На лице няни Жун сияла необычная улыбка: ненавистная Линь Цююнь наконец-то будет обезглавлена — и няня Жун этого так долго ждала.
Едва Линь Цююнь попала в беду, её отец Линь Ли получил весточку от служанки наложницы Линь — Сяо Фан. Не теряя ни минуты, он отправил гонца за пределы столицы, чтобы известить императора: во дворце случилась беда, государю надлежит вернуться как можно скорее. Узнав теперь, что императрица-мать приказала казнить дочь, Линь Ли первым делом отправился в Цыань-дворец просить аудиенции и умолять о помиловании. Однако Хуань-гунгун даже не пустил его внутрь.
— Её величество велела не принимать никого, кто станет ходатайствовать за высшую наложницу Линь, — сказал он. — Господин Линь, советую вам поторопиться к воротам дворца и проститься с дочерью, иначе будете каяться до конца дней.
Линь Ли в отчаянии несколько раз громко воззвал ко дворцу Цыань, умоляя о встрече с императрицей-матерью, но изнутри не последовало ни звука. Пришлось ему уйти и направиться к воротам, чтобы увидеться с дочерью в последний раз.
Все наложницы, кроме раненой императрицы-наложницы Чжоу, собрались у ворот проводить Линь Цююнь — всё-таки они были сёстрами по судьбе. На самом деле каждая из них ликовала в душе: самая любимая императором наложница будет казнена, а значит, у каждой появлялась надежда занять её место в сердце государя. Даже Дун Лань, ранее пользовавшаяся особым расположением императора, с нетерпением ждала казни Линь Цююнь — та отняла у неё немалую долю императорской привязанности, и теперь одна соперница исчезнет с пути. Естественно, Дун Лань была рада этому.
Наложница Шу чувствовала себя особенно довольной: её план вот-вот должен был увенчаться успехом. Заранее она послала весточку Тан Чжэню, сопровождавшему императора в поездке, велев ему всеми силами задержать возвращение государя во дворец. Она была вполне уверена в успехе этого шага и уже строила новые замыслы — теперь ей хотелось избавиться от наложницы Дун.
У ворот дворца даже временного эшафота не соорудили. Линь Цююнь вывели под руки двое стражников. Вслед за ней появились императрица и няня Жун.
— Няня Жун, — сказала императрица, — пошли за палачом. Побыстрее! Боюсь, что промедление обернётся бедой.
— Слушаюсь, ваше величество! — Няня Жун кивнула одному из младших евнухов, велев ему срочно найти палача Чжун Куя.
В это время принц Вэй стремительно подбежал, выкрикивая:
— Сестрица Цююнь! Сестрица Цююнь!
Эти слова лишь усилили подозрения окружающих. Те, кто ещё сомневался в том, что Линь Цююнь тайно встречалась с принцем Вэем, теперь окончательно убедились в этом. Как же иначе? Ведь он обращался к ней так нежно и фамильярно! А ведь она — наложница императора, а не его собственная супруга!
Принц Вэй подошёл прямо к Линь Цююнь, резко оттолкнул двух стражников и положил руки ей на плечи. Его глаза смотрели на неё с глубокой, болезненной нежностью.
— Сестрица Цююнь, — сказал он, — я умру вместе с тобой!
Императрица вспыхнула от ярости:
— Принц Вэй! Ты слишком дерзок! После таких слов ты ещё осмеливаешься утверждать, будто между вами нет ничего? Отойди немедленно! Указ императрицы-матери касается только Линь Цююнь. Твоё дело рассмотрят позже, когда государь вернётся во дворец.
С этими словами она махнула рукой, и стражники бросились оттаскивать принца Вэя.
Линь Цююнь, услышав такие слова, почувствовала крайнюю неловкость. Мужчина, которого она никогда не любила, предлагал умереть вместе с ней! Это не только губило её честь, но и причиняло душевную боль. Она перестала плакать и рассердилась:
— Уходи же! Кто тебя просил умирать со мной? Всё из-за тебя! Зачем ты вообще явился в Холодный дворец? Теперь меня и в Жёлтой реке не отмоешь! Ты обязан вернуть мне мою честь!
Она принялась колотить его кулачками, выплёскивая накопившееся раздражение.
Принц Вэй с радостью принимал каждый удар. Он не чувствовал боли — лишь безграничную любовь. Его собственная супруга никогда не позволяла себе такого. То, что сейчас делала Линь Цююнь, было для него бесценным новшеством. Он так обрадовался, что потерял контроль и внезапно обнял её:
— Сестрица Цююнь, я знаю, что в твоём сердце есть место для меня. Иначе бы ты не удостоила меня этих ударов.
Все присутствующие были потрясены. Разве это не похоже на игривые упрёки влюблённых?
— Какая парочка! — воскликнула императрица. — Вы опозорили весь императорский дом! Разнимите их немедленно!
Стражники уже тащили принца Вэя прочь. Он продолжал выкрикивать имя Линь Цююнь и повторять, что хочет разделить с ней одну участь.
Евнух привёл палача Чжун Куя.
— Ваше величество, палач прибыл, — доложил он.
Чжун Куй вздохнул:
— Что же происходит? Всего несколько дней назад я обезглавил одну из наложниц государя, а сегодня — другую. Неужели прекрасные женщины так недолговечны?
— Ты всего лишь палач! — гневно оборвала его няня Жун. — Как смеешь рассуждать о делах гарема? Лучше исполняй свой долг!
— Простите, госпожа! Я виноват! — Чжун Куй, хоть и сочувствовал Линь Цююнь, понимал своё ничтожное положение и больше не осмеливался говорить.
— Палач, начинай, — приказала императрица.
— Стойте! Не рубите! Подождите! — раздался голос Линь Ли, который спешил сюда изо всех сил.
Няня Жун подошла к нему:
— Господин Линь, казнь высшей наложницы Линь назначена по указу императрицы-матери. Неужели вы намерены ослушаться её воли?
Линь Ли поклонился императрице:
— Ваше величество, позвольте мне хотя бы проститься с дочерью. Разве это запрещено?
Он старался выиграть время, надеясь, что император успеет вернуться и спасти Линь Цююнь.
Императрица немного подумала:
— Хорошо. Раз вы отец и дочь, я дам вам время — одну благовонную палочку. Говорите скорее.
— Благодарю вас, ваше величество! — Линь Ли подошёл к дочери.
Увидев отца, Линь Цююнь снова зарыдала:
— Папа, я ничего не сделала дурного ни перед императором, ни перед императрицей! Поверь мне!
Она крепко обняла его — в её душе царила леденящая страхом паника.
Линь Ли погладил её по спине:
— Конечно, я верю тебе. Ты с детства была робкой и кроткой, тебя все обижали. Как ты могла совершить такое? Тебя наверняка оклеветали. Не бойся — я уже послал гонца к императору. Государь уже в пути. Держись!
Он старался утешить дочь, но та всё равно дрожала от страха.
Тут выступила вперёд наложница Шу:
— Ваше величество, императрица-мать ждёт вашего доклада. Лучше прикажите казнить её поскорее. Не стоит рисковать!
Она тоже боялась, что что-то пойдёт не так.
Принц Вэй вырвался из рук стражников и снова подбежал к Линь Цююнь:
— Сестрица Цююнь, я умру вместе с тобой! В следующей жизни мы станем мужем и женой!
— Прочь! — закричал Линь Ли в ярости. — Как тебе не стыдно говорить такие вещи?! Моя дочь никогда бы не посмотрела на тебя!
Он резко оттолкнул принца Вэя.
— Ладно, всё равно рано или поздно казнь состоится, — сказала императрица, соглашаясь с наложницей Шу. — Господин Линь, отойдите. Я приказываю приступить к казни! Стражники, уведите его!
Сердце Линь Цююнь бешено колотилось — она чувствовала, что смерть уже совсем рядом. Она крепко обнимала отца, не желая отпускать: ведь как только она его отпустит, её поведут на эшафот. Но стражники были сильны — одним рывком они разъединили отца и дочь. Линь Ли всё ещё кричал «стойте!», но стражники не обращали внимания. Они привыкли к таким прощаниям — каждая казнь сопровождалась слезами и отчаянием.
Линь Цююнь громко рыдала. Чжун Куй сделал глоток крепкого вина и выплеснул его на свой многократно обагрённый клинок:
— Высшая наложница, да пребудет с вами мир в ином мире!
Он занёс меч для удара.
Линь Цююнь закрыла глаза. В голове у неё возник образ императора.
— Государь, — прошептала она, — в следующей жизни я снова буду служить вам. Прощайте!
— Да здравствует император! — громогласно объявил господин Жун, и палач замер с занесённым мечом.
Императрица махнула рукой, приказывая рубить, но тот не послушался. Вместо этого он опустился на колени, готовый приветствовать государя.
Император, не дожидаясь, пока карета полностью остановится, соскочил с неё, чуть не упав, и быстро подошёл к Линь Цююнь:
— Я опоздал… Прости, любимая, что подверг тебя такой опасности.
Слёзы хлынули из глаз Линь Цююнь. Она крепко обняла императора и горько зарыдала:
— Государь, если бы ты приехал чуть позже, ты больше никогда бы не увидел меня!
Император ласково гладил её по спине:
— Всё это — моя вина. Из-за меня ты чуть не погибла от рук этой злой женщины.
Он бросил на императрицу, которая стояла в полупоклоне, взгляд, полный ненависти.
Императрица тут же стала оправдываться:
— Государь! Высшая наложница Линь сначала наложила на меня проклятие, а затем тайно встречалась с принцем Вэем. Именно поэтому императрица-мать приказала казнить её. Я лишь исполняла указ её величества!
Император гневно вскричал:
— Как ты смеешь! Не смей прикрываться матерью, чтобы давить на меня! Дин Хуаяо, это уже не первый раз, когда ты пытаешься убить мою любимую наложницу. Сегодня ты решила воспользоваться моим отсутствием, чтобы лишить её головы! Похоже, ты сама ищешь смерти. Когда мы вернёмся во дворец, я с тобой разберусь. А вы все — возвращайтесь в свои покои! Принц Вэй, ты пойдёшь со мной. Нам нужно кое-что прояснить.
— Слушаюсь, государь, — ответил принц Вэй, кланяясь. В его душе родился страх: он боялся, что император использует этот случай как повод для казни. Он лихорадочно думал, как выкрутиться из этой беды.
Император поднял Линь Цююнь и направился к своей карете:
— Любимая, поедем обратно во дворец вместе.
— Хорошо, — прошептала она, прижимаясь к нему. — Пока ты рядом, мне ничего не страшно.
Её слёзы уже промочили одежду императора.
Императрица думала про себя: «Ничтожная Линь! Даже если император вернулся и спас тебя сейчас, всё равно перед императрицей-матерью он не сможет сказать ни слова в твою защиту».
Наложница Шу подошла к Тан Чжэню, который вернулся вместе с императором. На её лице читалась злость:
— Отец! Как ты мог так поступить? Разве я не посылала тебе весточку — задержать императора любой ценой? Ещё чуть-чуть — и Линь Цююнь была бы мертва!
Тан Чжэнь выглядел обиженным:
— Дочь, я сделал всё возможное! Но Линь Ли прислал к государю человека, который сообщил, что во дворце беда, и императору нужно срочно возвращаться. Я не смог его удержать!
— Проклятый Линь Ли! Как я могла его забыть?! — наложница Шу бросила взгляд на Линь Ли, который в это время вытирал холодный пот со лба.
— Дочь, теперь, когда всё уже случилось, упрёки бесполезны, — сказал Тан Чжэнь, потянув её за рукав. — Лучше поскорее вернись во дворец и посмотри, как государь распорядится с Линь Цююнь.
— Госпожа, отец прав, — подхватила служанка Сяо Ли. — Пойдём скорее в Цыань-дворец!
Наложница Шу развернулась и с сердитым видом направилась во дворец. Сяо Ли шла за ней следом.
Императрица бросила на палача Чжун Куя такой взгляд, будто хотела убить его на месте. Тот почувствовал, как кровь застыла в жилах, и немедленно упал на колени:
— Ваше величество, помилуйте! Я лишь услышал, что прибыл государь, и потому остановил казнь. Если бы я убил невиновного, мне пришлось бы расплачиваться жизнью! Поэтому я и проявил осторожность.
— Довольно! — крикнула императрица. — Я не хочу тебя больше видеть! Убирайся с глаз моих!
Чжун Куй вскочил и, словно стрела, исчез из её поля зрения.
— Ваше величество, нам тоже пора возвращаться во дворец, — сказала няня Жун. — Сейчас государь уже должен быть в Цыань-дворце. Возьмём улики — и пусть он остаётся без слов.
— Пойдём, — сказала императрица, подавая руку. Няня Жун подхватила её под локоть, и они направились вглубь дворца.
Толпа народа у ворот рассеялась. Для простых людей такие интриги в гареме — обычное дело. Каждый год кто-нибудь да погибает из-за борьбы за милость императора, и народ уже привык к этому.
В карете император всё время утешал Линь Цююнь, вытирал её слёзы и целовал в лоб:
— Любимая, не плачь. Я вернулся. Никто больше не посмеет тебя обидеть.
— Государь, императрица заточила меня в Холодный дворец… Там полно духов! Я чуть с ума не сошла от страха! — снова потекли слёзы, и императору стало её невыносимо жаль.
— Эта злая женщина! — воскликнул он в гневе. — Я ей этого не прощу!
Карета остановилась у входа в Цыань-дворец. Император вынес Линь Цююнь и вошёл внутрь.
— Мать, сын вернулся! — громко объявил он, направляясь к спальне императрицы-матери.
Императрица-мать в это время беседовала с наложницей Линь о том, как следует заботиться о себе во время беременности, стараясь отвлечь её от тревог за судьбу сестры. Услышав голос императора, наложница Линь наконец перевела дух: «Государь вернулся! Значит, сестре есть спасение!»
Императрица-мать тоже удивилась:
— Государь вернулся так быстро? Похоже, он успел спасти Линь Цююнь.
Она поднялась, и наложница Линь помогла ей выйти из спальни.
У дверей они встретились с императором, который всё ещё держал на руках плачущую Линь Цююнь. Императрица-мать нахмурилась:
— Сын, это мой Цыань-дворец! Если хочешь проявлять нежность к своей наложнице, выбери для этого подходящее место!
— Мать, — ответил император с лёгким упрёком, — я слышал, что именно вы приказали казнить мою любимую наложницу. Что случилось?
— Пойдём в главный зал, там и поговорим, — сказала императрица-мать, бросив на Линь Цююнь гневный взгляд.
Та дрогнула и спрятала лицо у императора, показывая, что боится. Император поцеловал её в лоб:
— Не бойся, любимая. Я здесь.
Он понёс её в главный зал.
В зале собрались все: император, Линь Цююнь, принц Вэй, наложница Шу, императрица и другие. Император первым заговорил:
— Что всё это значит? За какую вину, мать, вы приказали казнить мою любимую наложницу?
Императрица-мать кивнула императрице, велев ей рассказать всё государю. Та вышла вперёд:
— Государь, высшая наложница Линь спрятала под своей постелью тряпичную куклу с проклятием против меня. Я отправила её в Холодный дворец, но там она тайно встречалась с принцем Вэем! Разве это не значит, что она надела на вас рога? Я доложила об этом императрице-матери, и только тогда было вынесено решение о казни.
Императрица протянула императору тряпичную куклу, на которой чёрными иероглифами было написано: «Смерть императрице».
http://bllate.org/book/6591/627679
Готово:
