобы утешить дочь.
На следующее утро госпожа Бай и Линь Дунъюнь тайком покинули дом Линь и направились в Дворцовое управление, чтобы записать Дунъюнь на отбор. Поскольку накануне Лю Шэньчжуань уже подтвердил их личности, он распорядился, чтобы евнухи провели Линь Дунъюнь во внутренний двор, где её осмотрят няни и оценят физические данные. При высоком балле её представят главным судьям отбора — императрице и Линь Цююнь — для окончательного решения.
Узнав об этом, Линь Ли немедленно отправился в Дворцовое управление, но опоздал. У выхода он встретил госпожу Бай.
— Господин, — радостно сообщила она, — Дунъюнь успешно зарегистрирована на отбор!
— Ты погубишь её! — в гневе воскликнул Линь Ли и, тяжело вздохнув, направился обратно в дом Линь, не обращая на неё внимания.
Госпожа Бай поспешила за ним:
— Господин, я знаю, вы сердитесь, но ведь это ради того, чтобы Дунъюнь стала наложницей! Почему ваши старшая и третья дочери могут быть наложницами, а моя — нет?
Линь Ли отстранил её руку:
— Женская глупость! Ты сама разрушаешь будущее своей дочери!
Через два часа Линь Дунъюнь действительно прошла отбор. Вместе с Цуймэй, Дун Сюань и другими девушками её привёл Лю Шэньчжуань на площадку во дворце. Императрица и Линь Цююнь уже ждали там. Сегодня императрица собралась с духом: «Обязательно выберу для императора двух красавиц, иначе не вернуть себе его расположения!»
Линь Цююнь провела ночь в одиночестве: император спал с Ди Хуакуэй — первой красавицей, которую лично выбрал на отборе. Её сердце сжималось от тревоги: казалось, император уходит от неё.
Лю Шэньчжуань поклонился:
— Ваше Величество, ваше Высочество, я привёл вам вторую группу кандидаток — снова пятьдесят человек. Прошу осмотреть.
Императрица, не скрывая нетерпения, сразу подошла к строю и сразу же обратила внимание на Дун Сюань.
— Ты прекрасна. Как тебя зовут и из какого рода?
— Да простит меня Ваше Величество, — ответила Дун Сюань, — я Дун Сюань, внучка Дун Пэя, дочь Дун Юя.
— А, значит, ты внучка старого канцлера и двоюродная сестра наложницы Дун?
— Да, Дун Лань — моя двоюродная сестра. Буду ли я удостоена чести служить императору?
— По твоей внешности и происхождению, — сказала императрица, — я назначаю тебя наложницей. Следуй за мной.
Дун Сюань обрадовалась и вышла из строя. Остальные с завистью смотрели ей вслед.
Тогда Линь Дунъюнь, желая привлечь внимание императрицы, сама вышла вперёд:
— Ваше Величество! Позвольте мне самой рекомендовать себя — я тоже хочу служить императору!
Линь Цююнь, не знавшая, что Дунъюнь среди кандидаток, была потрясена. Она подошла к сестре и тихо сказала:
— Как ты сюда попала? Разве я не говорила, что тебя не выберут?
— Хм! Может, ты и не выберешь, но императрица — другое дело! — в голосе Дунъюнь звучала враждебность.
Императрица подошла ближе:
— Как тебя зовут и из какого рода?
— Да простит меня Ваше Величество, — ответила Линь Дунъюнь, — я Линь Дунъюнь, четвёртая дочь главы Министерства финансов Линь Ли.
Лицо императрицы, до этого лишь вежливо улыбавшееся, мгновенно потемнело. «Неужели сестра Линь Цююнь?» — подумала она. Хотя она не знала, откуда у Линь Цююнь появилась ещё одна сестра, она точно решила: эту девушку нельзя допускать ко двору. Если все три сестры окажутся при императоре, её положение императрицы окажется под угрозой.
— Подделка документов и выдача себя за дочь министра — смертное преступление! — громко заявила императрица. — Ты хочешь умереть? Насколько мне известно, у господина Линь всего три дочери, и Линь Цююнь — младшая. Откуда взялась четвёртая?
Линь Дунъюнь немедленно объяснилась:
— Ваше Величество, я дочь отца от связи вне брака. Вчера он официально зарегистрировал меня в Министерстве финансов, поэтому вы ничего не знали.
Императрица повернулась к Линь Цююнь:
— Линь Цююнь, это правда?
Та неохотно кивнула:
— Да, Ваше Величество. Я сама узнала об этом лишь позавчера вечером.
— Раз она твоя сестра, — сказала императрица, — решение остаётся за тобой. Пусть никто не скажет, что я действую из личной неприязни.
Линь Цююнь, конечно, не хотела, чтобы через её руки Дунъюнь стала наложницей:
— Линь Дунъюнь не достойна звания наложницы. Я отказываюсь её утверждать.
— Ты ещё моя сестра?! — закричала Дунъюнь. — Ты просто боишься, что я отниму у тебя императора!
— Стража! — приказала Линь Цююнь. — Уведите эту девушку, нарушившую порядок отбора. Господин Лю решит, как с ней поступить.
Стражники утащили Линь Дунъюнь, которая продолжала кричать и протестовать.
Императрица захлопала в ладоши:
— Линь Цююнь, ты поступила справедливо! Я восхищаюсь твоей честностью.
— Ваше Величество слишком добры ко мне, — ответила Линь Цююнь, чувствуя в душе горькую смесь эмоций.
Тем временем в Раосюй-дворце император весь день проводил с Ди Хуакуэй и даже не пошёл на утреннюю аудиенцию. Он любовался её безупречной кожей:
— Любимая, у тебя не только прекрасная фигура, но и гладкая, как шёлк, кожа — ни одного пятнышка! Совсем не то, что у наложницы Дун, у которой на шее чёрная родинка.
Ди Хуакуэй было больно и страшно: прошлой ночью она впервые стала женщиной, и всё произошло слишком быстро. Она плакала, ведь её тело будто изуродовали. Император же, опытный в любовных утехах с юных лет, не мог сдержать страсть и оставил на её теле синяки и кровоподтёки.
— Любимая, хорошо, что я вчера зашёл на отбор! Иначе бы ты сейчас ждала в Дворцовом управлении, пока тебя распределят по рангам. Небеса благоволят мне!
Он поцеловал её в губы.
После вчерашней ночи Ди Хуакуэй больше не сопротивлялась. Ведь теперь она — женщина императора, и всё, что он делает с ней, считается законным и естественным. Она обвила руками его шею и, освободив губы, мягко сказала:
— Государь, уже день на дворе. Нам пора вставать, да и я проголодалась.
— Хорошо, раз голодна, поедим… а потом… — император хитро усмехнулся и встал.
Ди Хуакуэй с трудом поднялась — всё тело болело, особенно руки и плечи, покрытые синяками.
— Государь, как же вы грубы! Посмотрите, в каком я состоянии! Мне придётся несколько дней отдыхать, чтобы прийти в себя, — сказала она, вытирая слёзы.
— Прости, любимая! Просто я был так взволнован, что не мог себя контролировать! В следующий раз буду нежнее, — он снова притянул её к себе.
— Вы такой злой! — лёгкими ударами кулачков она выразила своё недовольство.
— Сяо Жунцзы! — громко позвал император. — Передай приказ: пусть подадут императорскую трапезу! Я хочу поесть вместе с любимой.
— Слушаюсь! — ответил снаружи господин Жун.
На площадке отбора императрица выбрала Дун Сюань наложницей, а Линь Цююнь обратила внимание на Цуймэй — ту самую, что была тщательно подготовлена Чжао Хаем. На самом деле её звали Чжао Инмэй, она была незаконнорождённой дочерью Чжао Хая и сводной сестрой наложницы Чжао.
Линь Цююнь не заподозрила ничего: она не заметила мозолей на руках Цуймэй, видя лишь красивые ногти, покрытые лаком. Внешне Цуймэй не была ослепительной красавицей, но выглядела скромно и надёжно. Остальные девушки не вызвали у Линь Цююнь интереса: одни были слишком просты лицом, другие — чересчур вызывающе нарядны, словно лисицы-обольстительницы.
Цуймэй поклонилась:
— Благодарю ваше Высочество за милость! Служить императору — великая удача для меня. Если он когда-нибудь посетит мои покои, я обязательно буду хвалить вас перед ним.
Она уже научилась льстить.
— Отлично, — сказала императрица. — Раз Линь Цююнь сделала выбор, отведём этих двух девушек в Чжэнгань-дворец, чтобы император их осмотрел.
— Император сейчас в Раосюй-дворце, — возразила Линь Цююнь. — Нам следует идти туда, а не в Чжэнгань.
— Откуда ты знаешь? — удивилась императрица.
— Вчера император увёл Ди Хуакуэй, и по его виду было ясно: он не упустит такую красоту. Они словно молодожёны, так что, скорее всего, он всё ещё с ней в Раосюй-дворце.
— Что ж, послушаемся Линь Цююнь, — сказала императрица, хотя внутри кипела от злости. Но спорить она не стала.
Вскоре императрица и Линь Цююнь с Дун Сюань и Цуймэй прибыли в Раосюй-дворец. Император как раз завтракал с Ди Хуакуэй, когда господин Жун доложил:
— Ваше Величество, императрица и Линь Цююнь привели двух новых наложниц. Они ждут в главном зале.
Император, кормивший в тот момент Ди Хуакуэй (пытаясь загладить вину за вчерашние синяки), вновь ощутил прилив возбуждения:
— О, отбор завершён! Пойду посмотрю, какие там красавицы. Любимая, пойдём со мной — познакомишься с императрицей и Линь Цююнь!
— Как прикажет государь, — нежно ответила Ди Хуакуэй, и её голос заставил сердце трепетать.
Император помог ей встать. Та уже надела парадное платье наложницы и выглядела ещё прекраснее, чем вчера. Император не хотел выпускать её руку, плотно прижав к себе, и так они вошли в зал.
Дун Сюань и Цуймэй нервничали: сейчас решится их судьба. Чтобы заслужить милость императора, нужно использовать каждый миг.
Когда император с Ди Хуакуэй появились в зале, все присутствующие поклонились. Ди Хуакуэй также приветствовала императрицу и Линь Цююнь:
— Первая наложница кланяется вашему Величеству и вашему Высочеству.
Слова «первая наложница» резанули императрицу по уху.
Линь Цююнь усмехнулась:
— Ха! Какое удачное имя — Ди! Первое место сразу заняла!
http://bllate.org/book/6591/627691
Готово:
