Император подошёл к Дун Сюань и внимательно оглядел её. Пусть она и уступала в красоте Ди Хуакуэй и Линь Цююнь, но была всё же миловидной — император остался доволен.
— Хм, эта неплоха, — сказал он. — Немного похожа на наложницу Дун.
— Доложу вашему величеству, — вмешалась императрица, — это двоюродная сестра наложницы Дун, Дун Сюань.
Девушка покраснела под его пристальным взглядом. Она вовсе не мечтала становиться наложницей, но теперь, когда дело дошло до этого, ей оставалось лишь бороться за выживание. Если она не проявит себя — погибель неминуема. Сжав зубы, Дун Сюань решила держаться изо всех сил.
— Ваше величество, вы так пристально смотрите — мне неловко становится! — кокетливо произнесла она. — Перестаньте, пожалуйста!
— Ха-ха-ха! — рассмеялся император. — Все мои наложницы такие стеснительные. Дун Сюань, с сегодняшнего дня ты — моя наложница Дун. Тебе отводится Мэйсюй-дворец. Сегодня вечером я приду к тебе и хорошенько проведу время.
Он приблизил губы к её щеке и поцеловал, не обращая внимания на то, что рядом стояли другие женщины.
Дун Сюань инстинктивно попыталась увернуться, но не успела — поцелуй достиг цели.
— Ой! — вскрикнула она. — Ваше величество, вы такой шалун! Ведь здесь же императрица и высшая наложница! Не надо так!
Она принялась кокетливо ворковать.
Затем император подошёл к Цуймэй. Он повидал множество красавиц, но эта явно не блистала внешностью. Покачав головой, он спросил:
— Императрица, это ты выбрала мне такую?
Линь Цююнь выступила вперёд:
— О, нет, ваше величество. Это я выбрала её. Мне показалось, что среди ваших наложниц должна быть хоть одна скромная девушка. Поэтому я и выбрала Цуймэй. Прошу не винить меня.
Император нахмурился:
— Любимая, как же ты так! Я ведь просил выбрать мне красавиц, а ты подсунула вот это! От одного вида тошнит.
Цуймэй тут же расплакалась. Так её научил Чжао Хай: слабость императора — женские слёзы. Она рыдала так горько, что ему ничего не оставалось, кроме как смягчиться.
— Ладно, ладно, — сказал он. — С сегодняшнего дня ты — наложница Чжао. Тебе отводится Чэньсюй-дворец.
Он обнял её и стал утешать. Цуймэй перестала плакать и тихо сказала:
— Ваш слуга будет стараться угодить вам, ваше величество.
И тут она совершила нечто невероятное — молниеносно схватила императора за самое уязвимое место.
Тот вздрогнул и вскрикнул:
— Ах!
Никто из присутствующих этого не заметил — движение было слишком быстрым. Только сам император почувствовал.
— Ох, моя дорогая, — усмехнулся он, — ты такая… Когда я приду в Чэньсюй-дворец, я как следует с тобой разберусь.
Он начал приставать к ней прямо при всех. Линь Цююнь даже отвела глаза.
Цуймэй смутилась:
— Ваше величество, все же на вас смотрят! Прекратите, пожалуйста!
Линь Цююнь почувствовала укол ревности:
— Ваше величество, мне нездоровится. Позвольте удалиться.
С этими словами она вышла из зала.
Императрица тоже попрощалась:
— Ваше величество, у меня много дел. Я тоже удаляюсь.
— Странно, — пробормотал император. — Линь Цююнь ревнует — это понятно. Но почему и императрица ушла? Ведь я никогда не проявлял к ней особого внимания.
Ди Хуакуэй подошла к нему:
— Ваше величество, ваши руки слишком беспокойны. Вы же ведёте себя так открыто при всех! Хорошо ещё, что здесь только ваши наложницы. Если бы это увидели министры, ваша репутация пострадала бы.
— Ха! — фыркнул император. — Какая ещё репутация? Разве ты не знаешь, что весь народ считает меня распутным правителем? Даже министры давно всё поняли. В их глазах я уже давно лишился всякого уважения. Так что сегодняшнее поведение ничего не меняет.
* * *
В Дворцовом управлении Лю Шэньчжуань строго отчитал Линь Дунъюнь за скандал на церемонии отбора и присвоил ей самый низкий статус — кандидатки на наложницу.
— Четвёртая госпожа Линь, — сказал он, — учитывая положение вашего отца, главы Министерства финансов, а также статус ваших двух старших сестёр, я присваиваю вам титул кандидатки Линь. Для кандидаток отведено особое жильё. Завтра вы переедете туда, и за вами закрепят евнуха для распоряжений.
Линь Дунъюнь затаила злобу на Линь Цююнь. Она была уверена, что не прошла отбор только потому, что сестра боялась конфликта интересов и не осмелилась выбрать её. Но хотя бы теперь у неё есть хоть какой-то статус при дворе — значит, ещё есть шанс.
— Господин Лю, пусть и кандидатка, но всё же лучше, чем служанка, — сказала она.
Императрица лично пришла в Дворцовое управление, чтобы узнать, как поступили с Линь Дунъюнь.
— Господин Лю, — спросила она, — как вы намерены поступить с этой нарушительницей порядка? Каково её будущее?
Лю Шэньчжуань поклонился:
— Доложу вашему величеству. Я уже наставил Линь Дунъюнь на путь истинный. Она ещё молода и неопытна, да и отец её — глава Министерства финансов, а сёстры — наложницы. Я не мог поступить с ней строго. Присвоил ей самый низкий статус — кандидатки. Устраивает ли вас такое решение?
— Хм! — фыркнула императрица. — Неужели вы получили взятку от Линь Ли или сестёр Линь Цююнь? Такая особа, как она, не заслуживает даже статуса кандидатки! По правилам отбора её должны были исключить и оставить служанкой на пять лет. Сейчас во дворце не хватает служанок — самое время отправить её в прачечную.
Линь Дунъюнь возмутилась:
— Ваше величество, вы мстите лично! Вы завидуете и злитесь на мою третью сестру Линь Цююнь, но не смейте вымещать это на мне! Я не в сговоре с ней!
Бац!
Императрица дала ей пощёчину:
— Наглец! Как ты смеешь обвинять меня в личной мести? Я всегда поступаю справедливо! За твой скандал на церемонии отбора тебя можно было казнить без доклада императору. Господин Лю проявил милость, и я не стала настаивать на наказании. Но после твоего поведения ты точно не заслуживаешь статуса кандидатки. С сегодняшнего дня ты — служанка в прачечной. Ты будешь стирать одежду и постельное бельё для всех наложниц!
— Нет! — заплакала Линь Дунъюнь. — Я хочу быть кандидаткой! Господин Лю уже присвоил мне этот статус. У вас нет права его отменять!
Бац!
Ещё одна пощёчина, ещё сильнее.
— Наглец! Всё, что происходит во дворце, подчиняется мне! Не только кандидатки, но даже высшие наложницы и наложницы могут быть заключены под стражу мной за проступки. Завтра ты отправляешься в прачечную. Если не явишься — прикажу отрубить тебе голову.
Линь Дунъюнь, прикрывая лицо, молча рыдала. Императрица добавила:
— Слёзы тебе не помогут. Я не император — меня не разжалобишь плачем. Господин Лю, проследите, чтобы завтра она явилась в прачечную. Если нет — доложите мне, и я подам указ о казни.
— Слушаюсь! — ответил Лю Шэньчжуань.
Линь Дунъюнь рухнула на пол. Она была в отчаянии. Служанка? Как она теперь увидит императора? Она начала сожалеть, что вообще пришла на отбор.
— Мама… Ты погубила дочь…
Императрица не желала слушать её причитания. Бросив последний гневный взгляд, она покинула Дворцовое управление.
* * *
В Мэйсюй-дворце появилась Дун Лань. Узнав, что Дун Сюань назначили наложницей, она пришла поздравить её. Увидев Дун Лань, Дун Сюань расплакалась:
— Сестра, отец сошёл с ума! Я совсем не хотела идти на отбор, но он настоял. Ещё приказал Линь Ли, что если меня не выберут, я не смогу вернуться домой и останусь служанкой при дворе. Мне ничего не оставалось, кроме как согласиться стать женщиной императора.
Она бросилась в объятия Дун Лань.
— Не плачь, — утешала та, поглаживая её по спине. — Раз уж ты здесь, учись угождать императору и будь осторожна. Во дворце много наложниц — без интриг не обойтись. Если что не поймёшь, приходи ко мне.
— Император прибыл! — раздался голос господина Жуна.
Император вошёл в зал Мэйсюй-дворца и увидел обеих сестёр.
— О, и ты здесь, любимая? Какая у вас с сестрой привязанность!
Обе женщины поклонились:
— Ваш слуга кланяется вашему величеству!
— Встаньте. Сегодня день, когда Дун Сюань получила титул наложницы. Я хочу побыть с ней наедине, чтобы мы могли получше узнать друг друга.
Он похотливо уставился на Дун Сюань.
Дун Лань сразу поняла его намерения:
— Тогда я удалюсь.
Уходя, она незаметно подмигнула Дун Сюань, давая понять: «Хорошенько ухаживай за ним».
Дун Сюань кивнула — она всё поняла.
Император махнул рукой господину Жуну, приказав никого не впускать.
Дун Сюань томно приблизилась к императору и посмотрела на него с нежностью. Он ей не нравился — ни внешне, ни характером. Но ради спокойной жизни ей пришлось заставить себя притвориться влюблённой, подавив отвращение.
Император, похоже, поверил её чувствам:
— Любимая, ты так смотришь на меня… Неужели влюбилась?
Он был самодоволен.
Дун Сюань кивнула:
— Да. С первого взгляда на вас, ваше величество, я влюбилась.
Она соврала, не моргнув глазом, но так искренне, что император поверил.
— Правда? — обрадовался он и подхватил её на руки. — Тогда я должен как следует наградить тебя!
Он понёс её в спальню. Это означало, что сегодня император вновь сделал одну из своих женщин настоящей наложницей.
* * *
Линь Цююнь тоже волновалась за судьбу Линь Дунъюнь. Придя в Дворцовое управление, она узнала, что императрица понизила статус кандидатки до служанки и отправила в прачечную. Она уже собиралась послать гонца к Линь Ли, как вдруг тот сам появился.
— Цююнь, — спросил он, — что случилось с твоей младшей сестрой?
— Всё из-за тебя! — вспылила она. — Ты не присмотрел за ней, заставил идти на отбор, а теперь её отправили в прачечную стирать бельё для наложниц! Пусть сама разбирается. Я не стану за неё заступаться.
Она развернулась и ушла в Бисюй-дворец, чтобы рассказать обо всём Линь Чунюнь.
Линь Ли посмотрел на Лю Шэньчжуаня. Тот поклонился:
— Господин Линь, я сделал всё, что мог. Но указ императрицы — закон. Если хотите вернуть дочь, обращайтесь к императору.
Линь Ли вошёл внутрь. Линь Дунъюнь сидела в углу, вся в слезах, с опухшими глазами.
— Дунъюнь, отец пришёл, — сказал он.
Она вскочила и бросилась к нему:
— Папа! Забери меня домой! Я не хочу быть служанкой и не хочу быть наложницей!
— Теперь поздно сожалеть. Императрица уже издала указ. Я пойду к императору — может, он смилуется.
— Беги скорее! Завтра я должна идти в прачечную!
— Хорошо, сейчас же иду.
Он поспешил к Чжэнгань-дворцу.
А тем временем император всё ещё наслаждался обществом новоиспечённой наложницы Дун в Мэйсюй-дворце.
— На этот раз императрица постаралась, — говорил он между делом. — Это она выбрала тебя. Похоже, ревности в ней нет. А вот Линь Цююнь меня разочаровала — выбрала такую невзрачную девушку.
Дун Сюань едва дышала — император измотал её до полусмерти.
— Да… ваше величество… Спасибо императрице… Без неё я бы не стала наложницей…
Она судорожно вцепилась в простыню — ей было очень больно.
— Надо бы наградить императрицу, — продолжал император. — Но сначала позволь мне ещё немного насладиться твоим обществом.
Тук-тук-тук!
В дверь постучали. Раздался голос господина Жуна:
— Ваше величество, глава Министерства финансов Линь Ли просит аудиенции.
Император разозлился:
— Сейчас я никого не принимаю! Пусть уходит. Пусть приходит завтра на утреннюю аудиенцию!
Господин Жун знал характер императора и сразу ушёл передавать ответ.
Линь Ли не нашёл императора в Чжэнгань-дворце и пришёл сюда, но получил отказ. Он растерялся:
— Завтра Дунъюнь отправят в прачечную. Если сегодня её не вывести, она, избалованная дома, не выдержит там. Особенно под началом новой няни Чэнь — та не пощадит.
— Господин Линь, — сказал господин Жун, — не тратьте сил. Решение императрицы не изменить. Ваша дочь всего лишь служанка и не получила милости императора. Вернуть её домой невозможно.
— Невозможно — не значит не пытаться! — бросил Линь Ли и ушёл.
Внутри комнаты император наконец завершил своё «развлечение». Оба лежали на ложе, мокрые от пота, совершенно измотанные. Сегодня император уже успел побаловать двух женщин: утром Ди Хуакуэй, а теперь Дун Сюань. Та, будучи совсем новичком в этом деле, была особенно изнурена.
http://bllate.org/book/6591/627692
Готово:
