— Как такое возможно? Всего один день прошёл — неужели вторая сестра могла так быстро передумать? Ваше величество наверняка меня обманываете! — Линь Цююнь изо всех сил пыталась вырваться из объятий императора, но её силы оказались слишком слабы, и она так и не смогла освободиться.
— Любимая, не надо так. Разве ты мне не веришь? Спроси у старшей сестры: вчера вечером мы с ней стояли под окнами комнаты Цуй Уя и слышали, как он проводил брачную ночь с той уродиной. Из комнаты доносились такие стоны, будто она наслаждалась каждым мгновением! Разве это не доказывает, что Цуй Уй уже покорил её сердце? Что в этом удивительного, если теперь она спокойно живёт в доме мужа как настоящая молодая госпожа?
Император поцеловал Линь Цююнь в щёку, обнимая её сзади.
Услышав это, Линь Цююнь пришла в ужас:
— Ваше величество, вы такой мерзавец! Как вы могли подглядывать и подслушивать чужую брачную ночь? Вам совсем не стыдно?
Император зловеще усмехнулся и ещё крепче прижал её к себе:
— Если бы я не устроил шум в ту ночь, та уродина, скорее всего, исчезла бы ещё утром, как ты сама сегодня говорила. Так что тебе даже благодарить меня следует! Но хватит об этом. Я специально пришёл, чтобы загладить свою вину. Хочу назначить тебя и императрицу главными судьями на предстоящем отборе наложниц. Ты должна помочь мне выбрать несколько красивых женщин. Сейчас у меня только ты и наложница Дун, а придворные уже насмехаются, что во дворце слишком мало женщин.
— А смогу ли я справиться? Это же такое важное дело… Моего опыта недостаточно. Пусть ваше величество поручит это кому-нибудь другому, — отнекивалась Линь Цююнь.
— Нет! Я верю, что ты меня не разочаруешь. На ту злобную императрицу я вообще не надеюсь — она наверняка выберет каких-нибудь уродок. Всё зависит только от тебя, — сказал император с необычной серьёзностью, почти умоляя.
— Но… это… — Линь Цююнь всё ещё пыталась отказаться.
Император снова поцеловал её в щёку:
— Хватит «но»! Я доверяю именно тебе, потому и поручаю этот выбор. Неужели хочешь, чтобы императрица подсунула мне пару уродок, с которыми мне придётся проводить остаток жизни? Или, может, боишься, что другие женщины отнимут меня у тебя?
Эти слова задели Линь Цююнь за живое:
— Хм! Ладно, берусь за это дело! Мне-то не страшно, что кто-то вас уведёт! Если они хотят вас — пожалуйста, забирайте! — выпалила она в сердцах, всё ещё злясь на императора.
— Любимая, ты правда хочешь избавиться от меня и отдать другим? Какая же ты злюка! — поддразнил император, обхватил её за талию и закружил в воздухе, пока голова у неё не закружилась.
Линь Цююнь тут же взмолилась:
— Ваше величество, мне уже совсем дурно! Отпустите меня скорее!.. Я не хочу, чтобы другие женщины забрали вас… Вы — мой!
Она наконец призналась в своих истинных чувствах.
Император поставил её на ноги, повернул к себе лицо и страстно поцеловал. Линь Цююнь не сопротивлялась — её руки сами обвились вокруг его шеи, и она явно наслаждалась этим моментом.
Сяомэй, наблюдавшая за происходящим со стороны, подумала про себя: «Неужели госпожа простила его? Они уже целуются так страстно… Значит, всё уладилось. Это хорошо».
В Куньань-дворце императрица тоже получила указ императора о том, что она назначена главным судьёй отбора наложниц. Её терзали сомнения: если выбрать женщин без особой красоты, император ещё больше утвердится во мнении, что она действует из зависти; но если отобрать прекрасных и благородных девушек, те наверняка завоюют его расположение, а она останется ни с чем.
Няня Жун, несколько дней отдыхавшая после ранения, наконец смогла встать с постели и заняться делами:
— Госпожа, это не так уж сложно. В прежние времена, когда императрица-мать была главной судьёй, она всегда отбирала для покойного императора четырёх наложниц — среди них были и красивые, и не очень. И никто её за это не винил. Вы можете последовать её примеру.
— Но нынешний император совсем не такой, как его отец! Когда покойный государь проводил отбор, у него уже было несколько сотен женщин во дворце, да и возраст был немолодой — ему было всё равно. А наш император буквально одержим этой процедурой! Если я хоть немного ошибусь, боюсь, даже моё место императрицы окажется под угрозой! — с тревогой сказала она.
Няня Жун предложила новый совет:
— Тогда стоит обратиться к императрице-матери. Она знает толк в таких делах и точно подскажет, как угодить императору.
— Да, ты права, няня. Пойду к ней за советом! — решила императрица и направилась из Куньань-дворца в Цыань-дворец.
Няня Жун, чьи раны ещё не зажили полностью, не пошла вместе с ней.
Как только указ императора об отборе наложниц был обнародован, все министры, у которых были дочери на выданье, немедленно подали заявки. Дун Юй, второй сын покойного канцлера, тоже записал свою дочь Дун Сюань. Дун Сюань — двоюродная сестра наложницы Дун — знала о печальной участи Дун Вань и ужасно боялась идти во дворец. Однако Дун Юй мечтал вернуться на службу в столицу, а после смерти отца некому было за него заступиться. Оставался лишь этот способ.
Дун Сюань не посмела ослушаться отца и согласилась участвовать в отборе.
Тем временем Линь Ли, отец Линь Цююнь, приехал в роскошный особняк на окраине столицы, где жила его тайная возлюбленная, госпожа Бай. Этот дом он купил для неё много лет назад. В доме Линь уже были две жены и три дочери, и он боялся, что семья не примет новую женщину, поэтому держал её на стороне — фактически, содержал любовницу.
Линь Ли часто навещал это место — не только ради госпожи Бай, но и ради своей четвёртой дочери, Линь Дунъюнь. Девушке было шестнадцать лет, она была похожа на мать: белоснежная кожа, миловидное личико, двойные веки и стройная фигурка — хотя и невысокого роста, но всё же выше, чем наложница Шу. Линь Дунъюнь всегда слушалась мать и, испытывая недостаток отцовской заботы, относилась к Линь Ли крайне грубо, называя его трусом, который боится привести их домой.
Едва Линь Ли переступил порог, госпожа Бай радостно воскликнула:
— Господин, я хочу, чтобы Дунъюнь пошла на отбор наложниц! Если её выберут, она станет наложницей, и тогда вы сможете официально принять меня в дом Линь!
— Да разве всё так просто? Даже если Дунъюнь станет наложницей, и я приведу тебя в дом, начнётся адский скандал! Как ты думаешь, как отреагируют Сяюнь и Цююнь, если вдруг у них появится младшая сестра и новая мачеха?
Линь Ли с досадой посмотрел на неё.
Линь Дунъюнь в ответ швырнула в него тряпичную куклу и рассердилась:
— Фу! Ты вообще не заслуживаешь быть моим отцом! Всё это время ты не хотел нас признавать, боялся то того, то другого… Лучше бы ты никогда не встречал мою мать!
— Что за глупости ты несёшь?! — возмутился Линь Ли. — Разве вам здесь плохо? Чего бы вы ни пожелали — всё имеете! Чего ещё хотите? Ладно, раз уж так настаиваете… Теперь, когда Сяюнь вышла замуж, дома осталась только ты. Возвращайтесь. Я готов выслушать все упрёки семьи.
Он наконец принял решение.
— Правда?! — обрадовалась госпожа Бай и схватила его за рукав. — А насчёт отбора наложниц? Я слышала, что главной судьёй назначили вашу третью дочь, Цююнь. Просто скажите ей — и Дунъюнь точно пройдёт!
Линь Дунъюнь тоже ошеломила эта внезапная перемена: раньше отец столько раз отказывался, а теперь, едва Сяюнь вышла замуж, сразу согласился!
— Отец, вы не передумаете? Я хочу вернуться в дом Линь! Я — четвёртая госпожа рода Линь, и я стану наложницей императора!
Линь Ли всё ещё считал дочь наивной девочкой:
— Вернуться в дом можно, но участвовать в отборе — нет. Даже если попробуешь, тебя не выберут.
— Почему?! — хором воскликнули госпожа Бай и Линь Дунъюнь.
— Главная судья — действительно Цююнь, — объяснил Линь Ли. — Но стоит ей узнать твою подлинную личность, она ни за что не пропустит тебя. Во-первых, чтобы избежать подозрений в пристрастности. Во-вторых, у меня уже две дочери во дворце. Если и третья выйдет замуж за императора, получится, что весь трон принадлежит нашему дому! Ни императрица, ни императрица-мать, ни сам император этого не допустят. Забудь об этом. Сначала вернёмся домой.
Но Линь Дунъюнь не собиралась слушать его доводы — она всегда следовала только словам матери. А госпожа Бай настаивала:
— Чтобы подать заявку, нужны документы с пропиской. Доченька, сначала вернёмся в дом Линь, потом пусть отец оформит нам бумаги в управе, и тогда пойдём регистрироваться.
— Хорошо, мама! Всё, как ты скажешь! — радостно засмеялась Линь Дунъюнь.
— Эх… Почему вы меня не слушаете? — вздохнул Линь Ли.
Госпожа Бай махнула рукой, и Линь Дунъюнь начала быстро собирать вещи. Вскоре они отправились вслед за Линь Ли в родовой дом.
Едва госпожа Хэ и госпожа Ли узнали, что у Линь Ли есть ещё одна наложница и взрослая дочь, они пришли в ярость: рыдали, кричали и тут же послали людей во дворец известить Линь Чунюнь и Линь Цююнь, что в доме Линь случилась беда.
Линь Ли пытался увещевать их, но госпожа Бай, всю жизнь мечтавшая о статусе и почестях, теперь, когда три дочери Линь Ли уже вышли замуж, не собиралась упускать свой шанс стать официальной наложницей:
— Сёстры, хватит устраивать истерики! Я уже привела Дунъюнь сюда. Хоть плачьте до посинения — нас уже не выгоните. Не забывайте: положение матери зависит от ребёнка! Ваши дочери давно замужем, а моя дочь — рядом со мной. Как вы думаете, прогонит ли нас господин?
Её высокомерный тон окончательно вывел госпожу Хэ из себя. Обычно мягкая и спокойная, она не выдержала:
— Да кто ты такая?! Привела какую-то девку и называешь её дочерью господина?! «Положение матери зависит от ребёнка»?! Да у меня обе дочери — наложницы императора! А твоя дочь — кто вообще?!
Эти слова больно ранили госпожу Бай, словно острие кинжала вонзилось ей в сердце. Но она быстро сообразила, что к чему, и, подражая наложнице Шу, принялась изображать жертву:
— Господин!.. Все эти годы я жила в том доме, словно в темнице… Теперь, когда я прошу лишь формального признания, вы отказываете мне? Неужели небеса решили уничтожить нас с дочерью?.
Линь Дунъюнь, увидев, как плачет мать, тут же набросилась на госпожу Хэ:
— Ты, грубиянка! За что ударила мою мать?!
Госпожа Ли тоже не выдержала:
— Шлёп! — и дала Линь Дунъюнь пощёчину. — Ты, выродок! Что ты сказала?!
Линь Ли заранее предвидел подобный исход:
— Хватит! Кто здесь хозяин? Вы вообще помните, что я — глава семьи?
В этот момент из дворца вернулись Линь Чунюнь и Линь Цююнь. По дороге домой управляющий Линь Сань вкратце рассказал им о любовнице Линь Ли и его шестнадцатилетней дочери Линь Дунъюнь.
Сёстры разошлись: Линь Цююнь подошла к госпоже Хэ, Линь Чунюнь — к госпоже Ли, и обе постарались унять матерей, чтобы избежать новой ссоры.
Линь Ли обрадовался их появлению:
— Чунюнь, Цююнь, вы как раз вовремя! Посудите, пожалуйста: вот ваша третья мачеха, а это ваша младшая сестра Дунъюнь. Они — ваши родные. А ваши матери и вторая мачеха так грубо с ними обращаются! Разве это справедливо?
Он с мольбой смотрел на дочерей, надеясь, что они поддержат его.
Линь Цююнь ничего подозрительного в госпоже Бай не заметила, но Линь Чунюнь сразу всё поняла. Она повернулась к отцу и гневно сказала:
— Отец, как вы могли дойти до такого? Да кто вообще уверяет, что эта Дунъюнь — ваша дочь?
— Старшая сестра, о чём ты? Отец ведь привёл её сам! Почему она не может быть его дочерью? — недоумевала Линь Цююнь.
— Чунюнь, что ты несёшь? Конечно, она моя дочь, твоя младшая сестра! — растерялся Линь Ли.
— Раз вы хотите, чтобы я прямо сказала — хорошо! Посмотрите на эту «третью мачеху»: бёдра слишком широкие, ноги стоят с лёгкой деформацией… Это явные признаки бывшей проститутки в возрасте! Ваша наложница — из борделя! А вы думаете, её дочь может быть вашей кровью?!
От этих слов все присутствующие остолбенели. Даже госпожа Бай прикрыла рот ладонью — её раскусили.
— Отец, вы втайне водились с проституткой? — спросила Линь Цююнь с ужасом.
— Вот почему ты не смел привести эту тварь домой, пока дочери были рядом! Говорил, что это твоя наложница, а на самом деле — шлюха! Линь Ли, вы — глава Министерства финансов! Как вам не стыдно вести связь с женщиной из борделя и выдавать её ребёнка за свою дочь?! — закричала госпожа Хэ и бросилась бить госпожу Бай.
Линь Цююнь едва удержала её:
— Мама, успокойся!
Линь Дунъюнь была в шоке: она никогда не знала, что её мать — проститутка. Образ матери, до сих пор казавшийся ей святым, рухнул в одно мгновение. Не вынеся такого потрясения, она потеряла сознание.
Управляющий Линь Сань, стоявший рядом, подхватил её:
— Господин, четвёртая госпожа в обмороке! Что делать?
— Замолчи! Какая ещё «четвёртая госпожа»? Мы никогда не признавали её дочерью рода Линь! — заорала госпожа Ли.
— Простите, вторая госпожа! Я оговорился! — поспешно извинился Линь Сань.
http://bllate.org/book/6591/627688
Готово:
