Госпожа Бай сказала:
— Чунюнь права. Я и вправду была женщиной из публичного дома. Именно поэтому господин до сих пор не приводил меня в дом Линь. Но вы глубоко ошибаетесь, утверждая, будто Дунъюнь — не его дочь. Если не верите, давайте проведём испытание кровью.
Слёзы хлынули из её глаз рекой — она плакала даже горше, чем Линь Цююнь, когда та страдала от жестокости няни Жун.
Линь Ли, тронутый её слезами, при всех — при двух жёнах и двух дочерях — обнял госпожу Бай и стал утешать. Линь Цююнь и остальные не могли смотреть на это. Линь Чунюнь сказала:
— Отец, не дай себя обмануть её слезами!
Госпожа Хэ громко воскликнула:
— Убирайся прочь! Ты, старая сводня из публичного дома, мечтаешь войти в наш дом Линь? Не строй глупых надежд! Я никогда не соглашусь на это!
Чем громче становился плач госпожи Бай и чем больше слёз она проливала, тем решительнее становился Линь Ли. Наконец он заговорил с твёрдостью главы семьи:
— Довольно! Здесь решаю я. Хотите вы того или нет, но она — ваша третья матушка, а Дунъюнь — ваша четвёртая сестра и моя родная дочь. Если вы их не принимаете — ничего страшного, я принимаю. Управляющий, позови лекаря осмотреть Дунъюнь. Остальные расходятся: кто должен вернуться во дворец — пусть возвращается, кто в свои покои — пусть идёт. А я провожу третью госпожу отдохнуть.
Линь Сань ответил:
— Слушаюсь, господин.
Услышав эти слова, госпожа Хэ и госпожа Ли чуть не лишились чувств от ярости. Линь Цююнь и Линь Чунюнь поспешили увести их в комнаты. Обе сестры были вне себя от безмолвного возмущения поведением отца.
***
В доме Линь лекарь осмотрел госпожу Хэ, госпожу Ли и Линь Дунъюнь. Все трое пришли в себя, но получили сильное потрясение; им требовался лишь хороший сон. Линь Цююнь и её сестра ухаживали за госпожой Хэ у её ложа, а госпожу Ли оставили на попечение её личных служанок.
Линь Дунъюнь разместили в новой комнате. Линь Ли чувствовал перед ней огромную вину и назначил ей сразу двух служанок.
Сам же он сопроводил госпожу Бай в свои покои. Та всё ещё рыдала, считая себя глубоко обиженной: ради Линь Ли она годами растила Дунъюнь, так и не получив ни имени, ни положения, а теперь, вернувшись в дом Линь, подвергалась насмешкам и презрению со стороны госпожи Хэ и госпожи Ли.
Линь Ли утешал её:
— Госпожа, не плачь. Разве я не привёл тебя домой? Завтра же отправлюсь в Министерство финансов и оформлю тебе и Дунъюнь официальную регистрацию. Тогда ты станешь моей третьей наложницей, а Дунъюнь — четвёртой госпожой дома Линь.
— Хорошо, господин, только сдержи своё слово! — прижалась к нему госпожа Бай.
— Разве я когда-нибудь обманывал тебя? — гладил он её по спине.
Стало уже поздно. Служанки Сяомэй и Сяо Фан, сопровождавшие Линь Цююнь и Линь Чунюнь, торопили обеих наложниц возвращаться во дворец — иначе император начнёт волноваться.
Линь Цююнь взглянула на госпожу Хэ:
— Сестра, похоже, мама ещё долго не придёт в себя. Пойдём пока во дворец, завтра снова навестим её.
— Ладно, пойдём, — согласилась Линь Чунюнь, и они направились обратно во дворец.
***
Императрица пришла в Цыань-дворец просить совета у императрицы-матери по поводу предстоящего отбора наложниц.
— Матушка, — сказала она, — император повелел мне быть главной судьёй на отборе. Я не знаю, как следует поступать. Прошу вашего наставления.
Императрица-мать ответила:
— Дочь моя, император уже давно недоволен твоими действиями. Если на этот раз ты всё испортишь, даже я не смогу спасти твоё положение императрицы. Император любит красивых женщин? Так выбери ему несколько истинных красавиц — лучше, чем Линь Цююнь! Тогда он перестанет быть одержим её красотой. А те, кого ты вознесёшь, получив милость императора, не забудут твою услугу. Ты сама извлечёшь из этого выгоду.
— Но разве это не всё равно что впускать волка в овчарню? — колебалась императрица. — Чем больше у него наложниц, тем меньше у меня шансов.
— Ты всё ещё хочешь следовать моему старому методу? Забудь! Сейчас император молод и хочет наслаждаться жизнью с прекрасными женщинами. Если ты подсунешь ему уродин, он возненавидит тебя ещё сильнее и окончательно уйдёт к наложнице Линь или наложнице Дун. Ты только навредишь себе. Лучше окажи милость новым наложницам — они будут благодарны и станут хвалить тебя перед императором. Он увидит твою добрую волю и изменит мнение о тебе.
Слова императрицы-матери прозвучали для императрицы как гром среди ясного неба. Она мгновенно поняла, что делать:
— Благодарю вас за мудрый совет, матушка. Теперь я знаю, каких женщин выбрать императору.
— Отлично, — одобрила императрица-мать. — Хотя мне любопытно, кого выберет наложница Линь для императора!
***
Линь Цююнь вернулась в Юйсюй-дворец и обнаружила там императора, который уже ждал её.
— Любимая, — спросил он, — что случилось в твоём доме? Почему вас с сестрой так срочно вызвали?
— Не хочу и говорить… Это семейный позор! — вздохнула Линь Цююнь.
Император усадил её на ложе и, ухмыляясь, начал расстёгивать пуговицы на её юбке:
— Любимая, если не скажешь — тогда я буду с тобой без церемоний!
— Ваше величество, не смейте! Я всё ещё злюсь на вас! Не трогайте меня! — отталкивала его Линь Цююнь.
Но император, словно голодный зверь, навалился на неё — его первобытная страсть вот-вот вырвется наружу:
— Любимая, если сейчас же не расскажешь — я не сдержусь!
— Вы обижаете меня! — всхлипнула Линь Цююнь, но больше не сопротивлялась. Она знала: сопротивление бесполезно — её силы ничтожны перед его волей.
Услышав её плач, император остановился:
— Любимая, не плачь. Я не трону тебя. Расскажи, что произошло в твоём доме.
Линь Цююнь поведала ему, как её отец долгие годы содержал наложницу из публичного дома и даже завёл с ней дочь — Дунъюнь.
Император был поражён:
— Что?! Отец государыни — такой человек? Все говорят, что я развратник, но, оказывается, твой отец ещё искуснее! Даже женщину из публичного дома сумел оценить!
— Это старшая сестра заметила, — добавила Линь Цююнь с досадой. — У той госпожи Бай ноги деформированы — так бывает у женщин из публичных домов после долгих лет с мужчинами. Мы даже сомневаемся, правда ли Дунъюнь — дочь отца.
— А твоя сестра Дунъюнь красива? — тут же заинтересовался император.
— Фу! Ваше величество думаете только о красоте! Не красива! Дочь женщины из публичного дома может быть красива? — раздражённо фыркнула Линь Цююнь, явно унижая Линь Дунъюнь.
Император разочарованно вздохнул, поглаживая её руку:
— Ладно… Тогда через несколько дней ты сама выберешь мне нескольких красивых наложниц. И если ещё раз посмеешь сердиться на меня — я перестану с тобой разговаривать.
Он снова поцеловал её в губы.
— Я выберу, — уворачиваясь от поцелуя, ответила Линь Цююнь, — но не ручаюсь за их красоту. Ведь я лишь последняя инстанция отбора. Если до меня дойдут некрасивые, то даже самый острый глаз не поможет.
***
На следующий день главный управляющий Дворцового управления, господин Лю Шэньчжуань, распорядился организовать в дворцовом дворе пункт регистрации кандидаток на наложницу. Специально назначенные чиновники доставляли сюда девушек, отобранных по всем уездам и префектурам страны, а также из столицы. Затем служащие Дворцового управления сопровождали их в специальный зал, где опытные служанки осматривали каждую, выставляли оценки, и по итогам составляли рейтинг. Те, кто набирал достаточно баллов — примерно половина — направлялись главным управляющим в назначенное место заднего двора, где их рассматривала главная судья отбора. Поскольку девушки прибывали в разное время, сам отбор обычно длился от пяти до семи дней, и иногда за целый день ни одна кандидатка не получала одобрения.
Принц Вэй был лишён титула. Чжао Хай понял, что надежда на месть через него тает. Поэтому он решил воспользоваться возможностью императорского отбора наложниц. Он отправил на отбор Цуймэй — служанку, ранее прислуживавшую наложнице Чжао. Он договорился с ней: чтобы покойная госпожа обрела покой в мире ином, необходимо убить этого тирана-императора. Цуймэй выросла в Резиденции семьи Чжао, и Чжао Хай относился к ней как к родной дочери. Она помнила его доброту и согласилась отомстить за свою госпожу.
Чжао Хай уже подкупил служанок и нянек, ответственных за оценку, поэтому Цуймэй беспрепятственно прошла первый этап. Её представили как незаконнорождённую дочь Чжао Хая — то есть младшую сестру покойной наложницы Чжао. Только такой статус давал право участвовать в отборе.
Цуймэй нельзя было назвать особенно красивой, но она была высокой и имела прекрасную кожу — совсем не похожа на простую служанку. Правда, на её руках остались мозоли, и если бы их заметили, она легко могла бы выдать себя. Но Чжао Хай не имел выбора: доверять кому-то другому он не мог — вдруг та, попав во дворец, влюбится в императора и предаст его планы?
Двоюродная сестра наложницы Дун, Дун Сюань, тоже уже прибыла в Дворцовое управление. Господин Лю узнал её и, помня, как старый канцлер в своё время покровительствовал ему, сразу распорядился особо почтительно принять гостью:
— Эй, вы! Проводите внучку канцлера, госпожу Дун Сюань, внутрь! Передайте няне Дуань и прочим: хорошо ухаживать, никакого пренебрежения!
Евнух ответил:
— Слушаюсь!
Дун Сюань сделала реверанс:
— Сюань благодарит господина Лю!
— Госпожа Дун, не стоит благодарности. Это мой долг, — улыбнулся господин Лю.
В этот момент раздался громкий голос:
— Первая красавица Минчжоу прибыла!
Все повернулись. К ним медленно, изящной походкой, приближалась женщина в полупрозрачном розовом платье с цветочным узором, доходящем до пола.
На голове у неё были цветочные шпильки, волосы ниспадали до пояса. Её красота затмевала рыб и гусей, фигура — изящна и стройна, с совершенными изгибами. Все десять ногтей были покрашены в алый цвет — сразу было видно: эта красавица выросла в роскоши и утончённости. Теперь же, словно цветок лотоса, распустившийся над водой, она вызывала зависть у всех присутствующих.
Подойдя к регистрации, она нежно и мелодично произнесла:
— Господин, первая красавица Минчжоу кланяется вам!
Толпа загудела. Кто-то ворчал: «Какая наглость! Приходит сюда и не называет своего имени, а лишь титул! Такую точно не выберут!»
Господин Лю тоже удивился, но, заглянув в список, понял:
— Ах, так вы, госпожа, из рода Ди! Ваше имя — Хуакуэй? Какое необычное имя дал вам отец!
Это объяснение вызвало изумление у всех: оказывается, «Первая красавица Минчжоу» — не прозвище, а настоящее имя девушки — Ди Хуакуэй.
— Прошу госпожу Ди пройти внутрь, — сказал господин Лю.
— Благодарю вас, господин! — всё так же сладкоголосо ответила Ди Хуакуэй. Её обаяние было настолько велико, что тридцатилетний, женатый господин Лю не мог отвести глаз и подумал про себя: «Императору и вправду повезло!»
***
Тем временем Линь Ли уже оформил регистрацию госпожи Бай и Линь Дунъюнь в Министерстве финансов. Его коллеги недоумевали: откуда у главы ведомства вдруг взялись наложница и дочь?
Заместитель министра Пэн Чжэн поклонился и спросил:
— Господин Линь, если хотите взять наложницу — почему не сделали это открыто? Разве не все мужчины имеют право на трёх жён и четырёх наложниц? Почему только сейчас объявляете о них?
— Это мои семейные дела, — раздражённо ответил Линь Ли. — Не ваше дело расспрашивать. Занимайтесь своим делом!
— Простите, я заговорил лишнее! — Пэн Чжэн шлёпнул себя по губам.
Остальные чиновники молча всё поняли: появление наложницы и дочери означало лишь одно — прежний статус женщины был слишком низок для главы Министерства финансов. Вот он и скрывал их, пока дочь не подросла и наложница не состарилась — тогда уже не так страшно было привести их домой.
***
Линь Цююнь и императрица прибыли на площадку заднего двора, где проходил отбор наложниц. Евнухи расположили её на зелёном газоне рядом с Цыань-дворцом — именно здесь императрица-мать в прежние годы проводила отбор. По правилам, император тоже мог присутствовать и лично выбрать понравившихся девушек, получив на это всего два места. После этого решение переходило в руки императрицы и Линь Цююнь.
Основатель династии, желая уберечь потомков от разврата, установил такой порядок: чтобы императрица, действуя в своих интересах, подбирала императору менее привлекательных наложниц, ограничивая тем самым его доступ к красоте.
В первый день отбора, ещё до начала проверок в Дворцовом управлении, император уже ждал на газоне. Императрица и Линь Цююнь поклонились ему:
— Да здравствует ваше величество!
— Вставайте. Где же эти наложницы? — нетерпеливо спросил император. — Мне не терпится увидеть, какие красавицы есть в этом году!
Он мечтательно смотрел вдаль, вспоминая, как в детстве наблюдал здесь, как его мать выбирает наложниц для прежнего императора.
http://bllate.org/book/6591/627689
Готово:
