— Ваше величество, ещё рано, — сказала Линь Цююнь. — В Дворцовом управлении всё ещё идёт отбор первой группы. Уверена, скоро их приведут.
Едва она договорила, как издалека показалась процессия: Лю Шэньчжуань из Дворцового управления вёл пятьдесят кандидаток на наложницу прямо к ним. Император, стоявший вдали, сразу заметил первую красавицу — Ди Хуакуэй — и воскликнул:
— О, любимая! На этот раз мне действительно повезло. Среди этих девушек есть одна, чья красота может сравниться с твоей. Посмотри!
Он взял Линь Цююнь за руку и указал на Ди Хуакуэй.
Линь Цююнь посмотрела и, увидев несомненную красоту новой кандидатки, почувствовала лёгкое разочарование.
— Ваше величество… Вы ведь не забудете меня, когда появится новая фаворитка?
— Как ты можешь так думать? — возразил император. — Я готов вырвать своё сердце и показать тебе: мои чувства к тебе — одна часть жара и девять частей обожания!
С этими словами он, не стесняясь присутствующей императрицы, поцеловал Линь Цююнь в щёку и принялся нежно теребить её ладонь, явно демонстрируя свою привязанность.
Императрица сжала губы от ревности, но не смела ничего показать. Жизнь няни Жун была в руках императора, и малейшая враждебность к Линь Цююнь могла стоить ей жизни.
В это время кандидатки уже приближались. Линь Цююнь вырвала руку и сказала:
— Ваше величество, перестаньте! Здесь же столько людей… Да и кандидатки уже здесь. Мне нужно осмотреть их одну за другой. У меня нет времени на вас.
Лю Шэньчжуань подошёл и поклонился императору:
— Министр Лю Шэньчжуань кланяется Его Величеству! Да здравствует император! Докладываю: первая группа кандидаток отобрана. Перед вами — пятьдесят лучших девушек. Прошу оценить.
Услышав обращение и увидев человека в императорской одежде, девушки немедленно опустились на колени:
— Да здравствует император!
— Встаньте, — произнёс император. — С сегодняшнего дня вы все — мои женщины. Не факт, что я всех вас удостою внимания, но раз уж вошли во дворец, соблюдайте его законы. Не нарушайте порядка — иначе эта дама позади меня, императрица, не пощадит вас.
— Мы будем строго следовать вашему указу! — хором ответили девушки и подняли головы, чтобы император мог их рассмотреть.
Его взгляд снова упал на Ди Хуакуэй. Он указал на неё:
— Ты! Выйди вперёд. Как тебя зовут и откуда ты родом?
Ди Хуакуэй вышла из строя, сделала полупоклон и ответила:
— Ваше величество, меня зовут Ди Хуакуэй. Я из Минчжоу. Мой отец — наместник Минчжоу, Ди Сюн.
— Ах! Ди Хуакуэй… Какое необычное имя! И как оно тебе подходит! Даже твоя красота затмевает мою любимую наложницу.
Он подтянул Линь Цююнь ближе и стал сравнивать их лица. Новизна всегда привлекает больше, и ему показалось, что Ди Хуакуэй действительно прекраснее.
Подойдя к ней вплотную, император сказал:
— Похоже, сегодняшний день не прошёл даром! Уже в первой группе нашлась такая красавица. Я назначаю тебя наложницей и даю тебе Раосюй-дворец.
С этими словами он погладил её по щеке, взял её руку и, не сдержавшись, поцеловал в губы.
Ди Хуакуэй никогда раньше не целовали мужчины. Она покраснела и, смущённо отводя взгляд, прошептала:
— Ваше величество… Не здесь же… Так много людей вокруг…
— О, моя наложница стесняется! — рассмеялся император. — Тогда пойдём в Раосюй-дворец. Я дам тебе всё самое лучшее.
Он взял её за руку и повёл прочь.
Линь Цююнь с досадой подумала: «Опять этот непостоянный император! Говорит, что любит меня, а через миг уже уходит с другой…»
Императрица тем временем подошла к строю кандидаток и начала внимательно осматривать каждую. Несколько девушек ей понравились, но выбрать было трудно. Сердце её тоже сжималось от зависти — ведь император только что увёл самую красивую. Махнув рукой, она сказала:
— Довольно. Эта группа закончена. Уведите их.
— Постойте! — возразила Линь Цююнь. — Я ещё не осмотрела их. Подождите, пока я закончу.
Она тоже подошла к строю и вскоре заметила Дун Сюань, двоюродную сестру наложницы Дун.
— Ты очень похожа на наложницу Дун. Вы родственницы?
— Да, госпожа, — ответила Дун Сюань, — я Дун Сюань, двоюродная сестра наложницы Дун. Прошу вас… не выбирайте меня.
Линь Цююнь удивилась:
— Почему? Разве ты не ради того, чтобы служить императору, пришла на отбор?
— Меня заставил отец, — честно призналась Дун Сюань. — Я не хочу жить во дворце. Пример моей старшей двоюродной сестры Дун Вань — лучшее предостережение.
Линь Цююнь кивнула:
— Понимаю. Раз не хочешь, я тебя не выберу. Но помни: раз ты прошла отбор, Дворцовое управление всё равно присвоит тебе ранг.
— Не беда, — ответила Дун Сюань. — Ведь половину отсеивают. Отсеянные становятся служанками, а я, благодаря своему происхождению, смогу вернуться домой.
Императрица, видя, что Линь Цююнь всё ещё разговаривает с одной из кандидаток, нетерпеливо спросила:
— Наложница Линь, ты закончила? Я ухожу. Эти девушки должны вернуться в Дворцовое управление.
— Да, готово, — ответила Линь Цююнь и вышла из строя, давая знак Лю Шэньчжуаню увести девушек.
Императрице стало тяжело на душе. Она не хотела оставаться здесь и решила уйти — вторая группа прибудет завтра.
Линь Цююнь же торопилась домой. Ранее она уже получила разрешение императора покинуть дворец после завершения дел, поэтому вместе со служанкой Сяомэй направилась в дом Линь.
Тем временем Линь Ли вернулся из министерства. Госпожа Бай тут же подбежала к нему:
— Зарегистрировал ли ты нас в домовой книге?
— Да, всё оформлено. Теперь ты — моя третья наложница, а Линь Дунъюнь — моя четвёртая дочь, — ответил он.
Госпожа Бай без промедления схватила Линь Дунъюнь за руку и потащила к Дворцовому управлению:
— Пойдём записываться на отбор!
— Куда вы?! — закричал Линь Ли, пытаясь их остановить. — Вернитесь немедленно!
Но они уже скрылись за углом.
Через некоторое время Линь Цююнь и Линь Чунюнь вернулись в дом. Госпожа Хэ и госпожа Ли уже пришли в себя и отдыхали в своих покоях. Услышав громкий голос госпожи Бай в главном зале, они пришли в ярость.
Линь Цююнь зашла к госпоже Хэ:
— Мама, вам лучше?
— Как ты можешь так говорить?! — вспылила та. — Ты — высшая наложница! Прикажи своему отцу отказаться от этой выскочки и прогнать эту бесстыжую женщину из дома!
— Но он же мой отец… Как я могу так с ним разговаривать?
Линь Чунюнь тем временем навестила госпожу Ли:
— Как вы себя чувствуете, вторая мама?
— Сяо Юнь вышла замуж и не может приехать… Если бы не вы с сестрой, мы с твоей матерью просто умерли бы от злости, — заплакала госпожа Ли.
— Отец поступил слишком резко, — мягко сказала Линь Чунюнь, — но теперь ничего не поделаешь. Такие дела не стоит выносить наружу — иначе семья Линь потеряет лицо в столице. Прошу вас, простите отца.
Тем временем госпожа Бай и Линь Дунъюнь добрались до Дворцового управления. У стойки регистрации госпожа Бай заявила:
— Я хочу записать свою дочь на отбор кандидаток!
Младший евнух Сяо Ицзы осмотрел их с ног до головы:
— Кто вы такая? Да и места все заняты. Приходите в следующий раз.
Госпожа Бай хлопнула по столу:
— Я — третья наложница главы Министерства финансов! А это — его четвёртая дочь, Линь Дунъюнь! Теперь можно записывать?
Сяо Ицзы растерялся и побежал звать Лю Шэньчжуаня.
— Вы утверждаете, что третья наложница некоего господина Линь? — спросил тот, подойдя. — В столице несколько господ Линь!
— Глава Министерства финансов Линь Ли! — выпалила Линь Дунъюнь.
— Ах, Линь Ли? — усмехнулся Лю Шэньчжуань. — Но у него лишь две жены и три дочери. Откуда у него третья наложница и четвёртая дочь? Это же смешно!
Он уже собирался приказать страже выставить их, как в зал вошёл сам Линь Ли, лицо которого было мрачнее тучи.
— А, господин Линь! — поклонился Лю Шэньчжуань. — Вы подтверждаете, что эти женщины — ваша наложница и дочь?
— Информация уже зарегистрирована в министерстве. Можете проверить, — холодно ответил Линь Ли.
— Значит, вы пришли записать дочь на отбор?
— Нет. Я увожу их домой, — резко сказал Линь Ли и потянул обеих к выходу.
Госпожа Бай упёрлась:
— Нет! Мы не уйдём! Запишите Линь Дунъюнь! Прошу вас, господин!
— Папа! — заплакала Линь Дунъюнь. — Запиши меня! Иначе я больше не буду с тобой разговаривать!
* * *
Во дворце Раосюй император уже предавался нежностям с только что назначенной наложницей Ди Хуакуэй. Ему было не до экскурсии по палатам — увидев такую красавицу, он не смог сдержаться и начал целовать её прямо в приёмном зале при дневном свете.
Ди Хуакуэй, воспитанная в строгом уединении, никогда не имела близости с мужчинами. Она растерялась, пыталась увернуться и шептала:
— Ваше величество… Не надо… Мне так неловко становится…
Её робкий, сладкий голос лишь усилил желание императора. Он крепко обнял её и прижал к себе:
— Ты — богиня, посланная мне с небес! Ты прекрасна!
Господин Жун, стоявший в стороне, мудро махнул рукой двум евнухам, и те тихо вышли, закрыв за собой двери.
Ди Хуакуэй то отстранялась, то позволяла себя обнимать — она понимала, что быть избранной императором означает служить ему, но всё происходило слишком быстро. Впервые в жизни она испытывала такое прикосновение.
— Ваше величество… Может, пойдём в спальню? Так стоять неудобно… — прошептала она, пряча раскрасневшееся лицо.
— Раз ты так заботишься обо мне, я буду особенно нежен с тобой, — сказал император и, подняв её на руки, понёс в покои.
Тем временем Дун Сюань, которой Линь Цююнь пообещала не выбирать, вернулась в Дворцовое управление. Она знала, что Лю Шэньчжуань был благодарен её деду, и попросила:
— Господин Лю, высшая наложница меня не выбрала. Позвольте мне вернуться в резиденцию канцлера.
— Простите, госпожа Дун, — ответил он, — но ваш отец лично просил меня действовать беспристрастно. Если вас не выберут наложницей, вы всё равно станете женой императора. Я присвою вам ранг «чанцзай». Вам придётся остаться во дворце.
Дун Сюань побледнела:
— Что?! Мой отец лишил меня всех путей к отступлению? Стать «чанцзай»? Это же судьба моей сестры! Нет! Господин Лю, завтра я снова пойду на отбор. Я должна убедить Линь Цююнь выбрать меня! Лучше быть наложницей, чем «чанцзай»!
— Вы правы, — кивнул Лю Шэньчжуань. — «Чанцзай» редко видит императора, а наложница участвует в системе выбора. У вас будет шанс быть призванной. Хорошо, завтра я дам вам ещё один шанс. Но если и тогда вас не выберут — только «чанцзай».
— Как мой отец мог так поступить со мной?! — воскликнула Дун Сюань, топнув ногой. — Он хочет погубить моё счастье?!
— Ваш отец лишь заботится о вашем будущем, — мягко сказал Лю Шэньчжуань. — Постарайтесь понять его.
В доме Линь Линь Цююнь и Линь Чунюнь всё ещё ждали возвращения отца с госпожой Бай и Линь Дунъюнь. Наконец, Линь Ли втащил их обратно, несмотря на сопротивление.
Девушки вышли в главный зал. Линь Чунюнь сказала:
— Отец, раз вы уже оформили их в домовой книге, противиться бесполезно. Пусть они остаются. Только прошу вас — берегите отношения между матерью и третьей наложницей.
http://bllate.org/book/6591/627690
Готово:
