Линь Цююнь тоже дрожала от страха. Она поспешно отдернула руку — вместе с ней из спины няни Жун выскользнула длинная игла, на острие которой уже запеклась кровь старой служанки. Император сам поднял с пола железные щипцы и, протягивая их Линь Цююнь, сказал:
— Любимая, именно этим орудием твоя левая рука мучилась почти целый месяц. Сегодня ты сама воспользуешься им против няни Жун. Это и есть «воздать злом за зло».
С этими словами он забрал у неё иглу и вложил в ладонь холодные щипцы.
Линь Цююнь словно онемела. Она никогда никого не мучила, а теперь император заставлял её пытать няню Жун. В её сердце, помимо страха, бушевало тысячекратное нежелание. Она тихо произнесла:
— Ваше Величество, хватит. Если продолжать, она умрёт.
— Любимая, не бойся, — ответил император. — У этой старухи железная выносливость. Пора ей самой испытать боль от вырванных ногтей.
Услышав эти слова, тело няни Жун, уже израненное, задрожало. Она никогда не думала, что однажды сама испытает ту пытку, которую столько раз применяла к другим. Сердце её, казалось, разрывалось от ужаса, и она отчаянно закричала:
— Пощадите!
Няня Цинь, желая проявить преданность, подошла и вырвала щипцы из рук Линь Цююнь:
— Госпожа, позвольте мне сделать это. Я отомщу за вас!
Она сжала зубы и, не колеблясь, зажала щипцами ноготь на левом указательном пальце няни Жун, намереваясь вырвать его.
Няню Жун никто не держал — боль заставила её вырваться. Она вскочила на ноги, оттолкнула няню Цинь, но, увидев разгневанное лицо императора, тут же снова упала на колени:
— Ваше Величество! Ради милости императрицы-матери пощадите рабыню!
Император кивнул господину Жуну, и тот вышел, чтобы приказать стражникам войти и удержать няню Жун, пока няня Цинь «хорошенько позаботится» о ней. Крики и стоны няни Жун слились в единый пронзительный хор, в котором уже нельзя было различить слов.
Няня Цинь без помех вырвала ноготь с левого указательного пальца няни Жун и, кланяясь императору, сказала:
— Ваше Величество, рабыня клянётся: она не состояла в сговоре с няней Жун. Прошу, расследуйте это дело беспристрастно!
Увидев лужу крови на полу, император почувствовал облегчение:
— Хм. Няня Цинь, ты отлично справилась. Можешь идти.
Линь Цююнь собственными глазами видела ужасную картину. Её собственные страдания были похожи на это, но даже такая жестокость не могла избавить её от глубокого страха перед няней Жун.
Во дворце Юйсюй император приказал подвергнуть няню Жун жестокой каре. Её левый указательный ноготь был вырван няней Цинь железными щипцами, правое бедро пронзено ножом, а в спину император собственноручно вонзил длинную иглу, держа за руку Линь Цююнь. Кровь текла из ран, тело няни Жун корчилось от боли, а её мольбы и рыдания наполняли весь дворец.
Линь Цююнь не выдержала — в её сердце проснулось сострадание. Она повернулась к императору:
— Ваше Величество, довольно. Няня Жун уже получила должное наказание. Всюду кровь… если продолжать, она умрёт. Тогда вы не сможете дать объяснений ни императрице, ни императрице-матери.
— А ты всё ещё боишься её? — мягко спросил император, нежно поглаживая её ладонь, чтобы придать ей смелости. — Эта старуха заслуживает смерти. Я не собираюсь её прощать.
Линь Цююнь понимала: её страх не исчезнет за один день — на это нужно время. Но чтобы няня Жун не умерла в её покоях, она солгала императору:
— Рабыня больше не боится её. Ведь она всего лишь служанка, а я — высшая наложница. Чего мне бояться?
При этом она нервно заморгала.
Император слишком хорошо знал Линь Цююнь: он сразу понял, что, когда она начинает моргать, она лжёт. Но он не рассердился. Легонько щёлкнув её по носу, он сказал:
— Любимая, не обманывай меня. Ты всё ещё боишься эту старуху. Раз я не могу помочь тебе преодолеть страх, остаётся лишь устранить источник кошмаров. Сяо Жунцзы, прикажи страже вывести няню Жун и обезглавить.
— Слушаюсь! — ответил господин Жун и вышел, чтобы передать приказ.
— Императрица прибыла! — раздался голос евнуха за дверью.
Услышав это, няня Жун почувствовала краткое облегчение — она надеялась, что императрица спасёт её. Но всё равно, сквозь слёзы, она умоляла императора:
— Ваше Величество! Рабыня раскаивается! Пощадите мою ничтожную жизнь! Впредь я буду исполнять свой долг и никогда больше не посмею обидеть высшую наложницу!
Императрица вошла и поклонилась императору. По этикету Линь Цююнь тоже должна была приветствовать её, и она сделала полупоклон:
— Рабыня приветствует ваше величество, императрица!
— Любимая, — сказал император, — впредь тебе не нужно кланяться этой ничтожной особе.
Слово «ничтожная» ранило императрицу до глубины души, но она не могла выразить гнев. Вместо этого она решила, что всё это — заслуга Линь Цююнь, и сдержала бушующую в груди ярость. Взглянув на изувеченную няню Жун, она едва сдержала отвращение.
Няня Жун, несмотря на боль, поползла к императрице и, обагрённой кровью рукой, ухватилась за подол её платья:
— Госпожа! Спасите рабыню! Император хочет казнить меня!
Императрица обратилась к императору, стараясь говорить спокойно, хотя внутри всё кипело:
— Ваше Величество, за какое преступление вы так жестоко наказали мою служанку? И теперь ещё хотите убить её? Прошу, дайте мне хоть какое-то объяснение.
— Объяснений? — презрительно фыркнул император. — Их хоть отбавляй! Эта старуха вчера чуть не ослепила мою любимую наложницу и напугала её до полусмерти. Одного этого греха хватит, чтобы казнить её десять раз! Довольна, ничтожная?
Он знал: няня Жун действовала по приказу императрицы — иначе простая служанка никогда не посмела бы поднять руку на высшую наложницу.
Императрица попыталась оправдаться:
— Но, Ваше Величество, Линь Цююнь сейчас цела и невредима. Няня Жун лишь пыталась выяснить правду о тряпичной кукле — это было необходимо для расследования. Вы не можете карать её за это!
*Бах!*
Император ударил императрицу по лицу.
— Наглец! — прогремел он. — Если я говорю, что она виновна — значит, виновна! А ты… принц Вэй уже признался, что подбросил ту куклу. Ты оклеветала мою любимую наложницу и чуть не погубила её. Я ещё не свёл с тобой счёты, а ты смеешь прийти сюда и просить пощады для этой старухи? Я тебя прикончу!
Разъярённый император нанёс императрице ещё несколько ударов, оставив на её лице красные следы.
Императрица немедленно упала на колени:
— Ваше Величество правы. Рабыня была невнимательна и оклеветала Линь Цююнь. Я прошу прощения у высшей наложницы и у вас!
Сердце её разрывалось от боли: внутри она по-прежнему была уверена, что куклу подбросила именно Линь Цююнь, и теперь вынуждена кланяться той, кого считала виновной. Всё в этом мире перевернулось.
Линь Цююнь подошла и помогла императрице встать. Она не хотела враждовать ни с кем и стремилась лишь служить императору:
— Госпожа императрица, вставайте. Раз это недоразумение, рабыня не станет вас винить. Давайте впредь жить в согласии и вместе заботиться о Его Величестве!
Император, видя её великодушие и наивность, сказал:
— Любимая, ты слишком добра. Рано или поздно это погубит тебя.
Императрица, услышав слова Линь Цююнь, чуть не вырвало от отвращения. «Эта мерзавка! — думала она. — Как она может говорить такие вещи, не краснея? В душе она мечтает уничтожить меня и завоевать доверие императора, а на словах — мир и согласие! Такая лживая змея просто отвратительна!»
Но ей пришлось скрепя сердце согласиться:
— Да, Линь Цююнь права. Отныне мы будем жить в мире и не будем враждовать. Это пойдёт на пользу всем.
— Хм, — усмехнулся император. — Не думай, что я поверю тебе на слово. Чтобы доказать искренность, ты должна выполнить моё условие: няня Жун сегодня умрёт.
Император пристально посмотрел на императрицу и притянул Линь Цююнь к себе, не позволяя той прикоснуться к своей любимой.
Няня Жун, потеряв много крови, побледнела и уже не могла держаться на ногах — она без сил рухнула на пол.
Императрица быстро обернулась и умоляюще сказала:
— Ваше Величество! Няня Жун и так на грани смерти… Вы всё ещё хотите её казнить? Рабыня умоляет вас пощадить её!
Она снова опустилась на колени, готовая пожертвовать собственным достоинством ради спасения няни Жун — ведь та была её главной советницей, без которой она не могла обойтись.
Линь Цююнь посмотрела на императора и тоже заступилась за императрицу. Она искренне поверила в их недавнее примирение:
— Ваше Величество, императрица так настойчиво просит… Да и няня Жун уже наказана. Пусть сегодня всё закончится здесь. Не доводите до убийства!
Император ущипнул её за щёчку:
— Любимая, я ещё не встречал наложницы, которая ходатайствовала бы за своего врага. Ты просто чудо!
— Нет, — ответила Линь Цююнь. — Императрица — не мой враг. Она моя старшая сестра.
— Ладно, — вздохнул император, продолжая щипать её за щёчку. — Раз ты просишь, я заключу сделку с императрицей за жизнь няни Жун.
Императрица поспешно ответила:
— Ваше Величество, назовите условие! Рабыня согласна на всё!
— Запомни мои слова, — строго произнёс император. — Отныне ты не должна замышлять ничего против моей любимой наложницы, не ревновать её и ни в коем случае не причинять ей вреда. Если другие наложницы осмелятся обидеть её — ты обязана заступиться. Нарушишь — няня Жун умрёт.
— Ваше Величество может не сомневаться, — сказала императрица, поднимаясь. — Рабыня выполнит всё, как вы приказали. Да будет так!
Она посмотрела на императора с неоднозначным выражением: «Сначала спасу няню Жун, а там посмотрим».
Император подошёл к ней вплотную:
— Ты сама это сказала. Сяо Жунцзы здесь — он будет свидетелем. Если нарушишь обещание, няня Жун умрёт.
Императрица кивнула:
— Рабыня поняла. Ваше Величество, няня Жун тяжело ранена. Позвольте отвезти её в покои придворных лекарей для лечения.
Она смотрела на императора с мольбой в глазах.
— Уходи, — нетерпеливо махнул он рукой. — Мне не хочется видеть ни её, ни тебя. Убирайтесь скорее.
Императрица тут же приказала стражникам за дверью:
— Быстрее! Отнесите няню Жун в покои лекарей и уберите все эти орудия пыток!
Стражники немедленно выполнили приказ. Императрица ушла, оставив после себя засохшие кровавые пятна на полу.
Господин Жун сказал:
— Ваше Величество, позвольте прислать слуг, чтобы убрать кровь.
— Да, поторопись. Эта мерзость портит аппетит мне и любимой наложнице.
Император повернулся к Линь Цююнь.
Та надула губы, явно недовольная:
— Ваше Величество, вы только что были таким страшным! Так жестоко обращались с няней Жун… Рабыня вас почти не узнала.
— Разве я не ради тебя это сделал? — обнял он её. — Ты правда думаешь, что императрица искренне помирилась с тобой? Я знаю её не первый день — она говорит одно, а делает другое. Ты ей поверила.
— Но… вы же поверили её обещанию защищать меня, — удивилась Линь Цююнь. — Не боитесь, что она вас обманет?
— Кто я такой? — самоуверенно усмехнулся император. — Она не посмеет меня обмануть. Жизнь няни Жун в моих руках. Если я узнаю, что она плохо обращается с тобой, миловать не стану.
В покои придворных лекарей няню Жун быстро доставили. Старый Хуа немедленно приступил к лечению:
— Императрица, ещё немного — и даже бессмертный не спас бы её!
— Меньше болтовни, скорее лечи! — нетерпеливо перебила императрица. Ей было невыносимо терять няню Жун.
Лекарь обработал раны и наложил повязки:
— Ваше величество, няня Жун потеряла много крови. Ей нужно как минимум полмесяца на восстановление.
— Полмесяца?! — изумилась императрица.
— Она в преклонном возрасте, — пояснил старый Хуа. — Даже при самом лучшем уходе выздоровление займёт не меньше пятнадцати дней. Если питание и сон будут плохими — понадобится больше месяца.
Императрица пошатнулась:
— Ладно… полмесяца так полмесяца. Эй, вы! Отнесите няню Жун во дворец Куньань и ухаживайте за ней как следует!
— Слушаем! — ответили стражники.
Пока её несли во дворец, императрица размышляла: «Я пообещала императору не трогать Линь Цююнь… Значит, заставлю других наложниц разобраться с ней. А сама займусь наложницей Дун — она тоже опасный соперник. Император только вернулся во дворец и, наверняка, будет всё время проводить с этой Линь Цююнь. Надо срочно пойти к императрице-матери и попросить её убедить императора вернуть систему выбора наложниц».
Императрица пришла во дворец Цыань и сразу выразила своё недовольство:
— Матушка, император явно помогает Линь Цююнь избежать наказания. Как вы могли согласиться с ним? Слова принца Вэя совершенно ненадёжны!
— Дочь, — терпеливо ответила императрица-мать, — «если нет кожи, откуда взяться волосам»? Если император падёт, зачем вам тогда бороться за власть в гареме? Принц Вэй — главная угроза трону. Теперь, когда император лишил его титула и урезал владения, его влияние ослабло, а угроза уменьшилась. Только тогда вы, наложницы, сможете спокойно соперничать между собой. Что до той куклы — пусть это останется в прошлом. Ты ведь цела и здорова, разве нет?
http://bllate.org/book/6591/627681
Готово:
