Линь Цююнь не переставала качать головой:
— Ваше Величество, ваша служанка невиновна! Эта тряпичная кукла не моя — я даже не знаю, как она оказалась под моей постелью. А насчёт Холодного дворца… между мной и принцем Вэем всё чисто. Он навестил меня из заботы, но я сразу же велела ему уйти. Об этом могут засвидетельствовать стражи у ворот!
Императору было легко поверить Линь Цююнь. Он притянул её к себе, позволив опереться головой на плечо, чтобы она почувствовала себя в безопасности. Принц Вэй с завистью смотрел на эту сцену и думал: «Кто ты такой? Какое право имеешь обладать сестрой Цююнь?»
Императрица-мать твёрдо сказала:
— Ваше Величество, вне зависимости от того, происходило ли что-то недостойное между Линь Гуйжэнь и принцем Вэем в Холодном дворце, это уже нанесло серьёзный ущерб вашей репутации. Вы обязаны принять меры.
В этот момент принц Вэй вышел вперёд. Он понимал: если император возложит всю вину на него самого, ему не избежать смерти. Лучше добровольно признать вину — так он завоюет сердце Цююнь, вызовет сочувствие окружающих и, возможно, сохранит себе жизнь.
— Ваше Величество, Матушка-императрица, вся вина лежит на мне, — произнёс он. — Ещё когда Линь Гуйжэнь танцевала во Дворце Танцев и Музыки, я в неё влюбился. Об этом многие знают. Чтобы заполучить её, я тайно послал людей в Юйсюй-дворец и велел спрятать ту куклу под её постелью. Я рассчитывал, что, когда правда вскроется, вы разжалуете её, и тогда у меня появится шанс. Что до Холодного дворца — я сам пошёл к ней туда. Я боялся, что ей грозит опасность, и рискнул пойти, несмотря на возможные сплетни.
Услышав эти слова, Линь Цююнь сразу поняла: куклу положил не он. Очевидно, он берёт на себя чужую вину. Она хотела что-то сказать, но император опередил её:
— Раз принц Вэй сам признался, что всё это его злодеяния, не взыщи, брат, что я забуду родственные узы. Стража! Взять принца Вэя и бросить в тюрьму смертников! Через три дня — казнь на площади в столице!
Наложница Шу была поражена признанием принца. Он готов пойти на смерть ради спасения Линь Цююнь? Действительно ли он так глубоко влюблён или преследует иные цели? Она не могла понять.
Императрица-мать тоже хотела избавиться от принца Вэя и одобрила решение императора.
Услышав приговор, Линь Цююнь торопливо потянула императора за рукав и тихо прошептала:
— Ваше Величество, принц Вэй берёт на себя чужую вину! Если вы его казните, я стану неблагодарной. Пусть он и любит меня, но смерти он не заслужил! Прошу вас, из милости ко мне, пощадите его!
Императрица же не поверила словам принца Вэя:
— Ваше Величество, принц Вэй утверждает, будто его люди подбросили куклу. Но я не верю. Юйсюй-дворец строго охраняется. Как его люди могли туда проникнуть? Даже если бы и проникли, как они нашли бы комнату Линь Гуйжэнь? Ясно, что он пытается её прикрыть!
Император бросил на императрицу гневный взгляд — ему хотелось немедленно приказать отрубить ей голову. Кто-то наконец взял вину на себя, да ещё и тот, кого он больше всего ненавидел, — идеальный повод избавиться от врага. А тут императрица вдруг защищает принца Вэя!
Линь Цююнь снова потянула императора за одежду, намекая, чтобы он не казнил принца. Император, учитывая чувства любимой, изменил приговор:
— Ладно. Принц Вэй тоже влюблён в мою наложницу. А раз её красотой восхищаются другие, значит, она по-настоящему очаровательна. Если бы только я один её желал, это говорило бы о её слабом обаянии. Учитывая, что принц Вэй ранее служил государству, я лишаю его титула принца, понижая до уровня уездного князя, и отбираю пятьсот му земли. Пусть отправится домой и хорошенько подумает над своим поведением.
— Благодарю Ваше Величество за милость! — Принц Вэй опустился на колени, но в душе кипела злоба. Он поклялся вернуть всё обратно. Сегодняшнее унижение — лишь способ ввести императора в заблуждение, чтобы тот перестал следить за ним и он мог действовать свободно.
Императрица-мать подала императору знак, чтобы тот не отпускал принца Вэя, но тот проигнорировал её:
— Раз правда выяснена, значит, моя любимая наложница невиновна. Я возвращаюсь с ней в Юйсюй-дворец.
С этими словами император, не стесняясь присутствующих, поднял Линь Цююнь на руки и вышел из Цыань-дворца.
Принц Вэй громко воскликнул:
— Слуга провожает Ваше Величество!
Остальные наложницы вынужденно последовали его примеру.
Императрица и наложница Шу были в унынии: принц Вэй слишком глуп — ради спасения Линь Цююнь он пожертвовал собственным титулом.
А Линь Гуйжэнь в душе ликовала: император вернулся как раз вовремя. Принц Вэй тоже понял, как надо действовать. Император уже собирался возложить на него вину за сестру, а тот сам вышел и признался — и таким образом сохранил себе жизнь.
Вернувшись в Юйсюй-дворец, император бережно опустил Линь Цююнь на постель и тут же велел господину Жуну отправить людей на кухню, чтобы приготовили для неё вкусную еду — он знал, что в Холодном дворце она почти ничего не ела.
— Любимая, тебе пришлось много страдать. Обещаю, я больше никогда не покину тебя, — сказал император, нежно поглаживая её по лбу.
На лице Линь Цююнь ещё блестели слёзы, глаза покраснели от плача. Императору было невыносимо больно смотреть на неё.
— Любимая, люди отца Линя всё мне рассказали. Сейчас я отомщу за тебя. Эй, стража! Позовите няню Жун из Куньань-дворца и велите ей принести все её пыточные инструменты!
— Слушаюсь! — отозвался евнух.
— Ваше Величество, зачем? — испуганно прошептала Линь Цююнь. — Я не хочу видеть эту ведьму! Она убьёт меня!
Она крепко сжала руку императора.
— Не бойся, любимая. Сегодня я избавлю тебя от страха перед этой старой каргой. Сейчас лично отомщу за тебя, — император тоже крепко сжал её руку и приблизил губы к её устам.
Линь Цююнь не сопротивлялась. Она лишь моргнула и закрыла глаза, принимая поцелуй.
Когда поцелуй закончился, император спросил:
— Любимая, ты говорила, что в Холодном дворце видела призрака. Что это было?
При одном воспоминании Линь Цююнь снова побледнела. Она отпустила руку императора, оперлась на локти и прижалась к его груди, тихо сказав дрожащим голосом:
— Ваше Величество, это была обезглавленная женщина… Я думаю, это духи наложниц прежнего императора, умерших в Холодном дворце. Они гнались за мной, хотели убить!
Она крепче обняла императора за талию.
— О? Духи наложниц прежнего императора? — задумался император. — Я впервые слышу, что Холодный дворец населён призраками. Почему же они появились именно тогда, когда туда попала ты? Это подозрительно… Похоже, за всем этим стоит та злая ведьма — императрица.
Господин Жун ввёл слуг с подносами.
— Ваше Величество, еда для наложницы готова. Слуги поставили всё на стол.
— Любимая, вставай, поешь. Ты же голодна после целого дня в страхе. Я тоже проголодался — давай пообедаем вместе, — император ласково похлопал её по спине.
— Да… Я так перепугалась сегодня, что живот уже урчит, — Линь Цююнь с трудом поднялась, и император помог ей дойти до стола.
В этот момент в покои вошла няня Жун с ящиком инструментов. Она опустилась на колени перед императором и Линь Цююнь:
— Рабыня Жун приветствует Ваше Величество и высшую наложницу! Да здравствует император, да будет здорова наложница!
Линь Цююнь, увидев лицо, которое раньше внушало ей ужас, почувствовала тошноту и отвернулась, не в силах смотреть на старуху.
Император чуть не рассмеялся, но сдержался:
— Любимая, не бойся. Сейчас я отомщу за тебя.
Он подошёл к няне Жун и резко наступил ногой на её правую руку:
— Ты осмелилась мучить мою любимую наложницу?! Посмотрим, как ты теперь будешь мучить других! Я сломаю тебе когти — без когтей волчица не опасна!
Няня Жун, стиснув зубы, не издала ни звука:
— Ваше Величество, за какое преступление вы так со мной поступаете?
— Ха! До сих пор упрямствуешь, старая ведьма?! Видимо, тебе не осталось места в этом мире! — Император поднял ногу и несколько раз с силой наступил на её руку, пока та не распухла.
Линь Цююнь тайком взглянула и подумала, что император перегибает палку. Даже если наказывать няню Жун, делать это собственными руками — ниже его достоинства. Она подошла к императору:
— Ваше Величество, так вы унижаете себя. Няня Жун лишь немного напугала меня. Просто сделайте ей выговор — и достаточно.
— Нет! Эта старая карга не раз причиняла тебе боль! Я не потерплю этого! Но ты права — пытками не должно заниматься само императорское величество. Сяо Жунцзы! Позови няню Цинь из Дворца Танцев и Музыки. Пусть она сама разберётся с няней Жун!
Император взял Линь Цююнь за руку и, зловеще усмехнувшись, повёл её обратно к столу.
— Ваше Величество, рабыня виновата! Простите меня! — умоляла няня Жун.
Император, кормя Линь Цююнь, спросил:
— А, наконец-то вспомнила, что виновата? Так скажи, в чём именно твоя вина?
— Рабыня не должна была неуважительно обращаться с Линь Гуйжэнь… Но с тех пор, как в прошлый раз, я больше не причиняла ей вреда — только пугала немного. Прошу, помилуйте!
Услышав голос няни Жун, Линь Цююнь задрожала:
— Ты ещё говоришь, что не причиняла мне вреда?! Вчера в Куньань-дворце ты направляла серебряную иглу прямо в мои глаза, хотела ослепить меня! Если бы я не призналась в деле с куклой, сейчас я была бы слепой!
Её голос дрожал, и от воспоминаний она даже вырвала только что съеденное.
Император пришёл в ярость:
— Ты посмела покуситься на глаза моей любимой наложницы?! Да я не император, если не прикончу тебя собственными руками!
Он вскочил и мощным пинком отшвырнул няню Жун на несколько метров. Её ящик с инструментами упал, раскрывшись, и всё содержимое рассыпалось по полу.
— Ваше Величество, помилуйте! Я лишь пугала высшую наложницу! Никогда бы не посмела нанести ей настоящий вред! — кричала няня Жун.
— Ха! Если бы я не вернулся вовремя, ты убила бы мою любимую прямо у ворот дворца! И тогда, увидев лишь её труп, я бы не стал тебя искать! — Император указал на неё пальцем.
В этот момент господин Жун ввёл няню Цинь. Та поклонилась императору:
— Ваше Величество, вы звали меня?
— Няня Цинь, слышал, ты строго воспитываешь танцовщиц и служанок во Дворце Танцев и Музыки. Сегодня я хочу, чтобы ты использовала эти инструменты на полу и хорошенько проучила няню Жун. Она слишком своевольна — осмелилась обижать мою любимую наложницу!
Поскольку няня Жун была человеком императрицы, няня Цинь замялась:
— Это… Ваше Величество, мне не подобает… Я всего лишь низкая служанка, не смею обидеть императрицу…
Император со звонкой пощёчиной перебил её:
— Если не покажешь своего мастерства, значит, ты сообщница няни Жун! Тогда я прикажу казнить вас обеих!
Няня Цинь немедленно упала на колени:
— Ваше Величество, я не имею ничего общего с няней Жун! Прикажите — и я сделаю всё, что пожелаете!
Она встала, подняла с пола кинжал и, не говоря ни слова, вонзила его в бедро няни Жун, чтобы доказать свою лояльность. Разумеется, она знала меру — рана была болезненной, но не смертельной.
Няня Жун завопила от боли, но всё равно осталась на коленях, умоляя о пощаде.
Линь Цююнь, увидев лужу крови, вспомнила, как няня Жун вырывала ей ногти в Куньань-дворце. Её лицо исказилось от ужаса, и она крепко схватила императора за руку:
— Ваше Величество, скорее уведите меня отсюда! Здесь опасно!
— Любимая, не бойся. Я рядом. Я обещал помочь тебе преодолеть страх перед этой ведьмой. Держи, вот игла — сама воткни её в старуху, — император протянул руку, и господин Жун, поняв намёк, поднял с пола длинную иглу и передал её императору.
Тот вложил иглу в дрожащую руку Линь Цююнь и повёл её к няне Жун. Чем ближе они подходили, тем сильнее дрожала Линь Цююнь — няня Жун была её кошмаром, её личным демоном.
Она не могла ступить и шага. Император понимал её страх, но знал: если не помочь ей сейчас, она навсегда останется в плену ужаса. Он поднял её на руки, поднёс к няне Жун, опустил на пол и, обхватив её руку своей, резко вонзил иглу в спину старухи.
Няня Жун издала пронзительный вопль:
— А-а-а!
http://bllate.org/book/6591/627680
Готово:
