Императрица была в полном отчаянии. Вновь обратившись к императрице-матери, она рассказала, как император истязал няню Жун, и добавила, что та теперь едва держится на ногах.
Однако императрица-мать не только не упрекнула сына, но и встала на его сторону:
— Да уж, эта няня Жун и правда никуда не годится! Каждый раз она жестоко обращается с наложницей Линь. Теперь, когда император вернулся и видит, как страдает его любимая, разумеется, захочет свести с ней счёты. Неужели я стану из-за какой-то провинившейся служанки ссориться со своим сыном?
— Тогда, может, императору пора возобновить чередование ночёвок в павильонах наложниц? — кокетливо попросила императрица. — В гареме мне так скучно стало!
— И не мечтай! После всего, что ты натворила, император, конечно же, будет бегать к наложнице Линь или наложнице Дун. Считай, тебе повезло, если ты вообще сохранишь своё место императрицы. А уж о том, чтобы тебя снова призвали к ложу, и речи быть не может! Кстати, через три дня наступит сотый день со дня кончины прежнего императора. В тот же день император проведёт церемонию официального утверждения титулов наложниц, а затем устроит пир в честь этого события. Все министры будут присутствовать. Так что тебе пора заняться подготовкой, а не сидеть здесь и жаловаться мне.
— Матушка права, — поклонилась императрица. — Я немедленно займусь приготовлениями. Прощайте.
Покинув Цыань-дворец, императрица подумала про себя: «Матушка права. Мне нужно готовить церемонию для императора. Иначе моё место придётся уступить этой мерзкой Линь или Дун».
В Яосюй-дворце наложница Дун тоже считала дни:
— Через три дня состоится церемония утверждения титулов. Наконец-то я официально стану наложницей императора!
Её служанка Сяохэ обрадовалась:
— Поздравляю вас, госпожа! Вы дождались светлых дней! Впереди у вас блестящее будущее и ещё больше милости императора!
Упоминание милости испортило настроение Дун Лань:
— С тех пор как наложницу Линь оклеветали, император всё время проводит с ней. Кажется, он совсем обо мне забыл.
— Нет, нет, госпожа! Просто наложница Линь пережила несправедливость, и император хочет её утешить. Не стоит тревожиться понапрасну, — успокаивала Сяохэ.
— Надеюсь, ты права… — пробормотала Дун Лань, хотя в душе оставалась крайне пессимистичной.
Следующие три дня император был полностью поглощён делами — повсюду бушевали наводнения. По ночам он отправлялся в Юйсюй-дворец, чтобы быть рядом с Линь Цююнь. Эти три вечера она провела в полном блаженстве.
На четвёртое утро император проснулся первым. Он с восхищением смотрел на спящую Линь Цююнь и, протянув руку, нежно коснулся её щеки:
— Даже на рассвете моя любимая так прекрасна… Я хочу назначить тебя императрицей. Эта Дин Хуаяо совершенно недостойна быть моей женой.
Его слова разбудили Линь Цююнь. Она смутно услышала что-то про императрицу и спросила сонным голосом:
— Что вы сказали, ваше величество? Я не расслышала.
Император наклонился и поцеловал её в лоб:
— Я сказал, что ты — моя настоящая императрица. Сейчас я всех удивлю и объявлю тебя новой императрицей.
На этот раз Линь Цююнь всё поняла. Она тут же запротестовала:
— Нет-нет-нет, ваше величество! Этого нельзя делать! Я не достойна такого! Да и императрица-мать никогда не согласится. А бедная императрица… Как же она расстроится! Всё это обернётся скандалом и лишь опозорит вас!
— Любимая, ты всегда думаешь обо мне… Ладно, пусть эта Дин Хуаяо пока остаётся императрицей. Но знай: в моём сердце ты — единственная императрица.
С этими словами он вновь приблизился к её губам и страстно поцеловал. Линь Цююнь слабо сопротивлялась — последние дни император почти не давал ей передышки, и силы были на исходе.
— Ваше величество, не надо… Уже рассвело. Мне неловко становится… Пора вставать! Наверняка все чиновники уже собрались в Золотом зале!
Император игриво щёлкнул её по носу:
— Ты всё ещё краснеешь? Я ведь уже несколько дней провожу с тобой каждую ночь, а ты всё такая стеснительная. Что ж, вечером я с тобой разберусь!
С этими словами он сам поднялся и позвал евнухов помочь ему одеться.
Линь Цююнь смутилась: она не хотела, чтобы евнухи видели её наготу. Поэтому решила подождать, пока они уйдут. Но в это время вошла её служанка Сяомэй:
— Госпожа, пора вставать и одеваться. Вам ведь нужно присутствовать на церемонии!
— Верно! — подхватил император. — Быстрее, любимая! Мы вместе отправимся в Золотой зал.
— Но… евнухи ещё здесь! — покраснела Линь Цююнь.
— Ах, да! — вспомнил император и грозно прикрикнул на евнухов: — Поторапливайтесь! Как только наденете мне императорские одежды — сразу выходите! Если хоть один из вас осмелится взглянуть на тело моей любимой, я вырву вам глаза!
Евнухи задрожали от страха:
— Да, господин! Мы не посмеем!
Они быстро помогли императору облачиться в парадный наряд и поспешно удалились.
Император лично помог Линь Цююнь подняться:
— Любимая, я ведь измучил тебя всю ночь напролёт. Позволь сегодня мне самому помочь тебе одеться — это мой способ загладить вину.
Он хитро усмехнулся. Щёки Линь Цююнь вспыхнули ещё ярче — ведь рядом стояла Сяомэй!
— Ваше величество, как вы можете!.. При Сяомэй ещё! Так бесстыдно говорить!
Пока они препирались, император уже надел на неё длинное платье высшей наложницы. Сяомэй подкрасила ей лицо, нанеся румяна и пудру. И без того прекрасная, теперь Линь Цююнь стала просто ослепительной.
Император взял её за руку и повёл к Золотому залу:
— Любимая, сегодня ты особенно красива! Уверен, все будут смотреть только на тебя.
— Ваше величество преувеличиваете! Все будут смотреть на вас!
Линь Цююнь посмотрела ему в глаза — её сердце давно принадлежало ему.
Вскоре они прибыли в Золотой зал. Императрица-мать, императрица, наложница Шу и прочие наложницы уже собрались. Императрица-мать восседала на фениксовом троне справа от императорского. Обычно это место предназначалось для императрицы, но поскольку церемония ещё не завершилась, трон временно заняла императрица-мать. Императрица и остальные наложницы стояли слева в центре зала, а справа выстроились министры третьего ранга и выше. За пределами зала, вплоть до ста метров, вытянулась очередь из чиновников младших рангов — все обязаны были присутствовать на этом важнейшем событии.
Линь Цююнь вошла в зал и, увидев столь торжественную обстановку, почувствовала одновременно волнение и тревогу. Она направилась к месту, где стояли наложницы, и подошла к своей сестре, наложнице Линь.
Та, заметив её сияющий вид, улыбнулась:
— Сестра, тебя снова одарили милостью императора!
— Эх, сестра, не насмехайся надо мной! — смутилась Линь Цююнь.
Императрица, наложница Шу и наложница Дун тут же почувствовали укол зависти. Императрица с горечью произнесла:
— Наложница Линь — истинная счастливица! Я уже несколько дней не вижу императора, хотя весь этот праздник устраиваю ради него. Ни слова благодарности… Как же больно!
Наложница Шу, давно лишённая внимания, добавила:
— Вам хоть императрицей быть. А мне? Я всего лишь одно слово не так сказала — и император игнорирует меня уже много дней!
Императрица-мать, услышав шёпот наложниц, строго оборвала их:
— Хватит болтать! Церемония вот-вот начнётся. Замолчите немедленно!
Тут выступил министр ритуалов Чжоу Гун:
— Ваше величество, настало время. Прошу огласить указ о назначении титулов наложниц!
Император взглянул на мать. Ему всё ещё хотелось назначить Линь Цююнь императрицей, но императрица-мать многозначительно посмотрела на стоящую внизу императрицу, давая понять, кого следует назвать первой. Император не посмел ослушаться и произнёс:
— Мы назначаем Дин Хуаяо нашей законной императрицей с титулом «Цзяньдэ». Отныне она управляет внутренним дворцом, и все наложницы обязаны подчиняться её воле.
Зал взорвался шёпотом. Даже императрица-мать была ошеломлена. Все недоумевали из-за странного титула.
— Сын, — с укором сказала императрица-мать, — как можно использовать иероглиф «цзянь», что означает «низменный»? Ты хочешь опозорить императрицу перед всеми?
— Матушка ошибаетесь, — холодно ответил император. — Это не «низменный», а «брызги» — иероглиф с радикалом воды. Почему мы выбрали именно его — императрица прекрасно знает.
Он бросил на неё ледяной взгляд.
Чжоу Гун тут же возразил:
— Ваше величество! Императрица — мать государства! Нельзя давать ей титул, даже отдалённо напоминающий оскорбление! Это унижает достоинство всей империи! Прошу выбрать другое слово!
— Другое слово? — презрительно усмехнулся император. — А я бы предпочёл другого человека! Скажи-ка, императрица, принимаешь ли ты этот титул? Если нет — мы немедленно назначим кого-нибудь другого!
Он встал с трона и сошёл вниз, остановившись прямо перед императрицей. Его глаза сверкали яростью.
Императрица-мать пришла в ярость:
— Сын! Ты слишком дерзок! Немедленно замени это слово!
Однако императрица тихо ответила:
— Ваше величество, я принимаю. Отныне я — императрица Цзяньдэ.
Император захлопал в ладоши:
— Прекрасно! Раз императрица согласна, у вас больше нет возражений!
Генерал Дин Цзяньчэнь, дядя императрицы, но также и дядя императора по матери, чувствовал себя крайне неловко. Рука руку моет — вмешиваться было некстати. Раз титул не содержал прямого оскорбления, он предпочёл промолчать.
Сердце императрицы разрывалось от боли. Она столько трудилась ради этого дня, а вместо благодарности получила самый жестокий удар. Слёзы катились по её щекам, и она то и дело вытирала их рукавом.
Императрица, раздавленная болью, приняла назначение. Ей даже пришлось пасть на колени и благодарить императора за «милость» — в этом заключалась вся горькая ирония происходящего. Император же ликовал: он публично унизил её, словно вонзил нож прямо в сердце, заставив страдать невыносимой болью.
Императрица-мать на фениксовом троне тоже была в ярости, но раз императрица сама согласилась, вмешиваться было поздно. Церемония ещё не завершилась.
— Продолжай, сын, — сухо сказала она.
Император подошёл к Линь Цююнь, взял её за руку и вывел из ряда наложниц:
— Мы назначаем нашу любимую Линь Цююнь высшей наложницей с титулом «Чжуансянь». Её положение будет вторым после императрицы Цзяньдэ. В этот радостный день Мы даруем ей нефритовую подвеску — ту самую, что императрица-мать вручила Нам при рождении. Отныне все, кто увидит эту подвеску, должны относиться к ней с тем же почтением, что и к Нам сами́м.
С этими словами он снял подвеску с пояса и повесил ей на шею.
Императрица-мать даже отвела глаза — такой явной милости она не ожидала. Наложницы с завистью смотрели на Линь Цююнь. Особенно злилась наложница Шу, тогда как наложница Линь искренне радовалась — чем выше статус сестры, тем лучше для неё самой.
Линь Цююнь была потрясена:
— Ваше величество, это же семейная реликвия! Подвеска от императрицы-матери! Она слишком ценна… Я не смею её принять!
— Любимая, разве ты забыла? В день Моего рождения ты подарила Мне оберег. Я до сих пор ношу его. А это — наш оберег любви.
Он аккуратно завязал шнурок на её шее. Подвеска легла на грудь.
Тут выступил Линь Ли:
— Цююнь! Благодари за милость!
Линь Цююнь очнулась от оцепенения и упала на колени:
— Благодарю за неизмеримую милость вашего величества!
— Вставай скорее, любимая! — император помог ей подняться и вернул на место в ряду наложниц.
Затем настала очередь наложницы Дун. Император тоже взял её за руку и вывел вперёд:
— Мы назначаем нашу любимую Дун Лань наложницей с титулом «Яньфэй». В знак нашей привязанности даруем тебе этот нефритовый кулон.
Господин Жун поднёс кулон. Император вручил его Дун Лань. Та сияла от счастья и тоже упала на колени, выражая благодарность. Император мягко поднял её:
— Не нужно таких церемоний, любимая.
Императрица чувствовала себя всё хуже. Все новые наложницы получили подарки и красивые титулы, а ей досталось лишь публичное унижение. Ей хотелось провалиться сквозь землю, лишь бы не видеть этих взглядов.
Далее император повысил статус беременной наложницы Линь, назначив её высшей наложницей, а наложницу Шу, напротив, понизил до ранга простой наложницы. Та не выдержала такого удара и потеряла сознание прямо в зале. Придворные врачи тут же бросились к ней.
— Что с ней? — спросила императрица-мать.
— Докладываю вашему величеству, — ответил старый Хуа, — наложница Шусянь просто пережила сильный эмоциональный шок. Скоро придет в себя.
Тан Чжэнь не понимал, зачем император так поступил, и выступил вперёд:
— Ваше величество! Моя дочь ничем не провинилась! Почему вы понизили её с ранга высшей наложницы до простой наложницы?
http://bllate.org/book/6591/627682
Готово:
