— Нет, я просто не хочу, чтобы император подумал, будто между нами с вами есть какие-то отношения. В моём сердце — только он один. Прошу вас, не ошибитесь насчёт этого, — поспешила объясниться Линь Цююнь.
Принц Вэй шагнул ближе и потянулся, чтобы обнять её, но Линь Цююнь отступила.
— Сестрица Цююнь, я знаю: ты тоже думаешь обо мне. Даже если меня лишат титула и казнят, ради тебя я умру без сожаления. Сегодня ночью я останусь с тобой — иначе злодеи непременно причинят тебе вред, — сказал принц Вэй.
— Со мной всё в порядке. Уходите, прошу вас, — почти умоляющим голосом произнесла Линь Цююнь.
В этот миг налетел ледяной порыв ветра, подняв клубы пыли. Песчинки попали Линь Цююнь в горло, и она закашлялась так, что задохнулась. Принц Вэй подскочил к ней и поддержал:
— Сестрица Цююнь, ты в порядке? Дай я подую тебе в глаза.
— Не надо! Песок же попал не в глаза, а в горло. Зачем вы будете дуть? — смущённо ответила она.
Фу Минь, супруга принца Вэя, узнав, что муж отправился во Холодный дворец к Линь Цююнь, пришла в ужас: если он совершит опрометчивый поступок, их семье не миновать гибели. Она немедленно последовала за ним. Едва переступив порог, при свете луны она увидела, как принц Вэй стоит, поддерживая Линь Цююнь.
— Ваше высочество, вам не место в этом дворце. Возвращайтесь со мной, пока об этом не узнала императрица. Если она прознает, вас накажет сам император, а высшей наложнице Линь грозит казнь — ещё до возвращения государя, — сказала Фу Минь.
Услышав её голос, Линь Цююнь поспешно отстранилась от принца:
— Ваше высочество, ваша супруга права: вам действительно нельзя здесь оставаться. Я бесконечно благодарна вам за то, что вы осмелились прийти и поддержать меня в страхе. Если представится возможность, я непременно отблагодарю вас. А сейчас, прошу, уходите скорее!
Фу Минь подошла к принцу и взяла его за руку:
— Ваше высочество, вы хотите погубить высшую наложницу Линь? Если это так, оставайтесь здесь — я больше не стану вас удерживать.
Принц Вэй был разумен: и жена, и Линь Цююнь говорили правду. Ему действительно нельзя было оставаться — кто знает, какие слухи пойдут, если об этом узнают? Он простился с Линь Цююнь, бросив на неё долгий, полный сожаления взгляд:
— Сестрица Цююнь, я ухожу. Береги себя!
— Да, скорее уходите! — Линь Цююнь лишь хотела, чтобы эта ночь поскорее закончилась. С самого заката столько всего произошло — страх и тревога совершенно измотали её.
Фу Минь увела принца Вэя из Холодного дворца и плотно закрыла за ними ворота.
Два стражника, ранее сбежавшие в ужасе, вернулись на пост, лишь убедившись, что жутких воплей больше не слышно. Они даже не осмелились заглянуть внутрь двора.
Проводив принца Вэя, Линь Цююнь огляделась вокруг. Мрачная, зловещая обстановка снова наполнила её страхом. Она поспешила в свои покои, схватила куриное перо для чистки пыли, которым пользовалась днём, и, свернувшись калачиком на ложе, приняла оборонительную позу.
В Куньань-дворце няня Жун доложила императрице обо всём, что увидели два фокусника — Чжан и Ли — во Холодном дворце. Услышав это, императрица расхохоталась:
— На этот раз Линь Цююнь точно не избежать смерти! Теперь у нас есть доказательства её связи с принцем Вэем — даже император не сможет её спасти!
Няня Жун покачала головой:
— Нет, государыня. Нам не следовало знать об этом. Иначе Линь Цююнь поймёт, что именно мы послали людей маскироваться под духов и привидения. Это плохо скажется на вашей репутации.
— Тогда что мне делать? — спросила императрица.
— Можно допросить стражников Холодного дворца. Они наверняка видели, как принц Вэй входил туда. Или же обратиться к караульным у главных ворот — они тоже заметили, что принц Вэй ночью вошёл во внутренние покои. Достаточно одного свидетельства стражника, чтобы Линь Цююнь уже не смогла оправдаться, даже если бы у неё было сто ртов, — сказала няня Жун хриплым голосом.
— Как же ты предусмотрительна, няня Жун! Сделаем так, как ты советуешь. Сходи и позови стражников — я лично их допрошу.
— Слушаюсь, государыня! — няня Жун поклонилась.
Через некоторое время она привела двух стражников в Куньань-дворец: один охранял главные ворота, другой — ворота Холодного дворца, тот самый, что сбежал со своего поста. Оба преклонили колени перед императрицей:
— Низшие чины кланяются государыне императрице! Да здравствует ваше величество! Чем можем служить?
Императрица сделала знак рукой, чтобы они встали:
— Вы сегодня вечером видели, как принц Вэй вошёл во дворец и направился во Холодный дворец?
Стражник у главных ворот ответил:
— Вскоре после захода солнца низший чин видел, как принц Вэй вошёл во дворец, но куда именно он направился — неизвестно.
Стражник Холодного дворца сказал:
— Во дворце появились духи, и я в страхе убежал подальше. Но точно видел, как один человек вошёл туда, а затем пришла женщина и тоже вошла. Потом она вывела того мужчину из дворца. Однако было слишком темно, да и стоял я далеко — лица разглядеть не удалось.
Императрица разгневалась:
— Как это «не разглядел»?! Мужчина — это явно принц Вэй, а женщина — его супруга Фу Минь! Впредь, если кто-нибудь спросит, говори именно так, понял?
Стражник у главных ворот добавил:
— Принц Вэй и его супруга действительно входили во дворец один за другим и вместе покинули его.
— Понял, — ответил второй стражник.
Няня Жун сделала им знак удалиться, и оба стражника поклонились и вышли.
— Сейчас же отправлюсь во Холодный дворец, арестую эту Линь Цююнь и доставлю её в Цыань-дворец к императрице-матери! Эта изменница опозорила императорскую семью — ей нет оправдания! Пусть императрица-мать прикажет казнить её. Даже император не станет меня винить, — заявила императрица.
— Но уже поздно. Может, лучше завтра? — няня Жун зевнула от усталости.
— Хорошо. Пусть эта презренная Линь всю ночь корчится в страхе, а утром мы и покончим с ней. Так я хоть немного утолю свою ненависть, — сказала императрица с жестокостью в голосе. Ведь Линь Цююнь отняла у неё мужа.
На следующее утро Линь Цююнь не сомкнула глаз всю ночь — боялась, что призраки ворвутся и убьют её. Наконец настал рассвет. Она сидела, свернувшись клубком, всё тело одеревенело, руки и ноги онемели от застоявшейся крови, и даже встать было трудно. Под глазами залегли тёмные круги, она была измучена и шептала:
— Государь… когда же вы вернётесь и заберёте меня?
В этот момент дверь распахнулась. Императрица вместе с няней Жун и несколькими евнухами и служанками ворвалась в покои.
— Презренная Линь! Ты достойна ли своего императора? Достойна ли самой себя? Неужели прошлой ночью принц Вэй приходил сюда на тайную встречу с тобой? — грозно спросила императрица.
Линь Цююнь тут же стала оправдываться:
— Государыня, вы ошибаетесь! Принц Вэй действительно приходил, но не на свидание. Он боялся, что со мной случится беда, поэтому пришёл проведать.
— Ой ли? Принц Вэй — высокий сановник, а ты — наложница императора. Почему он должен заботиться о тебе? Разве это не доказывает, что между вами нечисто? Ты опозорила весь гарем! Стража! Ведите её в Цыань-дворец — пусть императрица-мать решит её судьбу! — крикнула императрица.
Няня Жун махнула рукой, и евнухи потащили Линь Цююнь прочь. Та продолжала оправдываться, рассказывая о принце Вэе.
— Говори всё это императрице-матери, — бросила императрица.
В Цыань-дворце Линь Цююнь ввели под конвоем и заставили преклонить колени. Императрица-мать спросила:
— Императрица, в чём дело? Разве ты не поместила высшую наложницу Линь во Холодный дворец? Почему привела её ко мне?
— Матушка, случилось несчастье! Я не осмелилась сама принимать решение и решила обратиться к вам, — ответила императрица с видимым волнением.
— Какое несчастье? Говори скорее! — нетерпеливо потребовала императрица-мать.
— Вот в чём дело: допросив стражников у ворот и у Холодного дворца, я узнала, что прошлой ночью принц Вэй тайно приходил во Холодный дворец на свидание с высшей наложницей Линь. Он пробыл там очень долго! Эта Линь Цююнь изменила императору с другим мужчиной и опозорила его имя. У меня нет права казнить её самой, поэтому я и привела её к вам, чтобы вы вынесли приговор.
Услышав такие слова, императрица-мать пришла в ярость:
— Линь Цююнь! Ты, оказывается, такая преданная наложница императора? Смеешь встречаться с принцем Вэем за его спиной! Что ещё скажешь в своё оправдание?
— Матушка, я невиновна! Во дворце появились духи, и принц Вэй пришёл, потому что боялся за мою жизнь. Он пробыл совсем недолго, и между нами ничего не было! Я чиста, прошу вас, поверьте мне! — рыдала Линь Цююнь.
— Ха! Кто же тебе поверит? — с презрением фыркнула императрица.
Императрица-мать встала:
— Позовите принца Вэя! Я сама спрошу, зачем он ходил во Холодный дворец!
Хуань-гунгун тут же отправил евнуха за принцем Вэем.
Императрица-мать подошла к Линь Цююнь:
— Скажи мне, наложница Линь: почему принц Вэй, будучи императорским родственником, так заботится о тебе?
— Не смею лгать вам, матушка. Когда я танцевала в Дворце Танцев и Музыки, принц Вэй обратил на меня внимание и даже хотел подарить мне вещи, но я не приняла их — все танцовщицы могут это подтвердить. Узнав, что меня заточили во Холодный дворец, он испугался за мою безопасность и пришёл проведать. Благодаря ему духи исчезли — иначе я бы, возможно, умерла от страха.
Пока она говорила, принц Вэй прибыл в Цыань-дворец. Он поклонился императрице-матери и увидел Линь Цююнь на коленях — сразу понял, что всё пропало. Очевидно, кто-то узнал о его визите прошлой ночью. Ведь стражники видели, как он входил и выходил из дворца — достаточно было лишь немного постараться, чтобы всё выяснить.
— Матушка, вы звали меня? В чём дело? — спросил он.
— Принц Вэй, ты прошлой ночью ходил во Холодный дворец на встречу с Линь Цююнь? — прямо спросила императрица-мать.
— Да, я ходил. Боялся, что с высшей наложницей Линь случится беда. Ещё когда она танцевала, я влюбился в неё. Но потом император взял её в гарем и возвёл в высшую наложницу. Моё чувство к ней не угасло — я человек верный. Во дворце я увидел, как люди маскируются под духов, чтобы напугать Линь Цююнь. Хорошо, что я пришёл вовремя — иначе её сегодня здесь бы не было, — честно ответил принц Вэй. Он понимал: рано или поздно придётся всё объяснять, лучше сделать это сразу.
Императрица-мать, выслушав объяснения принца Вэя, всё равно была в ярости:
— Наглец! Высшая наложница Линь — жена императора, а ты осмелился желать женщину своего государя! Прошлой ночью вы устроили это позорное свидание — вы оба опозорили императорский дом! Мне всё равно, было ли между вами что-то или нет — Линь Цююнь жить не должна! Что касается тебя, принц Вэй, ты всё же носишь титул — твою судьбу решит император. Стража! Вывести Линь Цююнь за ворота и обезглавить!
Хуань-гунгун махнул рукой, и стражники вошли. В этот момент наложница Линь, услышав, что Линь Цююнь ведут в Цыань-дворец, первой ворвалась внутрь:
— Матушка, Цююнь невиновна! Вы не можете казнить невинного человека!
Императрица приказала няне Жун удержать наложницу Линь, не давая ей подойти ближе:
— Наложница Линь, высшая наложница Линь совершила преступление против императора — это вопрос чести государя. Разве матушка ошибается?
Наложница Линь изо всех сил вырывалась. Императрица-мать, опасаясь за ребёнка в её чреве, велела няне Жун отпустить её.
Линь Цююнь всё ещё кричала:
— Матушка, я действительно ничего не сделала против императора! Если не верите мне, вызовите супругу принца Вэя — она всё подтвердит!
— Ха! Супруга принца Вэя, конечно, будет защищать своего мужа. Какой смысл её допрашивать? — с презрением сказала императрица.
Наложница Линь подошла к императрице-матери и, упав на колени, умоляюще произнесла:
— Матушка, сестра действительно невиновна! И с куклой, и со «свиданием» прошлой ночью — всё это выдумало само государство. Прошу вас, разберитесь!
— Наглец! Как ты смеешь оклеветать меня?! У меня есть доказательства: стражники у ворот и у Холодного дворца видели, как принц Вэй входил туда и встречался с Линь Цююнь. Разве это ложь? — разъярилась императрица.
Императрица-мать подняла наложницу Линь:
— Я делаю это ради чести императора! Наложница, перестань заступаться за Линь Цююнь — разве ты не бьёшь императору в лицо?
Она кивнула Хуань-гунгуну, и стражники потащили Линь Цююнь из Цыань-дворца. Та плакала и кричала о своей невиновности, зовя сестру на помощь. Наложница Линь попыталась броситься за ней, но императрица-мать удержала её за руку:
— Дочь моя, тебе, беременной, не место на месте казни. Останься здесь и побеседуй со мной. Будь послушной — чрезмерное горе может навредить развитию ребёнка.
Наложница Линь была в слезах, всё просила императрицу-мать пощадить Линь Цююнь, но та делала вид, что не слышит, и начала говорить с ней о том, как сохранить беременность.
Линь Цююнь уже вели на казнь. Принц Вэй не мог спокойно сидеть — он выбежал из Цыань-дворца, чтобы остановить палача. Даже если не получится спасти её, он хотел хотя бы проститься с любимой женщиной навсегда.
Императрица шла следом за Линь Цююнь и ликовала про себя: «На этот раз Линь Цююнь точно не избежать смерти. Приказ исходит от самой императрицы-матери! Только если император внезапно появится — никто её не спасёт!»
http://bllate.org/book/6591/627678
Готово:
